L'heure était terrestre, vendredi 25 octobre.
La température dans la province de G commençait à baisser, et au creux des montagnes, voisines de paysages magnifiques, se dressait un établissement de convalescence.
Une mallette à la main, Lu Yiyun conduisit un homme plus jeune au deuxième étage de l'établissement avec une aisance rodée. Après avoir tourné un coin, ils parvinrent bientôt à une chambre portant une plaque nominative indiquant « Liu Yaowu ».
« Vous êtes là, tante Lu. » Une jeune femme assise au chevet du lit, absorbée par son téléphone, se leva vivement en voyant les deux visiteurs entrer. Elle s'empressa de saisir des gobelets et versa de l'eau.
« Pourquoi es-tu encore là, Xiaoyun ? Tu n'as pas cours ? » demanda Lu Yiyun, surprise.
« Tante Lu, vous avez oublié, j'ai obtenu mon diplôme plus tôt cette année », dit Liu Xiaoyun en souriant. « Je comptais chercher du travail, mais Papa avait besoin de quelqu'un pour s'occuper de lui. »
« Regarde-moi, toute embrouillée. Je continue de croire que tu as à peine vingt ans. » Lu Yiyun rit en se tapotant le front. Elle posa sa mallette, s'installa au chevet et se pencha avec sollicitude. « Comment va le vieux Liu ? »
L'homme d'âge moyen allongé sur le lit d'hôpital souriait à Lu Yiyun depuis son entrée, mais ses mouvements semblaient entravés, comme si ses réponses neurologiques étaient altérées. Bien qu'il ouvrît la bouche comme pour parler, aucun son n'en sortait. À la place, un filet de salive s'écoulait du coin de sa lèvre.
« Mon père a été de bien meilleure humeur ces derniers jours », dit Liu Xiaoyun en versant deux gobelets d'eau pour les visiteurs. Puis elle récupéra son téléphone, appuya sur lecture et s'exclama joyeusement : « Regardez, tante Lu, c'est une vidéo que mon père a enregistrée. Il est particulièrement en forme dans le jeu, comme avant ! »
Le téléphone dans la main de Liu Xiaoyun affichait une surface d'eau reflétant un squelette.
Cette réflexion de squelette à la surface de l'eau parlait de façon rythmée. Bien que le crâne n'affichât aucune expression, l'énergie vive dans sa voix était évidente —
« Xiaoyun, n'écoute pas ta mère et continue de m'accompagner ici. Je vais bien. Tu devrais te concentrer sur tes affaires. Tu es grande maintenant ; il est temps que tu te trouves un petit ami.
« Dis à l'infirmière Li de ne plus glisser le pot de chambre sous le lit. Même s'il n'y a pas d'odeur, c'est quand même gênant. »
Le vieux Liu était en réalité encore assez lucide et comprenait tout. C'était juste qu'il ne pouvait ni bouger ni parler, et six mois d'alitement avaient grandement entamé son moral. À peine un an plus tôt, il suivait aisément les jeunes sur les chantiers, mais cette année, il avait maigri et n'était plus que l'ombre de lui-même.
Lu Yiyun n'avait pas reconnu le vieux Liu la première fois qu'elle l'avait vu sur le lit d'hôpital. C'était pourtant le même ingénieur expert qui avait supervisé de nombreux projets de routes et de ponts dans le pays.
Ce ne fut que lorsqu'elle le vit dans le « jeu » que Lu Yiyun assista de nouveau à la vitalité de ce maître ingénieur chevronné.
Le vieux Liu de la vidéo babillait avec entrain, et le vieux Liu allongé sur le lit reconnut sa propre voix et adressa un large sourire à Lu Yiyun.
« Il a l'air plus vaillant, en effet », rit Lu Yiyun en tapotant doucement l'épaule du vieux Liu. « Vieux Liu, repose-toi bien et coopère avec le traitement pour reprendre des forces. Même si tu ne peux pas te lever, au moins parvenir à t'asseoir. On trouvera une solution ensemble. Qui sait, peut-être développerons-nous une technologie permettant de communiquer sans parler et ce sera plus facile. »
Le vieux Liu contracta ses muscles faciaux pour tenter de dire quelque chose, mais aucun son ne sortit. Au final, il cligna des yeux en guise d'acquiescement. Puis il détourna le regard et regarda sa fille aînée avec espoir.
« Papa, tu es connecté depuis huit heures aujourd'hui. Garde du temps pour plus tard, d'accord ? » Liu Xiaoyun comprit l'intention de son père et se pencha en le rassurant. « La prochaine fois, quand il fera nuit dans le jeu et qu'il n'y a rien d'urgent à faire, déconnecte-toi un peu. Ce n'est pas bon de jouer aussi longtemps d'une traite. »
Le vieux Liu ne put que cligner des yeux plusieurs fois, impuissant.
« Prends bien soin de ton père », rit Lu Yiyun en se levant. « Je vais rendre visite à l'oncle Geng. Vieux Liu, porte-toi bien et rétablis-toi. »
« Mm, d'accord. À plus tard, tante Lu. » Liu Xiaoyun se leva pour la raccompagner.
La chambre du vieux Geng était au cinquième étage. En raison de son âge avancé et du fait que son épouse n'était plus très jeune non plus, la climatisation était utilisée quand le chauffage ne tournait pas. La température dans sa chambre était également plus élevée que dans celle du vieux Liu.
« Vous voilà, Xiao Lu. »
Mme Geng s'illumina en voyant leur visiteuse et saisit la main de Lu Yiyun. « Je suis vraiment… reconnaissante envers vous, Xiao Lu. Merci de penser au vieux Geng. Il a le moral bien meilleur ces derniers jours, et il mange même correctement maintenant. Il coopère aussi aux examens du médecin. Merci infiniment, Xiao Lu ! »
« Ne dites pas ça, je ne supporte pas une telle gratitude. Si l'on parle de remerciements, je ne pèse pas lourd face à la liste de ceux qui voudraient remercier l'oncle Geng », répondit Lu Yiyun.
Une voix âgée et rauque vint de l'intérieur de la chambre. « Bon, bon. Arrête de retenir Xiao Lu, laisse-la entrer. »
Mme Geng invita précipitamment Lu Yiyun à l'intérieur. Lu Yiyun fit un rapide tour de la pièce et fut agréablement surprise de constater que l'oncle Geng était en fait assis, calé contre un oreiller. Il tenait une tablette en main et rayonnait de joie en voyant Lu Yiyun.
« Oh ! L'oncle Geng ! C-c'est… N'est-ce pas une énorme amélioration ? » s'exclama Lu Yiyun, ravie.
Lu Yiyun possédait aussi les dossiers médicaux de Geng Jianguo et Liu Yaowu. Les médecins traitants de ces deux patients faisaient un rapport quotidien à la force d'experts, bien que Lu Yiyun ne les eût pas encore vus en personne. À l'instant, elle peinait à croire à quel point Geng Jianguo avait récupéré.
« Nah, ce n'est pas si énorme. Juste passable. » Le vieux Geng semblait effectivement en pleine forme et arborait un large sourire. Pourtant, sa voix restait faible, loin de la vigueur qu'il avait dans le jeu. « Je passe moins de temps à souffrir chaque jour, alors mon humeur ne serait-elle pas meilleure ? »
Liu Yaowu était paralysé des membres inférieurs suite à un grave accident de chantier six mois plus tôt. Sa tête avait aussi été touchée, provoquant des lésions nerveuses qui avaient entraîné un trouble cognitif des signaux abstraits, communément appelé perte de la fonction de parole.
Cependant, ses micro-signaux électriques cérébraux étaient assez actifs, pas si éloignés de ceux d'une personne normale. Après évaluation par la force d'experts, une tentative audacieuse fut entreprise, et Liu Yaowu parvint bel et bien à « se connecter au jeu » normalement. De surcroît, dans le jeu, il retrouva sa fonction de parole d'avant l'accident. Ce résultat offrit une nouvelle orientation aux recherches de la force d'experts.
La situation du vieux Geng était différente. Il luttait avec détermination contre une maladie invalidante depuis de nombreuses années. La chimiothérapie avait été efficace, mais l'âge l'avait rattrapé. Son corps et son esprit s'affaiblissaient progressivement, aggravés par l'apparition d'une résistance aux médicaments antidouleur pris sur le long terme. Quelle que fût la force de son moral et de sa résilience, il ne pouvait endurer une telle épreuve prolongée…
Liu Yaowu était un ingénieur en chef qui avait consacré trois décennies de sa jeunesse à la construction nationale. Le vieux Geng, quant à lui, était un vétéran militaire qui, après la guerre du Vietnam, avait passé plus de vingt ans dans le grand nord-ouest.
Malgré la pénurie de casques pour les patients atteints de troubles cognitifs suivant une « thérapie par stimulation », la force d'experts avait réussi à en dégager deux pour accommoder ces deux-là.
Le vieux Geng montra fièrement à Lu Yiyun une vidéo qu'il avait enregistrée dans le jeu, celle de la cantine qu'il avait construite avec le vieux Liu et qui avait eu beaucoup de succès. Même les talents culinaires amateurs du vieux Liu lui avaient valu l'admiration des « PNJ ». Le vieux Geng eut envie d'y participer à son tour et fit montre de ses talents pour la soupe, qui reçut un accueil tout aussi enthousiaste.
« C'est dommage que je ne puisse pas goûter en tant que squelette et doive me fier à mon sens du toucher. Sinon, je serais devenu un dieu de la cuisine avec le vieux Liu. »
Le vieux Geng, qui avait la soixante-dixaine, exhibant fièrement ses prouesses de jeu avec l'enthousiasme d'un enfant, arracha de chaleureux sourires à Lu Yiyun et à son assistant accompagnateur.
Après avoir rencontré ces deux-là, Lu Yiyun et son assistant allèrent voir les médecins traitants des deux patients.