Tandis que l'équipe d'Entropie Incessante se débattait avec le problème épineux de « l'attraction de monstre tueur », sur le chantier de la Guilde des Voyageurs, les trois vétérans de la bêta fermée délibéraient eux aussi sur la manière de régler cette même affaire que certains de leurs membres avaient vécue.
« Forcer le passage ne marchera pas, et nous n'aurons que plus de pertes. Cette quête n'est manifestement pas une simple chasse aux monstres sans réfléchir. Il nous faut trouver une autre solution. Vous deux, vous avez des idées ? »
Qin Guan (Flan Vanille), qui avait accompli son changement de classe pour devenir guerrier, avait radicalement changé depuis son ancien moi timide et sur la défensive, à l'époque où il se faisait moquer sur tout l'Internet. Désormais, il dégageait une assurance calme et n'avait plus cet air prudent et apeuré. Clairement, il passait un plutôt bon moment ces temps-ci.
Outre cette nouvelle assurance, Qin Guan était aussi équipé d'un stuff considéré comme de haut niveau parmi les joueurs —
Un couperet en acier, l'arme standard du joueur, pendait à sa taille, tandis qu'il portait une demi-armure de plaques volée à un PNJ. À son bras gauche, il arbrait un brassard résistant avec attaches, et ses pieds étaient chaussés de souliers de qualité Peu Commun dotés d'enchantements de vitesse.
« Je n'ai pas d'idées. Faites comme vous voulez. » À côté de Qin Guan, Donne-Moi-Médicament, avec l'Orbe de Tromperie au cou et une Dague Coup Critique à la ceinture, répondit sans grand entrain.
À l'opposé de la forme olympique de Qin Guan, Donne-Moi-Médicament, qui au début abordait le jeu de façon décontractée et insouciante, semblait être devenu plus abattu.
L'incident du « matériel gardé pour lui » pendant la quête de percée de vision du monde [Naissance de la Race Mort-Vivante] avait été un coup assez dur pour Donne-Moi-Médicament.
C'était lui qui avait déclenché la quête épique lui-même et il n'avait pas eu la dague gratis ; il lui fallait encore un demi-mois de salaire pour rembourser à Qin Guan les plusieurs centaines de pièces de cuivre qu'il lui avait empruntées. Malheureusement, l'Alliance de Sang que Frère Lahong et ses potes avaient fondée était aussi en lice pour recruter des joueurs, et l'incident tombait pile dans une période critique de tension entre les deux factions.
Du coup, toute l'affaire avait été grossie à outrance en attaque personnelle et, par ricochet, la faction réunie par ce trio de vétérans de la bêta fermée était aussi estampillée « sans scrupules ». Ce qui le laissait particulièrement découragé…
Si « OtherWorld » n'était qu'un énième jeu lambda sur le marché, les non-joueurs se ficheraient des affaires de la communauté in-game. Les joueurs eux-mêmes ont largement de quoi s'occuper au quotidien et ne s'intéresseraient pas tant que ça à ce genre de « ragots » un peu scabreux. Au mieux, il y aurait quelques jours de flaming et de beef avant qu'un truc à plus forte valeur sensationnelle n'émerge pour détourner l'attention de tous pendant que l'incident passé s'effacerait dans l'oubli.
Cependant… « OtherWorld » n'était pas un jeu ordinaire comme les autres. Les innombrables non-joueurs sur le forum qui réclament des comptes dépassent de loin les vrais joueurs. Cette bande bigarrée creuserait volontiers des broutilles pour occuper leur temps mort. L'incident a été exposé sur le forum et est devenu le « passé trouble » de Donne-Moi-Médicament, gravé à jamais dans le virtuel. Les voix des utilisateurs du forum qui ne jouent pas et qui le critiquent étaient même plus fortes que celles des vrais joueurs.
« Frère Médocs, pourquoi tu broies encore du noir ? Je te l'ai déjà dit, non ? Fais pas attention à ce que racontent les gens de dehors. Nous, les initiés, on sait qui tu es, et c'est ça qui compte », conseilla Qin Guan. « Tout le monde se fait critiquer d'une façon ou d'une autre. Si chaque petit commentaire nous affecte, les célébrités ne survivraient même pas. Quel personnage connu n'a pas eu droit à une pelletée de scandales fabriqués de toutes pièces une fois sous les projecteurs ? »
« Exact. Prenez-moi par exemple. Même quand j'ai écrit un livre qui a cartonné, je me fais encore critiquer », renchérit Plume Éclose. « À l'époque, nous trois étions présents, et on a aussi discuté de l'attribution de la Dague Coup Critique. S'il s'agit de remettre en cause le caractère, aucun de nous ne peut échapper à l'accusation. Ils t'ont visé parce qu'ils savaient que tu le prendrais à cœur, et ils ont frappé là où ça fait mal. »
Donne-Moi-Médicament leva vite les mains en signe de reddition. « D'accord, d'accord, j'ai rien dit, et vous voilà à me faire la leçon à tous les deux. Je suis un grand garçon, bien sûr que je comprends. Contentons-nous de discuter de l'événement, d'accord ? »
Qin Guan secoua la tête et n'insista pas sur le point sensible de Donne-Moi-Médicament. Il se tourna vers Plume Éclose et demanda : « Ton avis, Plume ? »
Plume Éclose réfléchit un peu avant de répondre : « L'avis de l'événement mentionne que l'ombre enveloppant la Ville de l'Exil est "attirée par la chair et le sang des vivants et arrive sans invitation dans les ténèbres". Je trouve… cet événement ressemble à une sorte de "siège de monstres" pas conventionnel. »
« Mm, ça a l'air de l'impliquer. » Qin Guan frappa dans ses mains en signe d'accord. « Dès que la nuit tombe, tous les PNJ en ville, sauf les zombies, disparaissent et se cachent. Clairement, ces monstres risquent de tuer les PNJ humains de notre ville. Il faut vite les éliminer. »
« Puisque c'est un siège de monstres, il suffit de battre les monstres et basta. Où est le problème ? » coupa Donne-Moi-Médicament avec une légère agacement.
Avec leur groupe imposant, quelqu'un découvrit vite quelque chose dans la cave derrière une maison vide peu après le début de l'événement. Le joueur rassembla des amis et forma un groupe pour aller farmer en bas, mais au final, ils furent anéantis presque immédiatement en descendant.
Informé, Qin Guan rappela l'équipe wipe et envoya une autre escouade évaluer la situation. Cette escouade, elle aussi, connut un sort similaire et fut rapidement anéantie et déconnectée…
« Les autres jeux offrent des récompenses dans leurs événements pour inciter les joueurs à se connecter. OtherWorld, lui, restreint même drastiquement la distribution des comptes. On ne peut sûrement pas mettre les événements de ce jeu dans le même sac que ceux des autres jeux », expliqua Qin Guan.
« Ça se tient. OtherWorld n'est pas le genre de jeu qui a peur que les joueurs ne se connectent pas, et les maudits développeurs n'auraient même pas besoin d'aller si loin. » Plume Éclose acquiesça. « L'objectif de l'événement, c'est qu'on résiste. Puisqu'on ne peut pas battre ce qui est dans cette cave, pourquoi ne pas essayer de la boucher ? Avec tous les PNJ actuellement planqués, on peut aller chopper subrepticement du ciment et des planches sur les divers chantiers… un peu de chaque, pas trop, et ça devrait passer inaperçu. »
Qin Guan et Donne-Moi-Médicament levèrent simultanément le pouce vers Plume Éclose pour son idée brillante. Ils n'avaient pas imaginé qu'une telle approche soit possible !
L'esprit des gens vraiment cultivés fonctionnait juste différemment !
Sans hésiter, Qin Guan, en tant que meneur, emmena illico leurs joueurs ramasser des matériaux sur tous les chantiers.
En une demi-heure, sous la direction des trois vétérans de la bêta fermée, plusieurs centaines de kilos de ciment mélangé et plus d'une vingtaine de planches de bois de tailles variées furent transportés et posés devant la maison vacante de la Troisième Rue.
« Au travail ! » Qin Guan donna l'exemple, attrapa plusieurs planches et porta un seau de ciment mélangé en direction de l'arrière de la cabane en bois.
Les caves de la Ville de l'Exil, hormis celles reliées aux passages souterrains, étaient généralement petites, avec des espaces de quatre ou cinq mètres carrés tout au plus. Les remplir entièrement de ciment aurait été un défi, mais boucher les ouvertures ne posait pas de problème majeur.
Ces joueurs, qui avaient passé des centaines d'heures de travail sur des tâches de construction, posèrent habilement les planches sur l'ouverture de la cave, d'environ un mètre de diamètre. Ils superposèrent les planches horizontalement et verticalement, coulèrent du ciment par-dessus et scellèrent le tout.
« Ça va marcher ? » demanda un joueur, incertain.
« Ça devrait. Même si le truc à l'intérieur ne peut pas être asphyxié, empêcher les PNJ humains de tomber dedans par mégarde devrait quand même régler le problème, non ? » suggéra un autre joueur.
« Hein ? Pourquoi mon groupe manque-t-il soudain de membres ? » Un joueur qui aidait à porter les seaux de ciment lâcha cette phrase du bout des lèvres.
« Hein ? » Qin Guan, en train d'étaler le ciment avec une truelle, releva la tête, stupéfait.
Qin Guan resta coi. « Putain… ! »
En juste ce court instant où il avait levé les yeux, Qin Guan vit l'un des joueurs sur le périmètre extérieur disparaître.
Il n'y eut même pas de lumière blanche. C'était comme si une scène de film avait été coupée au montage, et le joueur s'était évanoui dans la nature.
Mais ce qui glaça encore plus Qin Guan, c'était que… Donne-Moi-Médicament, qui lui parlait encore une minute plus tôt, avait aussi disparu.
« Courez ! Dispersé vite ! » Qin Guan se leva d'un bond. Il jeta la truelle, attrapa instinctivement Plume Éclose, accroupie à côté de lui, et fila.
« Hein ? Vanilla, qu'est-ce qui se passe ? » Plume Éclose fut totalement prise au dépourvu.
« Presque la moitié a disparu ! Dépêchons-nous de déguerpir ! » cria Qin Guan en courant.
Dès qu'il hurla, tous réalisèrent soudain que la « densité » autour d'eux avait nettement baissé.
« Mon dieu ! »
« Aaaah ! »
« Merde ! »
Les « chanceux » survivants se dispersèrent et s'enfuirent pour leur vie dans une panique totale.
Ils s'éloignèrent de la cave inquiétante et convergèrent au début de la Troisième Rue. Chaque chef d'équipe compta vite ses membres, et en l'espace d'un instant, ils réalisèrent qu'environ un tiers de leur effectif total avait été perdu…
« Est-ce que je joue vraiment à un jeu en ligne ? Je joue vraiment à un jeu en ligne, non ? »
« C-comment ça a viré au jeu d'horreur ? »
Certains joueurs étaient près de pleurer de peur.
« Y a des squelettes et des zombies partout en ville, donc dans une certaine mesure, on pourrait dire qu'on joue bien à un jeu d'horreur… »
Tout le monde n'avait pas peur ; certains joueurs arrivèrent à trouver de l'humour dans la situation.
« C'est pas pareil du tout ! » La gêne d'un joueur apeuré tourna à la colère. « On peut mettre les films gore américains dans le même sac que les films d'horreur japonais ?! »
« Bon, tout le monde, calmez-vous. » Qin Guan leva la main pour demander le silence, puis se tourna vers Plume Éclose. « Plume, tu en penses quoi— »
La voix de Qin Guan faiblit.
Les joueurs ayant accompli leur premier changement de classe obtenaient une arme de base de leur instructeur de classe. Fraîchement promue mage, Plume Éclose, tout comme Entropie Incessante, avait reçu un bâton en bois d'allure assez simple, et elle portait une robe de mage basique que ses compagnons lui avaient aidée à confectionner avec les matériaux disponibles — une robe droite, longueur genou, col arrondi. Bien que la qualité fût loin des robes de mage stylées de Vieux Yang, elle lui donnait au moins l'allure d'une mage.
À cet instant, l'unique mage parmi eux tremblait de tout son corps, sa robe de mage oscillant comme si elle dansait toute seule.
Qin Guan : « … »
Au lancement du jeu, beaucoup de joueurs avaient eu du mal à s'habituer aux personnages squelettes, et encore plus aux PNJ zombies — le « style graphique » du jeu était tout simplement trop réaliste ; modèles de personnages joueurs et de PNJ étaient minutieusement détaillés. Au pic de la pénurie de pièces de cuivre, certains joueurs évitaient encore les missions de PNJ zombies, voire refusaient de faire équipe avec d'autres, parce qu'ils n'arrivaient tout simplement pas à s'y faire.
Maintenant, cependant… Même les joueuses les plus délicates se retrouvaient à plonger nonchalamment dans les rivières pour rincer leurs squelettes après une quête de travail manuel, ou à ramasser les os épars de leurs coéquipiers sans hésiter.
Même les PNJ zombies, ressemblant à des corps cireux fraîchement exhumés d'un marais, étaient accueillis avec nonchalance.
En résumé, c'était juste une question d'habitude.
Cependant, s'habituer au réalisme du modélage des personnages et des PNJ ne signifiait pas que tous les joueurs étaient prêts pour des intrigues de jeu à thème horrifique. Après tout, il existait même du personnel de pompes funèbres incapable de supporter les films d'horreur.
Plume Éclose appartenait à cette catégorie. Face à une activité considérée comme une tâche ordinaire, elle pouvait être intrépide. Mais en réalisant qu'il y avait des éléments d'horreur dans cet événement, elle eut les jetons…
« Tant pis. » Qin Guan n'eut d'autre choix que de renoncer temporairement à compter sur la stratège la plus fiable de leur camp. Il regarda ses camarades joueurs d'un air grave et dit : « La situation est ce qu'elle est. On ne peut pas battre le monstre de la cave, et on ne peut pas la boucher. Alors, tout le monde, vous en pensez quoi ? On lâche ce monstre et on cherche d'autres indices, ou on met nos têtes ensemble et on trouve une solution ? »
Les joueurs échangèrent des regards entre eux, mais finirent par tourner leurs regards vers Qin Guan.
Maintenant que l'événement avait progressé jusqu'ici et qu'ils se sentaient encore totalement impuissants, les joueurs semblaient n'avoir aucune autre idée en tête que de maudire et d'insulter les développeurs du jeu.
« Attends, tiens bon, Vanilla », Plume Éclose, qui avait eu une grosse frayeur, reprit enfin son calme et prit la parole avec hésitation. « Je me souviens d'un truc qui pourrait être lié à cet événement. »
« Vas-y », pressa Qin Guan.
« Quand on faisait la quête [Naissance de la Race Mort-Vivante], la lettre de Morris mentionnait les concepts de "folie" et "d'infection". Quand on est arrivés à la partie finale de la quête, le général zombie nous a menés dans un passage souterrain pour voir les restes d'un autel occulte. La destruction de la Ville de l'Exil était due à des sectaires parmi les captifs étrangers abusés et esclavagés par les habitants qui avaient invoqué une entité indescriptible, ce qui avait apporté la ruine à la ville. Tu te souviens de ça ? »
« Bien sûr que je m'en souviens. J'oublierais pas cette quête épique même dans dix ans. » Qin Guan dit en fronçant les sourcils. « Hein ? Tu suggères qu'il y a un lien entre cet événement et la quête épique [Naissance de la Race Mort-Vivante] ? »
« Je peux pas en être sûre. » Plume Éclose fit de son mieux pour rester calme. « Les habitants humains de la Ville de l'Exil n'ont pas été tués directement par l'entité invoquée par les sectaires ; ils ont été infectés et rendus fous par elle, ce qui les a poussés à s'entretuer.
« Si l'événement [Résurgence de la Peur] a un background similaire à l'histoire de la Ville de l'Exil, alors cette soi-disant "invasion" pourrait être similaire à ce qui s'est passé avant la destruction de la ville. Bien sûr, ce n'est que ma propre spéculation et elle n'est peut-être pas exacte… Je pense que ces monstres, qu'on est de force empêchés de tuer ou de sceller, pourraient bien être des personnages PNJ humains qui ont été infectés. »