Rat-a-tat-tat !
Les balles du fusil de Juliet déchirèrent le siège en direction de Jae-hee.
Whoosh !
Simultanément, le monde du Gamin ralentit jusqu'à l'extrême.
Une flèche bleue jaillit de sa poitrine — la Traînée du Vent, révélant l'unique chemin vers la survie. Sans hésiter, il s'élança sur sa trajectoire azur.
Il repoussa le plancher de la voiture, se propulsa vers le haut et plaqua son corps contre le plafond en un seul mouvement fluide.
Thump-thump-thump !
La rafale martela le siège arrière désormais vide, et des morceaux de rembourrage et de cuir déchiqueté emplirent l'air.
Avec un grognement sec, Jae-hee rabattit ses bras, les croisant violemment en X sur sa poitrine. Le mouvement tira Oberon et Titania, menottés à ses poignets, vers lui en titubant.
« Tch ! »
Voyant ses partenaires pris dans la ligne de mire, Juliet jura tout bas et cessa le feu.
Jae-hee retomba sur le siège, pensant être en sécurité un instant maintenant que les tirs avaient cessé.
Il n'en était rien.
Shing !
Oberon et Titania, le visage toujours auréolé d'un sourire bienveillant, dégainèrent des dagues et foncèrent.
Le vieux couple portait des visages de saints, mais leurs lames se mouvaient comme des démons. Ils l'assaillirent, poignardant follement dans l'espace exigu.
Il était coincé dans une voiture étroite, les poignets menottés à un ennemi de chaque côté. Même avec sa vitesse, il y avait une limite au nombre d'attaques qu'il pouvait esquiver.
Qu-que faire ?!
Dans un éclair de panique, son esprit revint à son combat contre la Princesse Rose. Le Seigneur de Portail n'avait bloqué que les coups critiques, laissant les attaques plus superficielles porter.
Se remémorant son style de combat, Jae-hee serra les dents, et ses yeux s'ouvrirent net.
Je ne peux pas esquiver les égratignures… juste éviter les coups mortels !
Stab ! Stab ! Stab ! Stab !
Les dagues du vieux couple s'enfoncèrent à répétition dans le siège arrière déjà en lambeaux, le réduisant en miettes.
Jae-hee n'esquiva que les coups qu'il devait, faisant confiance au pouvoir défensif de sa veste coupe-vent pour absorber le reste. En un instant, la veste fut couverte d'entailles et de coupures.
Une veste normale l'aurait laissé en sang, mais celle-ci était confectionnée dans la peau d'un Brumeugleur, assez résistante pour arrêter une balle. Il encaissa sans blessure grave.
L'équipement, c'est la vie !
Mais il ne pouvait pas se détendre pour autant.
« Junior~ »
Juliet, ayant troqué son fusil contre un pistolet, rouvrit le feu. Elle acceptait de risquer de toucher ses alliés pour entrer dans la danse.
« Et si je t'offrais un malatang ? »
Bang ! Bang ! Bang !
Ses coups de pistolet, parfaitement calés sur les coups de dague du couple, portèrent.
De petites blessures commencèrent à s'accumuler. Pourtant, Jae-hee tordit son corps à une vitesse surhumaine, évitant de justesse un coup fatal.
Agacée, Juliet tira un autre pistolet de son étui à la ceinture.
« Oh ? Tu aimes les tanghulu, aussi ? »
Bang-bang-bang-bang !
Elle déchaîna un torrent de feu de ses deux pistolets.
On aurait dit qu'elle tirait au hasard, mais chaque balle évitait avec expertise Oberon et Titania, pour ne cibler inlassablement que Jae-hee.
Il en fut certain : c'était une Éveillée de classe tireur.
Screech !
Romeo lui aussi se joignit à l'assaut.
Il braqua violemment, projetant Jae-hee sur le côté. Les trois autres, comme s'ils s'étaient entraînés pour cette manœuvre exacte, ajustèrent leurs attaques en parfait synchronisme avec le cahot du véhicule.
Mais leur focalisation exclusive sur l'offensive laissait une ouverture.
Thump !
Les pneus d'un côté de la berline roulèrent sur un débris, faisant bondir la voiture violemment.
« … ! »
Enfin, Jae-hee la vit — une lueur d'opportunité pour renverser la situation.
Il leva ses mains menottées, alignant la chaîne sur la trajectoire des prochains tirs de Juliet.
Ping ! Ping !
Des étincelles jaillirent alors que les balles frappaient la chaîne entre les menottes, la brisant.
« Hein ? »
Au moment où un grognement de surprise s'échappa des lèvres de Juliet, Jae-hee était déjà en mouvement, enfonçant un coude dans la mâchoire d'Oberon et un genou dans le plexus de Titania.
Thwack ! Crack !
« Gah ! »
« Urgh— »
Le vieux couple vola en arrière, s'écrasant contre les portières de chaque côté.
Juliet lança vite ses pistolets et récupéra le fusil qu'elle utilisait plus tôt, le braquant sur Jae-hee.
Thump.
Mais son pied était déjà planté sur le dos du siège passager.
Boom !
Jae-hee activa la fonction cachée de ses bottes — le Propulseur de saut.
Crack !
« Khh ?! »
L'incroyable force projeta le siège passager vers l'avant. Le fusil tira une fraction de seconde trop tard, perçant un trou dans le plafond de la voiture.
Juliet laissa échapper un gémissement de douleur, coincée entre le tableau de bord et le siège.
Observant la scène dans son rétroviseur, Romeo fut impressionné.
« Wow. »
Dans l'habitacle exigu d'une berline, Jae-hee avait survécu à l'assaut coordonné de quatre tueurs professionnels des bas-fonds, avec pour seul bilan quelques égratignures.
Son regard croisa celui de Jae-hee dans le miroir. Jae-hee haletait, complètement vidé.
Romeo grinça. « Putain. Pas étonnant que tu sois le disciple de cette femme monstre. T'es vraiment pas banal. »
« Pourquoi… pourquoi nous trahir ?! »
Jae-hee avait dépensé le dernier brin d'endurance qui lui restait après la fouille initiale.
Haletant lourdement, il fronça les sourcils et demanda : « Je veux dire, vous aviez l'air louches, mais pourquoi le faire pour de vrai ? »
À sa surprise, Romeo répondit sans détours.
« On a eu un double booking. »
« Quoi ? »
« On a reçu une offre d'une autre partie. Ils voulaient qu'on leur livre la poupée. En échange, ils promettaient d'effacer nos casiers et de mettre fin à cette putain de vie de prison. »
Click.
Tenant le volant de la main gauche, Romeo sortit une arme de sa poche de la droite.
« Tu préfères continuer à te faire jeter dans des missions de vie ou de mort sans fin… ou saisir une opportunité comme celle-là ? C'est le coup malin, non ? »
C'était une matraque télescopique. D'un coup de poignet, elle se déploya, crépitant d'électricité bleue.
Une sueur froide glissa dans le dos de Jae-hee.
Son endurance était totalement partie. Il savait qu'il n'avait aucune chance dans un affrontement frontal contre Romeo, qui était clairement le plus fort de l'équipe — surtout pas armé d'une arme pareille.
« Merde ! » Jae-hee donna un coup de pied en arrière.
Crash !
La vitre arrière de la berline, déjà criblée de trous, vola en éclats et tomba. Jae-hee plongea à travers le cadre vide et hors de la voiture.
« Gack ! K-hack ! Ough ! »
Il pressa le dernier de ses forces, alternant rafales de vitesse et arrêts brutaux pour amortir sa chute du mieux possible. Après avoir dévalé la route, il se remit sur pied et se mit à courir.
« Bordel, Commandante ! La Team Shakespeare nous a trahis ! » hurla-t-il dans son micro. « Mais j'ai toujours l'objectif de mission, le Noyau du monstre… »
Mais la poupée lion n'était plus dans ses bras.
« Hein ? »
Il se tapa frénétiquement le corps.
Elle n'était ni dans les poches de sa veste coupe-vent, ni dans ses poches intérieures, ni dans ses poches de pantalon. La poupée lion avait disparu.
Le vieux couple l'avait subtilisée dans le chaos.
« Mais quand est-ce qu'ils… ?! »
Horrifié, Jae-hee rapporta à nouveau, la voix dégonflée.
« Oubliez, je corrige mon rapport. Le Noyau du monstre a été volé… hein ? »
Il s'arrêta net, une sensation bizarre le poussant à porter la main à son oreille. Son oreillette avait disparu, elle aussi.
« Vous vous foutez de moi ?! Ils l'ont prise quand ?! »
Il s'était cru un voleur à la tire aguerri, mais les compétences d'un vieux couple qui avait passé sa vie sur la première ligne du vol à la tire étaient sur un tout autre niveau.
Même en plein milieu de cette bagarre frénétique, ils avaient nettoyé l'objectif de mission et son dispositif de communication.
Il se sentit comme un pigeon roulé par un maître du poker. Il s'était fait dépouiller à l'aveugle.
« Hah… »
Jae-hee s'arrêta lentement et regarda en arrière. La berline ne le poursuivait pas ; elle filait au loin.
L'objectif de mission était parti, ses communications étaient parties, et il n'avait plus l'énergie de courir.
Planté au coin d'une rue dans une ville de gens en fuite, de flammes tourbillonnantes et de poussière, Jae-hee marmonna d'une voix vidée : « Maintenant, quoi… ? »
Il était si exténué qu'il n'avait qu'une envie : s'effondrer.
Mais alors, une voix résonna dans son esprit.
« … comme tu l'as dit : deviens le plus fort. N'arrête pas tant que tu n'es pas plus fort que quiconque. »
C'était la réponse de son maître à son vœu enfantin de devenir la personne la plus forte du monde.
« … Hah. »
Le Gamin ferma les yeux et prit une grande respiration stable.
« Qu'est-ce que je demande l'évidence, moi… »
Il rouvrit ses yeux ronds.
« Comment ont-ils pu me piquer mes affaires sans le moindre respect pour la courtoisie professionnelle… »
Pour devenir le plus fort, il devait surmonter une petite épreuve comme celle-là.
Bien sûr.
« J'arrive pour vous botter le cul, là tout de suite ! »
Jae-hee se remit à courir.
Il força ses jambes dans un jogging maladroit, pourchassant la berline qui avait depuis longtemps disparu au loin.
***
Au poste de commandement temporaire.
Shylock baissa la voix et parla dans son micro à Romeo.
« Et le gamin ? »
« Il s'est enfui », rapporta Romeo sur un ton plat. « C'était pas un gamin ordinaire. On a tenté de le descendre avec notre "exécution" habituelle, mais il a tenu le choc contre nous quatre et il a filé. »
« C'est le disciple de cette Fantôme, non ? Normal qu'il soit pas ordinaire. »
C'était l'élève du démon de l'épée qui les avait tous terrassés seul et jetés dans cette prison flottante. Ce serait étrange qu'il soit faible.
« Pourtant, on a récupéré l'objectif de mission et son micro. On a vidé son endurance, aussi. Il pourra pas nous suivre pendant un moment. »
« Bon travail. Je vais retarder notre rapport à Hae-eun Seo. Vous, concluez l'affaire. Vite. »
« Oui, boss. »
« J'arrive tout de suite. »
Click.
Après avoir coupé la transmission, Shylock se tourna sur le côté.
« Bon, alors, ton indicatif… Fenêtre d'État, c'est ça ? »
Un pistolet était dans la main de Shylock, son canon pressé contre le flanc du gamin qui avait été embarqué comme renfort — Fenêtre d'État.
« Tu viens avec moi. »
« … »
« Je suis vieux, et j'ai un peu de mal à me déplacer. Tu pourras conduire pour moi, porter mes affaires. Et faire otage, tant qu'à faire. »
Sentant le métal froid contre son flanc, Fenêtre d'État se mit à transpirer à grosses gouttes. Il bredouilla : « V-vous allez où, desu… ? »
« Ça ne te regarde pas. Fais ce que je dis. »
« Ah, j'ai entendu toute votre conversation tout à l'heure, desu. »
Malgré le pistolet braqué sur lui, Fenêtre d'État parla avec un sang-froid surprenant.
« Vous prévoyez de trahir notre unité, pas vrai, desu ? »
« … »
« Vous n'allez pas livrer le "produit" comme ordonné. Vous prévoyez de le dévier ailleurs. Je me trompe, desu ? »
« Ho. »
Les yeux de Shylock scintillèrent d'intérêt face à l'inattendu courage du gamin.
Thump !
Fenêtre d'État s'effondra par terre.
« Désolé, mais je peux pas laisser faire desu ! Je honorerai ma loyauté envers Gamin-kun desu ! Je ne céderai pas à vos exigences, pas un pouce desu ! »
« Joli cran. »
Shylock hocha la tête, visiblement satisfait que Fenêtre d'État ne plie pas, même sous la menace.
« J'allais juste me servir de toi et te jeter, mais t'as plus de potentiel que je pensais. »
« … ? »
« Écoute bien, petit cochon. Tu viens avec moi, et… » Shylock grina, ses rides se creusant. « Tu es libéré. Immédiatement. »
« Eh ? »
« Je dis que tu n'auras plus à pourrir dans cette prison immonde. »
Shylock appuya ses mots en fixant les yeux tremblants et perplexes de Fenêtre d'État.
« La Team Shakespeare a reçu une offre. Si on trahit l'Unité des Condamnés et qu'on livre secrètement le Noyau du monstre à "quelqu'un", ils nous accorderont notre liberté via un deal de plaider-coupable. »
« … ! »
« Tu viens avec moi, cochon… et je te laisse rejoindre la Team Shakespeare. »
« V-vous voulez dire… ?! »
« Alors ? Qu'est-ce que tu dis ? Tu nous rejoins ? »
Face à une telle tentation massive, Fenêtre d'État parvint à peine à se reprendre. Il serra les dents et secoua la tête.
Puis, d'une voix inébranlable, il déclara : « Je ne servirai que vous, Boss Shylock, d'une loyauté à vie desu ! »