Il y a trente ans, il existait une chose appelée baseball professionnel.
Les poings serrés du maire Oh tremblaient.
« Les week-ends, des stades bien plus vastes que cette usine abandonnée se remplissaient de dizaines de milliers de spectateurs. Tous là pour regarder un jeu qui se jouait avec une batte et une balle. Tu peux y croire ? »
Jae-hee répondit franchement. « Pas du tout… »
« Il y a eu une telle époque. » Un sourire bête s'étendit sur le visage du maire tandis qu'il se remémorait le passé lointain.
« Une époque où les gens pleuraient, acclamaient et perdaient la tête pour quelque chose d'aussi simple que la trajectoire d'une balle. Une époque stupide, futile, paisible. »
La compréhension frappa Jae-hee. Tout comme Fantôme regrettait les festivals de rock de l'ancien monde, cet homme regrettait le baseball professionnel.
La différence, c'est que Fantôme se contentait de laisser ses souvenirs être des souvenirs.
« Mon rêve, c'est de ramener le baseball professionnel. »
Mais Man-su n'avait aucune intention de laisser ses souvenirs dans le passé.
« Ce serait la preuve ultime que l'humanité a surmonté les Portails et a完全ement retrouvé son quotidien ! »
« Euh, monsieur. Je comprends le noble sentiment, vraiment. »
Jae-hee brandit le monstre en peluche en forme de lion. « Mais quel rapport y a-t-il, au juste, entre le baseball professionnel et ce truc ? »
Dans les mains de Jae-hee, le monstre désigné sous le nom de Crying-X laissa échapper une série de gémissements.
Quel lien possible pouvait-il y avoir entre un monstre capable de grossir jusqu'à la taille d'un immeuble et le baseball professionnel ?
« Il y a trente ans, cette ville avait une équipe de baseball pro appelée les Lions. » Man-su, véritablement passionné par ce sport, se lança dans une tirade. « Je suis né et j'ai grandi ici, donc bien sûr j'étais supporter. J'ai même nommé ma guilde d'après eux. »
« Je vois. »
« Si on doit relancer le baseball pro après trente ans, alors bien sûr nos Lions — en tant que club le plus prestigieux de toute la Corée — doivent être les premiers à se reformer et à s'imposer ! Tu ne trouves pas ? »
Man-su continua à divaguer. « Donc, en préparant le lancement de l'équipe, j'ai commandé une statue géante de lion pour servir de nouvelle mascotte. C'est pas cool, ça ? Un symbole d'espoir ! Un nouveau point de repère pour Daegu ! Une statue géante de lion ! »
« Ooh ! »
« Et juste au moment où j'allais la dévoiler ! » Man-su bouillonnait, frappant l'air du poing. « Ces putains de connards de Séoul m'ont piqué mon idée et m'ont grillé la priorité ! »
« Ils ont fait ça ? »
« Ils'ont bourré un monstre ours de la taille d'une maison qui sortait d'un Portail et ils l'ont appelé la mascotte des nouveaux Bears ! Ils'ont lancé la relance des Bears sur-le-champ ! »
Apparemment, il y avait eu une équipe de baseball pro à Séoul appelée les Bears il y a trente ans. Ils devaient planifier une relance au même moment et avaient juste réussi à passer devant.
« Et ils l'ont vendue comme étant bien mieux qu'une banale statue, disant que le monstre empaillé symbolisait la conquête des Portails ! »
« C'est ignoble. »
« Le summum, non ?! »
« Le summum absolu. »
« Exact ? Du coup les Bears ont raflé toute l'attention, et la statue de lion sur laquelle je me suis tant décarcassé — et la nouvelle équipe des Lions — n'ont même jamais eu droit à leur annonce ! »
Man-su écarta les bras. « Bon. J'aurais laissé tomber si c'était que ça. Les Séoulites qui piquent tout, c'est pas nouveau. Mais ! »
La conversation bascula sur un sujet désormais familier.
« L'annonce de la Loi de Protection des Éveillés qui a suivi… celle-là, je ne pouvais pas la tolérer ! »
« Ah, c'est encore la Loi de Protection des Éveillés… »
Jae-hee soupira intérieurement. Ce sujet ne s'use donc jamais, hein ?
« Toute cette connerie sur la protection des Éveillés n'est qu'un prétexte bidon ! Le gouvernement central cherche à remettre la main sur les provinces. Ils nous ont abandonnés pendant trente ans, et maintenant qu'on se remet enfin sur pied, ils lorgnent sur un morceau comme Daegu. Pas l'ombre d'un doute ! »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. « La Loi de Protection des Éveillés a ce genre d'arrière-pensée ? »
« Évidemment ! Ce projet de loi est fait pour éliminer les seigneurs de guerre régionaux — non, il me vise MOI, personnellement ! »
La Loi de Protection des Éveillés. Une loi qui retirait aux Chasseurs leur droit de porter des armes et n'autorisait l'usage des capacités que lors d'incidents liés aux Portails.
Pour un homme comme le maire Oh, ancien seigneur de guerre provincial, c'était ni plus ni moins que l'ordre de se couper les bras et les jambes. Sa guilde de Chasseurs serait impuissante sans l'aval du gouvernement central.
« Ils croient qu'il leur suffit d'ajouter quelques lignes dans les bouquins de loi pour gober le Daegu que j'ai bâti de mes mains ? Qu'ils ne rêvent pas. Tu crois que je vais me laisser faire aussi facilement ? »
Man-su afficha un sourire glacé. « Au moment où j'ai entendu parler de ce projet, j'ai su. Il me fallait une force puissante pour protéger ma ville. »
Jae-hee commençait à réaliser que la conversation déviait du baseball professionnel vers un territoire bien étrange.
« Juste à ce moment, on a réussi à capturer un monstre "poupée ballon" dans un Portail proche. C'était un monstre normalement petit mais capable de gonfler son corps pour menacer ses ennemis dans certaines situations. »
« Dis pas que… » Jae-hee baissa les yeux sur la peluche lion dans ses bras, une sueur froide lui perlant au front.
« Alors, après d'innombrables expériences et modifications, on a créé une mascotte vivante qui pouvait aussi servir d'arme si besoin — et surtout, qui était mignonne ! »
« … »
« L'arme ultime de notre ville de Daegu, capable de contrecarrer l'invasion du gouvernement central ! Elle a renaît sous le nom de Crying-X ! »
Man-su ajouta gaiement : « Bon, l'incident d'aujourd'hui, c'était le résultat de notre premier test pour voir jusqu'où elle pouvait grossir. »
Après avoir entendu toute l'histoire, Jae-hee ne put se retenir plus longtemps. « Mais ça n'a strictement rien à voir avec le baseball professionnel, au final ! »
Le baseball aura été le déclencheur, mais tout ça n'était qu'une histoire de création d'une arme biologique géante pour garder le contrôle de la ville.
« Qu'est-ce que tu veux dire, rien à voir ? En tant que divinité tutélaire de Daegu et mascotte de notre équipe de baseball, quoi de plus parfait ? Imagine un peu ! La mascotte de l'équipe que tu supports grossit jusqu'à la taille d'un immeuble pour protéger la ville où tu vis ! »
« B-ben, ça a un côté un peu cool, mais le postulat est complètement à côté de la plaque ! » Jae-hee pointa le nœud du problème. « Si c'est une équipe de baseball, ils devraient jouer au baseball au lieu de se battre pour protéger la ville, non ? »
« … »
« Monsieur le Maire, vous venez juste d'utiliser le baseball comme prétexte pour créer un monstre géant que vous pouvez commander à votre guise ! »
Mis KO, Man-su laissa échapper un rire creux et claqua des doigts.
« Hé hé. T'as raison, gamin. Mais qui m'en empêchera ? Dans cette ville, les Lions c'est la ville, et moi je suis les Lions. »
Sentant enfin que quelque chose clochait, Jae-hee jeta un œil autour de lui.
Un détachement de Lions Bleus s'était approché sans un bruit et l'entourait maintenant.
C'est pour ça qu'il débitait tout ça sans filtre. Tout n'était qu'un stratagème pour attirer son attention et gagner le temps de le piéger.
Clic ! Clic !
Au même moment, des armes étaient braquées sur Shylock de toutes parts. En bas, sur le sol de l'usine, Roméo et Juliette étaient également cernés par Scar et ses sbires armés de couteaux.
« Je faisais traîner les choses parce que j'avais un atout dans ma manche », dit Man-su avec un sourire cruel. « Il ne restera aucun témoin en vie. Une fois que vous serez éliminés, on pourra enterrer toute cette affaire. »
« … »
« Ce dont j'ai le moins besoin, c'est que le gouvernement central ait un levier sur moi avec la Loi de Protection des Éveillés qui arrive. »
Mais Jae-hee, malgré l'encerclement, ne montrait aucune fébrilité. Il secoua juste la peluche dans ses bras et parla calmement.
« Monsieur le Maire, j'aurais pu juste chopper la poupée et me barrer. Pourquoi vous crois que j'ai choisi de me montrer ? »
« Quoi ? »
« Vous pensez pas que je me suis peut-être avancé pour gagner du temps parce que j'avais mon propre coup à jouer ? »
« … ! »
À cet instant précis, le vrombissement tonitruant d'hélices d'hélicoptère retentit juste au-dessus de l'usine abandonnée.
Tchouk-tchouk-tchouk-tchouk-tchouk !
« Ah, mic check. »
Une voix claire et fraîche s'abattit du ciel.
« Gamin. Équipe Shakespeare. Vous êtes là ? Je suis venue vous chercher. »
« … ! »
« Si l'accord est bouclé, préparez-vous à pointer la sortie. Notre commandante n'est pas franchement du genre patiente. »
C'était la voix de Fantôme.
Pendant que Jae-hee attirait leur attention, Fenêtre d'État avait activé un dispositif de communication dans la salle de diffusion de l'usine — la même où Jae-hee avait passé la cassette.
Il avait lancé un SOS à l'unité principale de la Black Parade, et ils s'étaient portés à leur emplacement.
« Chef, c'est un transport avec le logo de la Poste ! C'est eux ! » rapporta l'un des Lions Bleus, le visage ruisselant de sueur.
Man-su avait déjà reçu des rapports sur les Éveillés qui avaient abattu un monstre de la taille d'un immeuble.
Jae-hee se bombarda le torse et acquiesça avec sagesse. « Les maîtres et mentors hyper flippants qui peuvent raser cette usine entière en un battement de cil sont dans ce transport. Je vous conseille de rester sages. »
« … Hé hé. » Un rire bas s'échappa de Man-su. « Hé, gamin. »
Il sortit soudain quelque chose de sa poche et le secoua.
« Et si… on faisait une partie de lancer-balle ? »
C'était une balle de baseball.
Jae-hee pencha la tête. « Hein ? Une partie de lancer-balle ? C'est quoi, ça ? »
« Ça… c'est ça ! »
Fchou !
L'instant d'après, Man-su lança une jambe haut dans les airs, l'abattit violemment et propulsa la balle de baseball dans sa main gauche de toutes ses forces.
La capacité de l'Éveillé de rang A Man-su — Balle Papillon.
Elle lui permettait de lancer n'importe quel objet tenu en main à grande vitesse. L'objet projeté suivait alors une trajectoire erratique, imprévisible, pour détruire sa cible.
Et il était gaucher.
Un lanceur gaucher de feu, le genre qu'on irait chercher jusqu'au fond de l'enfer pour le recruter.
Le fondateur, propriétaire et as des nouveaux Lions rugit : « Je suis les Lions ! »
Boum !
La balle jaillit du bout des doigts de Man-su comme un éclair.
Si le gamin avait esquivé avant le lancer, ça aurait pu être différent. Mais il était encore planté là quand la balle quitta la main du maire, et Man-su était certain que son corps serait déchiqueté dans l'instant qui suivait.
Si j'arrive à les éliminer et à récupérer le Noyau de la peluche lion avant que leur unité principale n'atterrisse, je peux encore empêcher que ça n'arrive aux oreilles du gouvernement central !
Et puis…
« Whoa ?! »
Sur un pur instinct, Jae-hee brandit son long sabre encore dans son fourreau pour bloquer la balle.
L'absence de rotation signature de la balle papillon et son mouvement erratique la rendaient difficile à lire, mais le temps sembla se distordre, le monde ralentissant au ralenti autour de lui tandis qu'il frappait de toutes ses forces.
Clang !
Avec un impact satisfaisant, la balle ricocha.
Pendant une seconde, Man-su fut horrifié, mais il sentit une vague de soulagement quand la balle rebondit sur le sol.
Juste un bunt roulant.
Mais l'instant d'après, Jae-hee libéra toute l'endurance qu'il avait récupérée en se reposant et traversa l'usine comme une bourrasque.
Fchhh !
Il fit voler les couteaux des mains des sbires encerclant Roméo et Juliette, balaya les dizaines de pistolets braqués sur Shylock, et enfin, fit trébucher Man-su et le plaqua au sol par-derrière.
Clang-clang-clang !
Thud-thud-thud !
Crash !
Ce n'est qu'après que les couteaux et les armes eurent volé des mains des sbires et que Man-su fut cloué au sol que les sons finirent par rattraper le tout, résonnant dans l'usine.
« Quoi — ! »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que… ?! »
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Les sbires, incapables de réagir, poussèrent des grognements de confusion simultanés.
« … ! »
Pendant une fraction de seconde, Man-su l'avait vu distinctement.
Il avait vu Jae-hee faire un tour précis, à une vitesse foudroyante, à l'intérieur de l'usine et revenir à son point de départ.
« Un bunt suivi d'un circuit intérieur ? »
Man-su leva les yeux vers Jae-hee avec des yeux tremblants. « Tu… tu as un talent incroyable pour le tour des bases. Non, pour le vol de base ! »
« Hein ? Vol ? »
« Ça veut dire voler une base ! »
« Ah, ouais. Bah j'étais petit voleur, non ? Voler, c'est ce que je sais faire de mieux. »
Même plaqué au sol, Man-su bredouilla désespérément. « Gamin, tu veux pas jouer au baseball avec moi ? Avec ton talent, tu pourrais dominer les Séries Coréennes ! »
Il essayait encore de le recruter, même maintenant.
« Attends… c'est quoi exactement, le baseball ? » demanda Jae-hee, interloqué. « Donc c'est un jeu où tu tapes une balle avec un bâton et tu cours pour gagner ? »