« Quelles sont les deux conditions ? Balance-les ! » lança Jae-hee.
Fantôme inspira, puis énonça d'une voix claire, posée : « Première condition, comme tu l'as dit : deviens le plus fort. N'arrête pas tant que tu n'auras pas dépassé tout le monde. »
« C'est noté ! » répondit Jae-hee avec un sourire insouciant, hochant la tête avec ardeur.
Fantôme enchaîna : « Deuxième condition, le jour où ça arrivera… tu m'accorderas un vœu. »
« Hein ? Un vœu ? »
« Si je dois élever le disciple le plus fort du monde, je pense qu'un maître a droit à au moins un vœu en retour. Non ? »
Jae-hee posa son menton sur sa main et réfléchit un instant.
Tout comme après sa première leçon — celle sur Stormroad —, c'était un chèque en blanc. Un vœu à honorer à une date inconnue.
Pourtant, la fois précédente, elle s'était contentée d'un bol de gamja-tang, alors ce ne devait pas être grand-chose de bien sérieux ?
Fantôme pointa le menton vers le garçon pensif. « Alors, tu acceptes ? »
« D'accord ! C'est fait ! On y va ! » Jae-hee jeta les bras en l'air en signe de victoire. « Du coup, je peux continuer à t'appeler Maître ? »
« …Bon. » Fantôme acquiesça, un goût amer dans la bouche.
S'il recommençait à l'appeler « Mamie » maintenant, ce serait elle qui ne le supporterait pas — probablement une crise de colère et un coup de poing pour son insolence.
À son accord, Jae-hee fut si transporté de joie qu'il en eut les yeux humides. « Génial ! Maître ! »
« Quoi. »
« Maître, Maître, Maître ! »
« Pourquoi tu m'appelles tout le temps ? »
« Je suis juste trop content de pouvoir continuer à t'appeler comme ça ! »
« C'est chouette d'être si facile à contenter. »
Fantôme lança à Jae-hee un regard perçant de ses yeux bleus. « Maintenant que tu as proclamé ton but de devenir le plus fort, je vais t'entraîner jusqu'à la moelle chaque putain de jour. »
« C'est exactement ce que j'espérais ! »
« Tu vas être si malheureux que tu me supplieras d'arrêter les frais. »
« Hé hé, pas question. Je suis confiant, je peux encaisser n'importe quel entraînement maintenant. » Jae-hee bombé le torse et prit une pose de bodybuilder. « Admire ! Le muscle pratique que j'ai forgé à la salle ! »
Le corps fin et souple du gamin avait plutôt l'air d'avoir besoin de quelques bons repas, pas d'un gramme de ce soi-disant « muscle pratique ».
Fantôme sentit un vertige la prendre et porta les doigts à son front.
« …On en a pour un long, très long chemin. »
« Un long chemin, c'est juste une suite de pas ! On y sera en un rien de temps ! Allez, donne l'ordre, Maître ! On commence par un entraînement supplémentaire aujourd'hui ? Je suis prêt pour n'importe quoi ! »
« Oh, t'es confiant, toi ? » Un sourire mortel effleura les lèvres de Fantôme. « Alors prépare-toi à crever. »
Et ce jour-là, Jae-hee fut une fois de plus ramené à l'infirmerie, le corps en miettes, les muscles déchirés.
Le ciel était haut et limpide.
C'était l'automne.
***
Les jours défilèrent sans relâche. La fin de l'automne céda la place aux premiers vrais signes de l'hiver.
Décembre était arrivé.
Pourtant, Jae-hee ne sentait pas le froid.
Au contraire, il avait même un peu plus chaud. La croisière-prison, Paradise Lost, avait mis le cap au sud et longeait lentement la côte. À mesure que la latitude baissait, le climat s'adoucissait.
Le navire avait quitté le port d'Incheon — le théâtre de la première mission de Jae-hee — et avait descendu la côte ouest. Il avait désormais dépassé Mokpo et approchait des rivages de Jindo.
« Mokpo, c'est une ville portuaire ! »
Dans la galerie marchande du neuvième pont, Jae-hee était attablé au café côté bâbord, débitant tout ce qui lui passait par la tête tandis qu'il observait le continent lointain défiler.
« Jindo, ça veut dire les chiens de Jindo ! »
« … »
Fantôme n'en avait cure, sirotant son café tout en lisant le journal qu'elle tenait en main. Elle avait insisté pour venir ici, déclarant avoir besoin d'un vrai café filtre.
Que ce soit à cause de leur dernière sortie ou de sa tentative d'arrêter de fumer, elle était en manque criant d'un substitut à ses cigarettes.
Pour fêter le renouvellement de leur contrat maître-disciple, Jae-hee avait hardiment proposé de payer… avant de se raidir en voyant les prix du menu. Fantôme avait claquéd la langue et lui avait dit de commander quand même ; elle réglerait.
Ainsi, Fantôme buvait un café issu de grains haut de gamme, pendant que Jae-hee avait un chocolat chaud.
C'est correct, mais c'est quand même pas aussi bon qu'à l'extérieur.
Le café coûtait des dizaines de milliers de Crédits la tasse, mais il y a une limite à la qualité que des grains stockés longtemps peuvent maintenir. Fantôme avala son café avec une pointe de déception.
Le titre du journal qu'elle tenait disait : La Loi sur la Protection des Éveilles Passe la Commission Judiciaire Après un Accord de Coulisses Bipartite Spectaculaire… Vote à l'Assemblée Imminent, Procédure Accélérée vers la Promulgation.
Une photo en noir et blanc montrait le chef de l'opposition, l'Archimage Ryu Yeon, portant une écharpe blanche et serrant la main de membres du parti au pouvoir.
Le plus grand obstacle au projet du président, le chef de l'opposition lui-même, avait joint ses mains à celles du parti majoritaire in extremis pour le faire passer.
Fantôme ferma les yeux un instant en silence, puis releva la tête du journal et scruta le café. Le monde dehors était toujours en ébullition, pourtant ici, dans cette prison, c'était calme et paisible.
L'ironie était absurde.
« Hi hi. C'est bon. »
Assis en face d'elle, Jae-hee sirotait par minuscules gorgées prudentes son chocolat chaud hors de prix, les yeux rivés sur le rivage lointain.
« Après Jindo… euh, c'est quoi la suite ? »
« Après Jindo, on longe la côte sud », dit Fantôme en pliant son journal et en reprenant sa tasse.
Elle donna une explication impassible à Jae-hee, qui tentait de visualiser une carte dans sa tête. « Haenam, Wando, Goheung, Yeosu, dans cet ordre. »
« Elles sont connues pour quoi ? »
« Haenam a le Village du Bout du Monde. Wando a l'île où Jang Bogo était posté. Goheung a le Centre Spatial de Naro, et Yeosu a… »
Les yeux de Jae-hee s'allumèrent comme s'il connaissait celle-là. « La mer de nuit ! "La Mer de Nuit de Yeosu" ! »
« …Oui. Restons-en là. »
Une seule chanson d'un certain groupe conservait une influence incroyable, même maintenant en 2050. Quand le printemps viendrait, un autre de leurs titres ressusciterait sans doute comme un zombie pour résonner partout.
Chaque ville et île regorgeaient d'histoires si l'on creusait, mais Fantôme s'en tenait aux faits les plus connus. Elle se disait que s'il connaissait au moins une chose célèbre sur un lieu, il pourrait s'y intéresser.
À partir de là, mieux valait qu'il aille voir et vivre par lui-même.
Même s'il vaudrait mieux pour tout le monde qu'on n'y aille pas.
Au moment où la Black Parade débarquait, l'endroit était probablement déjà infesté de monstres. C'était mutuellement avantageux que l'Unité des Condamnés n'ait jamais de raison de s'y arrêter.
Jae-hee ferma les yeux pour mettre à jour sa carte mentale, puis les rouvrit grands. « Au fait, où est-ce qu'on allait, déjà ? »
« L'île de Geoje. » Fantôme donna la destination de la croisière-prison et précisa : « La région était grosse dans la construction navale, il y a encore des chantiers de maintenance là-bas. Le plan, c'est d'utiliser une partie de leurs installations. »
Paradise Lost était, au fond, une prison, ce qui voulait dire que toutes sortes de problèmes surgissaient chaque fois qu'elle jetait l'ancre dans un port.
Les détenus s'évadaient fréquemment et semaient le chaos, et les habitants des villes portuaires, excédés, manifestaient souvent contre son arrivée. Résultat, le navire était conçu pour tout gérer, des réparations au ravitaillement, en mer, sans jamais avoir à accoster.
Mais la maintenance en mer avait ses limites. C'était pour ça qu'il faisait des visites régulières à l'île de Geoje, la seule ville portuaire qui exploitait une plateforme offshore dédiée à la maintenance navale.
« Pour la petite histoire, ce navire… Paradise Lost a été construit sur l'île de Geoje. Dans l'un des chantiers de là-bas. On pourrait dire que c'est une sorte de retour aux sources. »
« Hein ~ un retour au bon vieux pays ! »
Jae-hee regarda le sol, tapotant du pied. « C'est cool pour toi, vieux. »
Fantôme laissa échapper un rire amusé.
« Tiens, en y pensant, c'est où ton pays, Maître ? »
« Séoul. »
« Ah, t'es de Séoul. Pas étonnant que tu te débrouilles si bien lors de notre dernière sortie. »
« Et toi ? »
« Hum, je sais pas trop où est mon pays. J'erre depuis que je suis toute petite… »
Jae-hee frotta son menton pensivement, puis demanda : « Bref, on accoste à Geoje un moment… et après ? »
« Qui sait. Tout dépend de la commandante. On peut aller à l'île de Jeju, longer Busan et remonter la côte est, ou faire demi-tour et rentrer à Incheon par la côte ouest. »
Fantôme huma l'arôme de son café.
« Ce navire n'a pas de port d'attache fixe. Il dérive. La région capitale est déjà saturée en forces de défense, alors on fait le tour des autres provinces, on intervient où on a besoin de nous. »
Ils prenaient les demandes de l'armée, de l'Association des Chasseurs, et occasionnellement des requêtes privées de VIP comme Dia Kim.
Mais fondamentalement, la Black Parade recevait ses ordres du gouvernement — le Bureau de Défense des Portails. La plupart de ces missions étaient des opérations classifiées qui ne pouvaient pas voir le jour, ce qu'on appelle des black ops.
Les demandes d'appui à la défense provinciale étaient aussi courantes. Quand une ville de province aux défenses écrasamment plus faibles que Séoul réclamait du soutien au gouvernement, le Bureau de Défense des Portails sous-traitait souvent le déploiement à la Black Parade comme solution rapide.
« La mission d'Incheon où tu étais était de ces cas-là. »
« Je vois… Du coup, comme on est dans le sud maintenant, ça veut dire qu'on a plus de chances d'être envoyés soutenir par ici ? »
« Statistiquement, oui. Mais dans les faits, peu importe où est le navire. Les équipes de mission sont juste larguées en avion de transport et déposées où il faut. »
Fantôme garda le café en bouche, savourant l'arôme comme s'il s'agissait de vin.
Jae-hee l'imita, gardant le chocolat chaud en bouche. Il ne distingua pas grand-chose, à part que c'était très sucré.
« Au fait, pour les prisonniers qui partent en mission. C'est pas que nous, hein ? »
« Tu crois qu'on est les seuls ? » Fantôme acquiesça. « C'est normal que plusieurs équipes opèrent en même temps, avec des membres choisis selon les besoins. En fait, pendant que t'étais en pause depuis ton arrivée, d'autres équipes ont mené plusieurs autres missions. »
Même maintenant, à leur insu, plusieurs autres équipes étaient quelque part dans l'obscurité, sous les ordres de Hae-eun, à gérer le sale boulot.
« La commandante a tendance à trier le vivier de prisonniers et à former les équipes à l'intérieur de ces groupes pour souder l'esprit d'équipe, mais elle est aussi connue pour mélanger les cartes sans prévenir. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. « J'veux rencontrer les autres, moi aussi ! »
« Et tu en ferais quoi ? »
« Ben, je sais pas, faire connaissance ? » dit Jae-hee gaiement, comme s'il avait complètement oublié comment il avait pleuré toutes les larmes de son corps quand les condamnés qu'il s'était faits amis lors des missions précédentes étaient morts.
Fantôme fixa le visage lumineux et sincère du gamin, totalement abasourdie.
Jae-hee se contenta de grinner. « J'ai pas d'attaches scolaires, pas d'attaches familiales, pas d'attaches locales, alors je vais bien devoir me faire des attaches de prison ! »
« Tu racles vraiment le fond du tiroir, hein ? »
Juste à ce moment.
BIP ! BIP ! BIP !
L'écran de son Manchette Nulle clignota en rouge et vibra. Un appel de mission.
« En voilà une qui arrive à point nommé. »
« On dirait une nouvelle mission ! »
Jae-hee poussa un petit « Whoa ! » et descendit le reste de son chocolat chaud d'un trait. « Dépêchons-nous, Maître ! »
« Attends. »
Fantôme se leva de son siège avec une lenteur élégante et porta sa tasse au comptoir. Un instant plus tard, elle revenait avec le reste de son café dans un gobelet carton à emporter et fit un signe de menton.
« On y va. »
« Whoa, je savais pas qu'on pouvait faire ça ! »
« Tu crois que je vais descendre cul sec un truc qui coûte ce prix-là ? Je vais savourer chaque goutte jusqu'au début de la mission. »
« C'est mon maître, ça », dit Jae-hee, la voix pleine d'admiration. « Cet élève a encore beaucoup à apprendre. »
Fantôme ricana et prit les devants, sirotant son gobelet.
Trottinant derrière elle, Jae-hee contempla la longue étendue de terre lointaine visible depuis le côté bâbord du navire.
« Je me demande où nous mènera la prochaine mission ~ »