« Où… suis-je maintenant… ? »
Ce fut seulement alors que Bodhisattva de Soie réalisa qu'elle gisait dans un pavillon octogonal dressé au sommet d'une faible colline.
L'air était tiède.
Inhabituel pour un automne tardif, la température se prêtait parfaitement à une sieste au soleil et à la brise.
Un papillon bleu dériva, battant des ailes.
« … ? »
Une douzaine d'autres le suivirent, leurs ailes aux couleurs vives formant un flou tandis qu'ils se courtisaient, plongeant dans le pavillon avant d'en ressortir en zigzaguant.
Bodhisattva de Soie se redressa et pivota lentement, observant son environnement.
Chacun des huit côtés du pavillon offrait un panorama radicalement différent.
L'un montrait des arbres bourgeonnants. Un autre, un parterre de fleurs en explosion de couleurs. Un troisième révélait des branches lourdes de fruits et de feuilles d'automne, et le dernier, de délicates fleurs de neige givrant chaque ramure.
D'un seul tour sur elle-même, elle pouvait contempler les paysages des quatre saisons : printemps, été, automne et hiver.
Devant ce spectacle surréel, Bodhisattva de Soie marmonna, perplexe : « Est-ce un rêve ? »
« Ce n'est pas entièrement faux. »
La voix venait de derrière elle. Elle se retourna d'un bloc.
« Après tout, qu'est-ce que cette vie qui est la nôtre, sinon un rêve de midi ? »
Une femme portant un Masque de Mariée était étendue au sol, dans la pose d'un bouddha méditant. Elle avait le masque de travers, dévoilant le bout de son nez jusqu'au menton. Une longue pipe à tabac était serrée entre ses lèvres.
« Trompée, ce n'est qu'un rêve ; trompeuse, ce n'est qu'un rêve. »
Elle tira profondément sur sa pipe, puis exhala une bouffée de fumée blanche qui s'échappa de ses lèvres.
« Ce monde sinueux, éphémère… Mets le feu à ce cœur ombragé. »
Après avoir récité les vers finales des *Rencontres et Séparations* de Yi Sang, la femme croisa le regard de Bodhisattva de Soie et esquissa un pâle sourire.
« Et ainsi de suite. »
***
« Bienvenue, Bodhisattva de Soie. »
Après une nouvelle longue et paresseuse bouffée, la femme au Masque de Mariée se redressa lentement.
« Je suis la cheffe de l'alliance des Vilains, le Front de la Pauvreté Cramoisie. Nom de code : Chun-hyang. »
Chun-hyang offrit un sourire détendu tandis que Bodhisattva de Soie était prise d'une sueur froide.
« J'avais l'habitude d'être appelée Brain. »
« Brain… ? Toi ? »
Son apparence n'avait rien à voir avec celle de l'infâme consultant en criminalité.
Bodhisattva de Soie fronça les sourcils. « As-tu changé de corps ou quelque chose comme ça ? »
« Précisément. J'ai fait une mise à niveau », répondit Chun-hyang en riant doucement.
Partant du principe qu'il s'agissait d'une mauvaise blague, Bodhisattva de Soie changea de sujet. « Où est-ce ? »
« C'est Yuldo. »
Chun-hyang se leva et désigna d'un geste large le paysage qui entourait le pavillon.
« C'est une île où existait autrefois un paradis appelé Yuldo Land. Aujourd'hui, nous du Front de la Pauvreté Cramoisie l'utilisons comme base d'opérations. »
Elle n'avait jamais entendu parler d'une île de ce nom.
Et paradis ? Bodhisattva de Soie ne put s'empêcher de ricaner. Comme si une telle chose pouvait exister dans ce monde.
« Donc, Brain-devenue-Chun-hyang, ou peu importe ce que tu es. Pourquoi quelqu'un d'aussi important m'a-t-il fait venir ici ? Que me veux-tu ? »
« Une invitation à nous rejoindre, bien sûr. »
Chun-hyang retira lentement son masque.
Le visage en dessous était banal, mais ses yeux recelaient une énergie sombre et glaciale. Ils étaient d'une clarté terrifiante, scintillant comme des étoiles.
« Le Front de la Pauvreté Cramoisie a besoin de ton pouvoir. Ne veux-tu pas nous rejoindre ? »
Bodhisattva de Soie laissa échapper un long soupir. « Il y a deux choses que je ne comprends pas. »
« Vas-y. »
« D'abord, je ne vois pas quelle utilité je pourrais avoir pour vous. » Bodhisattva de Soie lui lança un regard féroce. « Ensuite, je ne sais pas pourquoi vous pensez que j'accepterais jamais votre offre. »
« … »
« J'ai peut-être commis des crimes et été enfermée sur ce navire, mais je payais ma dette. Pourquoi irais-je m'allier à une bande de Vilains comme vous ? »
« Pour répondre à ta première question », entama Chun-hyang avec un sourire radieux, « ta technique de malédiction — l'Écrit-de-Malédiction — est incroyablement utile. »
« Tu veux que je tue ? »
« Y a-t-il une autre utilité ? »
« … »
Alors que les yeux de Bodhisattva de Soie se plissaient, Chun-hyang admit calmement son intention meurtrière.
« Non seulement tu peux jeter une malédiction sur quiconque se trouve dans ton champ de vision, mais si tu connais son nom et sa date de naissance, tu peux le tuer à distance. C'est remarquablement efficace. »
« … »
« C'est essentiel au plan du Front de la Pauvreté Cramoisie. Voilà la réponse à ta première question. »
Chun-hyang s'avança, réduisant la distance jusqu'à murmurer à l'oreille de Bodhisattva de Soie.
« Quant à ta deuxième question… bien sûr que tu accepteras. Tu vas nous rejoindre. »
« Qu'est-ce qui t'en rend si sûre ? »
« Parce que nous avons quelque chose dont tu as besoin. »
Chun-hyang prit distraitement la main de Bodhisattva de Soie et se mit à l'entraîner.
« Viens. Je vais te le montrer. »
Elles quittèrent le jardin des quatre saisons et descendirent la colline. Au fil des marches, la beauté céleste de l'île commença de se transformer.
Le paysage devint nu et désolé. Les plantes étaient fanées, noircies, et l'air puait le sang et la cendre. Respirer devint difficile.
« C'est si différent de là-haut. »
Chun-hyang se couvrit la bouche et gloussa. « L'envers du paradis étant l'enfer… n'est-ce pas simplement du bon sens ? »
Elles continuèrent de descendre l'escalier en apparence interminable. Juste au moment où Bodhisattva de Soie commençait à se demander où menait le chemin, les marches prirent fin.
Et au fond, dans une obscurité à peine effleurée par le soleil, se dressait une unique structure.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
C'était un tombeau de pierre massif, à demi enseveli dans la terre.
La pierre pâle semblait respirer, se gonflant d'un rythme lent et superficiel. À chaque souffle, une aura glaciale pulsait vers l'extérieur.
« Qu'est-ce que c'est que ça, au juste ? »
« Le Portail. »
Chun-hyang s'approcha calmement du tombeau, y monta dessus, puis fit signe à Bodhisattva de Soie.
Comme hypnotisée, Bodhisattva de Soie la suivit.
« Regarde ici. »
Chun-hyang pointa une fissure dans la pierre qui irradiait une énergie maléfique. Une faille distincte traversait la plus grande dalle recouvrant le tombeau. Chaque fois que la structure « respirait », la fissure s'élargissait légèrement avant de se refermer.
Comme une porte.
« C'est bon. Tu peux regarder à l'intérieur », chuchota Chun-hyang à son oreille.
Bodhisattva de Soie se trouva à genoux sur la dalle de pierre. Elle porta prudemment son œil à la fissure et regarda au travers… de l'autre côté du tombeau.
La fente était si étroite qu'elle distinguait à peine la scène au-delà. Mais en se concentrant chaque fois que la fissure s'élargissait, l'image se précisa lentement.
Juste au moment où elle forçait pour mieux voir — Thud !
Quelque chose heurta violemment l'autre côté du Portail.
C'était une silhouette, brûlée noir de jais. Elle agitait un bras réduit en cendres, frappant désespérément la pierre.
Saisie, Bodhisattva de Soie commença à se reculer, mais une voix la figea d'incrédulité.
Dame Bodhisattva !
« … ?! »
Dame Bodhisattva, Dame Bodhisattva, Dame Bodhisattva !
Stupéfaite, Bodhisattva de Soie bredouilla : « Agneau… ? »
Ahh, Dame Bodhisattva ! Dame Bodhisattva ! Dame Bodhisattva !
« Agneau ?! C'est toi ? C'est vraiment toi ? »
Non, non, non… !
Petit Agneau tenta de parler, mais les sons moururent dans sa bouche. De la cendre s'écoula de sa gorge carbonisée.
Il serra son cou, s'effritant tandis que davantage de lui tombait en morceaux, mais aucune voix n'émergea.
« … Attends-moi. » Avalant un sanglot soudain, Bodhisattva de Soie hurla : « Attends, Agneau ! Je te sauverai ! »
… !
« Quoi qu'il m'en coûte, quoi que j'aie à faire, je te sortirai de là ! Tu m'entends ? Tu me fais confiance, n'est-ce pas ? »
Croisant les yeux écarquillés de son amante, Bodhisattva de Soie força un sourire désespéré.
« Je te promets que je… ! »
BOUM !
Le Portail, qui n'était entrouvert qu'une fente, se referma complètement.
Le tombeau de pierre pâle cessa de respirer. L'énergie glaciale émanant de la fissure s'apaisa lentement.
Chun-hyang pouffa doucement en regardant Bodhisattva de Soie, effondrée sur la pierre, fixant le Portail scellé d'un regard vide.
« J'ai appris que tu avais récemment perdu ton amante. C'est pour ça que je t'ai fait venir ici. »
« … Qu'est-ce que ce Portail ? »
Bodhisattva de Soie secoua la tête. « Non, ça n'a pas d'importance. Rien n'a d'importance. »
Elle whipped sa tête vers Chun-hyang, une volonté farouche flamboyant dans ses yeux — une volonté qui brûlait d'une dévotion aveugle, comme si elle était possédée.
« Comment l'ouvrir ? »
Comme si elle avait attendu la question, Chun-hyang répondit.
« As-tu le courage de brûler le reste du monde pour la seule personne que tu aimes ? »
Souriante avec bienveillance, Chun-hyang tendit la main à Bodhisattva de Soie.
« Si c'est le cas, rejoins le Front de la Pauvreté Cramoisie. »
« … »
« Parce que tout le monde ici est pareil. »
Bodhisattva de Soie fixa la main de la cheffe des Vilains, puis releva les yeux vers ceux de Chun-hyang.
Elle n'hésita pas.
***
De retour au pavillon octogonal sur la colline.
Chun-hyang s'appuyait contre un pilier, fumant sa pipe lentement, quand une voix retentit à ses côtés.
« Ta persuasion a-t-elle fonctionné ? »
« Bien sûr. »
Elle se tourna pour voir un homme en robe noire et Masque de Noble — Hong Gil-dong, le lieutenant du Front de la Pauvreté Cramoisie.
Les yeux de Chun-hyang se plissèrent en un sourire. « Je n'ai rassemblé que celles et ceux qui étaient certains d'être convaincus. »
« Avec ça, nous avons presque tout le monde. »
Hong Gil-dong rejoignit son côté et récupéra la pipe de sa main avec une aisance déconcertante.
« La mort de Robin des Bois a laissé le Masque de Boucher vacant, mais nous pourrons combler cette place en chemin. »
Il tira une longue bouffée paresseuse et exhala un filet de fumée. « Maintenant, nous pouvons enfin commencer la Pièce des Masques pour de bon. »
« Nous danserons, et nous chanterons. »
Chun-hyang reprit la pipe, tira une nouvelle bouffée lente, et exhala la fin de sa phrase avec la fumée.
« Et nous brûlerons le monde. »
Hong Gil-dong sourit à sa cheffe. « Au fait, je suis un peu inquiet de nous exposer autant à Fantôme. »
« Pourquoi ? Tu as peur qu'elle nous traque et nous coupe tous en morceaux ? »
« Franchement, oui. Elle en est parfaitement capable. »
Chun-hyang gloussa à cela.
Bien qu'elle aurait pu opérer plus discrètement, elle avait délibérément orchestré les activités du Front de la Pauvreté Cramoisie pour qu'elles croisent la route de Fantôme.
Elle répondit honnêtement à l'inquiétude de Hong Gil-dong. « Pourtant… il faut bien commettre un vol pour que la police vous poursuive, non ? »
« Pardon ? »
« C'est simplement comme ça fonctionne. »
Tap, tap.
Chun-hyang tapota la cendre de sa pipe et murmura : « Pour qu'un vilain existe en tant que vilain, il lui faut un héros. »
« … »
« Et si je dois avoir un héros à mes trousses, je préférerais de loin que ce soit elle. »
Hong Gil-dong offrit un sourire à la fois gêné et résigné.
« Qu'importe si nous mettons le feu à ce monde éphémère ? » Chun-hyang fredonna un petit air en portant la pipe à ses lèvres à nouveau. « Trompée, ce n'est qu'un rêve ; trompeuse, ce n'est qu'un rêve, après tout. »
***
Le lendemain matin, à bord du navire-prison de croisière Paradise Lost.
Pont 10, le Toit. À l'intérieur de la chambre de l'Infirmerie.
Jae-hee Han se réveilla et fixa le plafond d'un air hébété. « Tiens, voilà un plafond familier. »
« Qu'est-ce que tu racontes dès le réveil ? »
Il se tourna vers la voix. Fantôme était assise sur une chaise près de son lit, épluchant une pomme avec dextérité.