« Ton fils… est en train de mourir ? » demanda Jae-hee, dubitatif.
Jung Kwan Jang acquiesça, le visage masque de chagrin. « Oui. Il est malade. On dit qu'il ne lui reste plus longtemps à vivre. »
La première réaction vint de la cabine de commentaire sous le ring.
« Whoa ! Une attaque mélodrame surprise ! C'est un classique, mais ça marche desu ! »
« Boy flanche ? Il flanche maintenant ? Le Permis de sortie est juste sous son nez, et il flanche ! »
Mais Jae-hee était un Coréen pur jus — ce qui veut dire que le sang de la passion, du mélodrame et de la musique trot coulait épais dans ses veines.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il était complètement absorbé par l'histoire lacrymale de Jung Kwan Jang.
« Tandis que son père indigne passait dix ans au chaud en prison, la maladie de mon enfant n'a fait qu'empirer dans le froid du monde extérieur… Il n'a vraiment plus beaucoup de temps. »
« Oh, non… » dit Jae-hee, l'air plein de compassion.
Un « Aww… » collectif parcourut l'assistance.
« C'est pour ça que j'ai dû assister à cette vente… Je veux juste voir son visage une dernière fois avant qu'il ne meure. »
« Mon dieu, quelle histoire tragique… »
Alors que Jae-hee se couvrait la bouche de la main, Rapidfire et Fenêtre d'État se frappaient le front hors du ring.
« Ooh, celle-là a fait mal ! Boy a pris un coup net et il vacille ! »
« Tout comme son indicatif, Boy-kun a un cœur tendre et naïf, donc il est faible face à ce genre d'attaque desu. Mister Jung Kwan Jang y va vraiment fort desu ! »
Quoi qu'ils hurlent, Jae-hee, désormais en mode empathie totale, acquiesça envers Jung Kwan Jang.
« Vous avez une famille à retrouver, Monsieur Jung Kwan Jang… une femme et un fils. »
« Eh bien… » Jung Kwan Jang hésita avant de confesser. « En fait, je ne les ai jamais rencontrés. »
« Hein ? »
Mais qu'est-ce qu'il raconte maintenant ? se demanda Jae-hee.
Jung Kwan Jang mit tout à plat.
Vingt ans plus tôt, dans la fougue de sa jeunesse imprudente, il avait rencontré une femme dans un bar et l'avait fréquentée peu de temps.
Ils s'étaient perdus de vue, puis dix ans plus tard — dix ans avant le présent — elle l'avait contacté à nouveau. Une lettre sincère, manuscrite.
Elle y avait glissé une photo d'elle, suggérant qu'ils retentent leur chance.
Bien que leur seul contact fût épistolaire, Jung Kwan Jang en tomba complètement amoureux.
Au fil de leur correspondance, rêvant d'un avenir commun, il apprit une vérité choc.
En fait, j'ai eu ton enfant il y a dix ans.
Mais l'enfant, expliqua-t-elle, était né avec une maladie rare.
Elle était à l'hôpital vingt-quatre heures sur vingt-quatre, soignant le garçon, et disait qu'il serait difficile de se rencontrer en personne parce qu'elle ne voulait pas lui être à charge…
Déjà amoureux, Jung Kwan Jang ressentit un lourd sens des responsabilités et répondit qu'elle pouvait lui demander n'importe quoi en son pouvoir.
La femme au grand cœur hésita longtemps, mais finit par réclamer une petite somme pour les frais d'hôpital et les médicaments. Jung Kwan Jang l'envoya volontiers.
Mais au fil du temps, les montants qu'elle réclamait grossirent de plus en plus.
Ses supplications s'accompagnaient d'histoires sur leur situation financière qui s'aggravait. Ce qui avait commencé comme une petite somme pour les médicaments devint un mois de frais d'hôpital, et finalement le coût d'une chirurgie coûteuse.
L'état de notre fils s'est aggravé. Il a besoin d'un traitement spécial à l'étranger.
Il a besoin d'une chirurgie d'urgence. Si on n'a pas l'argent maintenant, il est en danger.
Pourquoi as-tu envoyé si peu le mois dernier ? Tu veux voir ton propre garçon mourir ?
À chaque arrivée de l'une de ces lettres urgentes, Jung Kwan Jang se déménait pour envoyer de l'argent. Bientôt, il eut épuisé toutes ses économies et dut contracter des emprunts auprès d'amis.
Il s'enfonçait toujours plus dans la boue de la dette, mais à chaque virement, elle lui envoyait une nouvelle photo du garçon, et Jung Kwan Jang commença à sentir naître un amour paternel.
Un jour, quand le garçon ira mieux, nous construirons une famille heureuse tous les trois.
Mais le désastre frappa avant que ce jour n'arrive.
N'ayant plus nulle part où emprunter, Jung Kwan Jang finit par mettre la main dans les fonds publics de la Guilde de Chasseurs où il travaillait.
Il ne fallut pas longtemps pour que son crime soit découvert. Il fut arrêté et traîné sur ce navire.
C'était il y a dix ans.
Une fois l'histoire entendue jusqu'à ce point, tout le public eut exactement la même pensée.
Attendez… c'est pas juste une arnaque sentimentale ?
Peu importe comment on le tournait, c'était une arnaque classique, un phishing méticuleux planifié sur le long terme. Les photos, l'histoire — tout était manifestement fabriqué.
Le problème, c'est que l'homme lui-même, Jung Kwan Jang, semblait toujours ignorant de ce fait.
Et l'auditeur, Jae-hee, était un novice complet en la matière. Des larmes lui montaient aux yeux.
Reniflant, il s'essuya le nez qui coulait sur sa manche. « J'arrive pas à croire qu'une histoire aussi triste existe au monde… »
Comme submergé par son propre récit, Jung Kwan Jang s'essuya aussi les yeux du revers de la main.
« Ensuite, il y a quelques mois, une lettre est arrivée ici à la prison. Elle disait que le garçon est au bord de la mort et que je dois envoyer plus d'argent tout de suite. »
« … »
« Mais je suis détenu maintenant… Je n'ai pas d'argent à envoyer pour mon fils. Alors, au minimum, je veux être auprès de lui quand il partira. »
Jung Kwan Jang se cacha le visage dans les deux mains. « On ne s'est jamais vus, mais quand même… je suis son père… »
Hoquetant, Jae-hee se frotta les yeux avec sa manche et prit une grande respiration pour se calmer. Puis il se tourna vers la cabine de commentaire et déclara : « Je me désiste. »
« Excusez-moi ? »
« Je renonce à mon droit… d'acheter le Permis de sortie. » Jae-hee désigna Jung Kwan Jang du geste. « Je cède ma place à Monsieur Jung Kwan Jang. »
Un gémissement s'éleva de la cabine de commentaire.
« Noooon ! Boy-kuuuun ! Il s'est fait avoir complètement desu ! »
« C'est comme ça que ça finit ? C'est comme ça que ça finit ? La balance de la victoire a basculé en un instant ! »
Jung Kwan Jang, qui fixait écarquillé de surprise, écarta les bras, le visage rayonnant de gratitude.
« Boy… ! »
Jae-hee écarta les bras à son tour et avança. « Monsieur Kwan Jang ! »
Whump !
Les deux hommes, le visage en désordre de larmes et de morve, s'étreignirent vigoureusement.
« Je n'oublierai jamais cette bonté. »
« Tu dois me promettre de passer un moment merveilleux avec ton fils… ! »
Adossé à un poteau du ring, Razor assista à tout le spectacle, toussa et marmonna : « Jae-hee, sale naïf… Tu ferais bien d'acheter le matelas en jade que je vends plus tard… »
Depuis la cabine, Rapidfire hurla dans son micro.
« Le vainqueur du Combat de l'Enfer est "Boy", mais le droit d'acheter le prix, le Permis de sortie, revient à "Jung Kwan Jang" ! Maintenant, tout le monde ! Pour tous les enchérisseurs qui nous ont offert un match intense, pour le garçon qui a démontré un beau geste de renoncement, et pour Jung Kwan Jang, qui a enfin obtenu le Permis de sortie ! S'il vous plaît, offrez-leur un énorme tour d'applaudissements ! »
Jae-hee et Jung Kwan Jang se tinrent côte à côte, se prirent la main et s'inclinèrent devant le public.
« Yaaaay… »
Clap, clap, clap…
Tandis qu'ils offraient des acclamations et des applaudissements à demi-mot, chaque prisonnier pensait la même chose.
Il s'est fait avoir, c'est sûr…
Et ainsi se termina la longue Vente aux enchères de l'Enfer de ce jour.
***
Il n'y eut pas d'épilogue net à l'histoire de Jung Kwan Jang. Personne ne sut comment elle finit.
Quelques jours après la vente, Jung Kwan Jang monta dans un avion de transport et partit en permission. Les camarades qu'il s'était faits en s'entraînant à la salle de sport ces dix dernières années vinrent le saluer.
Jae-hee était parmi eux.
Serre contre lui un paquet de cadeaux que ses codétenus lui avaient donnés pour « les transmettre à sa femme et son fils », Jung Kwan Jang monta dans l'avion. À travers la trappe qui se refermait, il fit un signe de la main, un large sourire aux lèvres.
Ce fut la dernière fois que qui que ce soit le vit.
Il ne revint pas au terme de sa semaine réglementaire. Il s'était simplement volatilisé.
Une équipe de poursuite fut dépêchée mais ne trouva aucune trace significative.
À distance, Hae-eun activa son collier guillotine et le parasite Gu. Tous deux fonctionnèrent correctement, mais il n'y avait aucun moyen de confirmer s'ils l'avaient tué.
Certains spéculèrent que Jung Kwan Jang avait été attiré et tué par l'arnaqueur qui l'avait dupé.
D'autres supposèrent qu'il avait réalisé qu'il s'agissait d'une arnaque sentimentale, avait perdu la volonté de vivre et se cachait quelque part, attendant tranquillement la mort.
D'autres encore tissèrent une théorie du complot : tout ce qu'il avait dit était mensonge, il était un espion infiltré de l'extérieur depuis le début et s'était enfui au bon moment.
Une rumeur sinistre commença même à circuler : le Permis de sortie était une illusion et quiconque partait était immédiatement emmené à l'hôpital militaire pour des expériences biologiques. Étonnamment, cette théorie gagna le plus d'adhésion.
Et puis, il y eut une personne qui crut en ceci : « Je suis sûr qu'il a retrouvé sa femme et son fils et trouvé le bonheur. Et après… ben, je suis sûr qu'il a trouvé comment désactiver le collier explosif et retirer le parasite et s'est tiré propre. C'est ce que je crois. »
Écoutant le bavardage de Jae-hee, Fantôme fit un geste du menton. « Et comment il était censé désactiver la bombe et le parasite ? »
« Ben, l'Archimage a désactivé ces trucs genre menottes lors de notre dernière sortie, et regarde le Front de la Pauvreté Cramoisie — ils virent tous leurs parasites sans problème, non ? Y a forcément un moyen. »
Jae-hee acquiesça gravement. « Mhm. Je pense que Monsieur Jung Kwan Jang s'est tiré comme ça, en toute sécurité. J'en suis sûr ! Je te dis que je suis un excellent juge de caractère. »
Fantôme secoua juste la tête en silence.
Ils étaient au Pont 0, dans une salle d'entraînement du secteur Central.
C'était le septième jour de leur tutelle, et la septième séance venait de s'achever. Fantôme et Jae-hee discutaient pendant une courte pause.
« Bon alors, » dit Fantôme, s'appuyant contre le mur, les commissures des lèvres relevées en un faible sourire. « L'entraînement d'aujourd'hui est presque fini. Quel est ton plan pour une prolongation, gamin ? Si t'as pas de Permis de sortie à offrir, je suppose que notre contrat s'arrête là. »
« M-Maître ! »
Les yeux papillonnants, Jae-hee s'agenouilla prestement devant Fantôme.
« Je promets que j'aurai un Permis de sortie pour la prochaine fois… ! On peut pas rester maître et disciple jusque-là ? »
« La prochaine fois, c'est quand ? »
« Jusqu'à la prochaine fois qu'un Permis de sortie sera mis aux enchères ! Je ferai tout ce qu'il faut pour en avoir un, je le jure ! »
Tandis que Jae-hee joignait les mains et suppliait, Fantôme laissa partir un court rire sec.
« J'ai plus besoin de Permis de sortie. »
Elle sortit quelque chose de sa poche et le brandit sous son nez. Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent.
Le premier Permis de sortie vendu aux Enchères de l'Enfer était dans la main de Fantôme.
La femme à capuche qui avait remporté l'enchère — c'était Fantôme depuis le début.
« Pas possible, comment… Wahou, Maître, t'es une pro des enchères ?! »
« C'est ça. Si j'en ai besoin, je l'achète moi-même. J'ai pas à attendre que tu me le présentes. »
Remisant le permis dans sa poche, Fantôme avança le menton.
« Alors oublie le permis. Offre-moi autre chose de valeur. Un truc qui pourrait vraiment me tenter. »
« … »
« T'as pas des conditions attractives à proposer ? »
Alors que Fantôme esquissait un sourire taquin, Jae-hee plissa les yeux en réfléchissant, puis…
« Euh… » Il cria soudain : « Si tu m'enseignes, je deviendrai fort ! »
Clignant des yeux, Fantôme demanda : « Tu deviendras fort ? À quel point ? »
« Plus fort que n'importe qui ! »
Jae-hee bondit sur ses pieds et déclara : « Je deviendrai plus fort que quiconque dans ce monde ! Tant que c'est toi qui me guides ! »
Saisie de silence par cette déclaration absurde, Fantôme la fixa, la bouche légèrement ouverte.
Puis elle demanda : « Tu déclares que tu vas devenir le plus fort du monde, là, tout de suite ? »
« On peut le dire comme ça… ?! »
Jae-hee grina avec une insouciance déconcertante et leva le poing. « Puisque j'ai pris l'épée, ça serait stylé de viser le sommet, non ? »
Fantôme croisa les bras, l'air absolument abasourdie. « J'ai jamais vu un fou aussi imprudent. Hé, t'as une idée de ce que t'as dit ? »
« Bien sûr que oui ! Ça veut dire que toi, Maître, tu passeras à l'histoire comme celle qui a enseigné au plus fort du monde, Jae-hee ! »
« T'es incroyable, petit con… » Fantôme laissa échapper un rire creux. « Tout ça pour un gars qui vient à peine d'atteindre le Pont 2. »
Mais elle ne semblait pas spécialement offensée.
Après un moment de réflexion, Fantôme dit : « Bon. Je continue à t'enseigner l'épée. »
« Yessss ! »
Tandis que Jae-hee sautait plus haut qu'il ne l'avait jamais fait, Fantôme leva l'index et le majeur.
Son visage était d'un sérieux absolu.
« En échange, tu me promettras deux choses. »
« Deux promesses ? » Les yeux de Jae-hee s'agrandirent. « Quelles deux choses ? Dis-les simplement ! »