L'inspecteur Lowell se tenait pieds nus sur le toit de l'Hôtel de Ville, observant en silence la « bagarre » des morts-vivants à deux rues de là.
Infatigables, infatigables, ces morts-vivants étaient tout aussi bruyants le jour que la nuit.
Enfin… peut-être pas seulement bruyants…
Après quelques jours à leurs côtés, Lowell ne pouvait plus qualifier ces morts-vivants de monstres qu'il fallait éradiquer. En revanche, il ne pouvait pas non plus les considérer comme amicaux.
Pour ce qu'il en voyait, ces morts-vivants spéciaux manifestaient une agressivité extrêmement élevée, mais elle semblait dirigée principalement vers les autres monstres et entre eux. À l'égard des humains vivants, ils restaient relativement inoffensifs. Cependant, si la Ville de l'Exil n'avait pas été située dans une zone isolée mais près du duché de Shiga, Lowell était certain qu'il n'aurait pas pu dormir tranquille la nuit.
Lowell estimait qu'aucun établissement de races intelligentes ne voudrait volontairement avoir ces morts-vivants pour voisins.
Même sans attaques, l'agitation incessante jour et nuit suffisait à rendre fou n'importe qui.
C'était aussi quelque chose que Lowell avait du mal à comprendre — quel était exactement le but du Mage Noir Yang en invoquant ces morts-vivants ?
S'il s'agissait de créer une calamité mort-vivante, ces « Morts-Vivants de Taranthan » n'étaient ni assez chaotiques ni assez agressifs.
Mais s'il souhaitait établir un territoire, ces « Morts-Vivants de Taranthan » étaient bien trop chaotiques et désordonnés, et un brin trop agressifs.
Au vu de ses observations en route et de ce qu'il avait vu et entendu à son arrivée à la Ville de l'Exil, Lowell en vint à la conclusion que le Mage Noir Yang, qui tramait assurément quelque chose, avait rassemblé une fournée de morts-vivants spéciaux, un groupe de personnages douteux aux origines floues, et une fournée de vieillards, de faibles et d'infirmes abandonnés par la société humaine pour jouer à la petite famille dans la zone de non-droit désolée de Taranthan.
… Cette conjecture était incroyablement absurde, mais peu importe l'effort de réflexion que Lowell y consacrait, il ne trouvait pas d'explication plus raisonnable.
Mais même en acceptant à contrecœur cette conjecture, bien des points restaient obscurs.
D'abord, ce « jeu de la petite famille » excessivement fastueux nécessitait une quantité massive de ressources pour tenir.
Sans parler des triporteurs tout en métal, finement ouvragés, que les morts-vivants maniaient librement, il y avait de la nourriture pour les vivants et des tas de matériaux de construction partout dans la Ville de l'Exil. D'une estimation grossière, Lowell en déduisait que ces ressources pouvaient aisément épuiser la fortune d'un baron.
Que Yang, un mage noir de haut niveau, investisse une telle somme en argent et en biens rien que pour jouer aux bâtisseurs de royaume dans le désert désolé de Taranthan était tout simplement inconcevable !
Ça n'avait aucun sens !
De plus, d'après ce que savait Lowell, il ne croyait pas que l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux renoncerait à traquer le « Boucher du Cauchemar ».
Il y a soixante ans, ce détraqué n'avait pas seulement assassiné quatre cardinaux évêques de l'Église du Soleil Radieux, mais avait aussi détruit leur dépôt sacré, provoquant l'échec de multiples sceaux.
Un dépôt était le socle d'une église.
Les sceaux étaient requis quand les prêtres avançaient, et ils agissaient comme une protection, similaires aux potions magiques nécessaires à l'avancement des lanceurs de sorts mais plus fiables grâce à leur stabilité.
Le genre de haine que cela avait suscité n'était pas quelque chose qui pouvait se résoudre.
Les nobles de Camore étaient des fidèles loyaux de la Déesse de la Prospérité, mais s'ils ne pouvaient pas accepter la réconciliation entre la cavalerie de la Légion Sainte et leur « ennemi », il y avait de fortes chances qu'ils informent l'Église du Soleil Radieux. Lowell ne croyait certainement pas que Yang n'avait pas envisagé une causalité aussi directe.
Quand ce moment viendrait, comment Yang protégerait-il cette petite ville immobile contre la fureur de l'Église du Soleil Radieux ?
En comptant seulement sur ces morts-vivants ? Impossible. Ces morts-vivants étaient trop faibles.
Lowell le voyait trop clairement. Même si ces morts-vivants comprenaient et utilisaient les techniques de combattants professionnels, ils restaient loin en dessous de vrais professionnels.
Sans la peur de Yang, un mage noir de haut niveau, même sans l'intervention de Lowell, son unité de cavalerie aurait pu exterminer tous ces morts-vivants d'une seule charge.
Il n'y avait aucun moyen que Yang puisse protéger la fortune qu'il avait investie ici en comptant uniquement sur ces morts-vivants.
À moins que… Yang ait encore d'autres moyens.
Vint alors une autre question — puisque Yang ne craignait pas la colère de l'Église du Soleil Radieux et était confiant de pouvoir sauvegarder ses biens immobiliers, pourquoi s'acharnerait-il à jouer à ce jeu de construction de royaume incompréhensible dans cette terre maudite de Taranthan ?!
Un mage de haut niveau n'obtiendrait-il pas aisément un territoire tout fait et des sujets en établissant une tour de mage dans un établissement ?
Si quelques villages, hameaux et villes suffisaient à attirer un mage de haut niveau, la noblesse d'aucun pays ne refuserait une telle opportunité.
Tout lieu doté d'une tour de mage était extrêmement attractif pour rassembler une population — la fondation de la Cité-État de Brook était due à la construction concentrée de tours de mage par les membres de l'organisation des lanceurs de sorts, la « Tour des Mages », qui avait attiré des masses de gens du commun.
Lowell s'était crevé la cervelle, mais il ne comprenait tout simplement pas.
Crac…
Yang Qiu poussa la porte de l'Hôtel de Ville et en sortit, puis se retourna et leva la tête vers l'inspecteur vêtu de noir perché en haut, de nuit.
Lowell : « … »
« Bonsoir. » Yang Qiu acquiesça.
« Bonsoir, » rendit Lowell, puis s'accroupit et sauta du toit.
Les ascètes dévots de la foi possédaient une excellente condition physique et des capacités, contrairement aux lanceurs de sorts qui comptaient sur la puissance mentale. Leur force était forgée par eux-mêmes, et si la magie était interdite, trois mages côte à côte ne suffiraient pas à venir à bout d'un ascète dévot.
Alfred Lowell était l'un des meilleurs ascètes de la foi en la Déesse de la Prospérité. Malgré son visage juvénile, le corps sous la robe noire usée était bien entraîné et parfaitement sculpté. Sauter d'un toit de trois mètres de haut était pour lui sans effort, comme s'il descendait un escalier.
« Même quand la nuit tombe, nos amis morts-vivants peuvent chasser l'obscurité et sa morosité, » dit Yang Qiu en souriant. « Bien sûr, il peut y avoir quelques effets secondaires dérangeants, mais dans un endroit comme Taranthan, une telle animation est nécessaire. »
Lowell : « … »
En trois jours passés avec ce mage noir, la leçon la plus importante que Lowell avait apprise était de ne pas laisser Yang dicter le rythme de la conversation, sans quoi il se ferait mener en bateau par ses arguments et théories tordus sans fin.
« Je ne suis peut-être pas un expert des mages noirs, mais j'ai une certaine compréhension des créatures mort-vivantes et de leurs habitudes, » coupa Lowell à Yang Qiu en adoptant un ton plus affirmé. « Je suis juste curieux ; ce petit bourg en a bien l'air. »
Yang Qiu ne put s'empêcher de sourire.
Manifestement, cet inspecteur en robe noire n'avait pas une haute opinion de la Ville de l'Exil. Il disait seulement qu'elle avait l'air d'une ville, mais ne la considérait pas comme une vraie.
« Inspecteur Lowell, selon vous, à quoi devrait ressembler une vraie ville ? » Yang Qiu ne se pressa pas d'expliquer et demanda calmement.
Lowell resta silencieux un moment avant de répondre : « Je crois qu'une vraie ville devrait pouvoir voir son avenir. »
« "Ville" n'est qu'un nom, inspecteur révéré, » sourit Yang Qiu. « Un établissement de population industrielle et commerciale d'importance modérée, basé sur une population non agricole, est une ville.
« Cela ne désigne pas des individus ou des groupes de personnes spécifiques, mais plutôt un établissement distinct d'un village. Discuter de la capacité d'une certaine ville à durer et à grandir demande plus qu'un discours rationnel.
« Quel genre d'avenir une ville peut-elle avoir ? C'est ce que se demandent certains auto-proclamés maîtres de ville qui imposent leurs angoisses personnelles sur l'avenir aux autres. »
Les sourcils de Lowell se froncèrent. « Même si vous dites ça, la capacité d'un établissement à durer et à grandir dépend de la capacité de la population qui y réside à le faire. Ce n'est qu'alors qu'on peut évoquer l'avenir. »
« Quand un désastre inévitable s'abat sur une petite ville, les gens choisiront-ils de fuir ou de rester et de périr avec la ville ? » posa Yang Qiu calmement.
« Euh… »
« Quand les beaux jours sont là, on parle d'idéaux et d'avenir ; quand les mauvais jours arrivent, on cherche une issue. Faire tout un plat de l'avenir d'une ville même avec un tel point de vue réaliste et tenter de lier tous les résidents à obéir à la volonté d'un groupe ne semble pas très approprié, » continua Yang Qiu. « Supposons qu'on parle de Camore. Quand Camore fait face à une crise et risque d'être rayée de la carte, combien des notables de la ville qui la représentent et la symbolisent d'ordinaire seraient prêts à la protéger à tout prix, même au coût de leur vie ? »
Lowell tomba dans le silence…
Yang Qiu continua : « Bien sûr, avoir une position émotionnelle quand on théorise n'est pas entièrement infaisable. Alors, continuons notre hypothèse sur Camore. Pour Camore, quel est son meilleur avenir ? Sans aucun doute, faire fortune grâce à son industrie principale, le textile.
« Il y a plus d'un siècle, quand j'ai visité Camore pour la première fois, il n'y avait qu'une seule guilde de tisserands avec environ quatre mille tisserands. Aujourd'hui, un siècle plus tard, il y a deux guildes de tisserands avec plus de dix mille tisserands. Quand j'ai rendu visite au maire de la ville, j'ai demandé à consulter le volume d'échange de coton de l'année précédente. La quantité vendue rien que l'an dernier était cinq fois supérieure à ce que j'avais vu lors de ma première visite à Camore. »
Yang Qiu fit une pause, et son sourire devint encore plus chaleureux. « De nombreux grands bâtiments ont depuis été ajoutés à la rue principale, et les demeures des nobles sont devenues plus luxueuses. De nombreuses familles élèvent maintenant de beaux chevaux de pure race et de coûteux chiens de chasse kényans. Leurs vêtements sont plus exquis et raffinés, et même les uniformes des servantes de ces maisons sont en soie et dentelle. On peut vraiment voir que Camore a bien un… avenir très "prometteur". »
Le visage de Lowell commença à tressaillir.
« Mais cet "avenir" semble se limiter à la rue principale. » La déclaration calme de Yang Qiu donna à Lowell un vague pressentiment. « Plus de quatre-vingt-dix pour cent de la population vivant dans les ruelles et les quartiers de tisserands n'ont pas vu grande différence dans leur niveau de vie comparé à il y a un siècle, à part que c'est plus dense. Puisque plus de quatre-vingt-dix pour cent des résidents de Camore ne bénéficient pas de l'"avenir" de la ville, quelle valeur y a-t-il vraiment à discuter de cet "avenir" ? »
Lowell : « … »
Il savait pertinemment que ce mage noir débita à nouveau ses théories et arguments tordus, pourtant le raisonnement semblait si logique que Lowell ne pouvait le réfuter.
Après avoir lutté intérieurement un moment, Lowell, toujours refusant de concéder, décida de tout risquer. « Alors, selon vous, qu'est-ce qui vaut la peine d'être discuté ? »
« L'avenir, » dit Yang Qiu en souriant.
Lowell : « ?? »
« Pas le soi-disant "avenir de la ville", mais l'avenir des gens qui vivent ici. Une ville est inanimée, mais les gens sont vivants. Les villes naissent par commodité pour accueillir les gens et servir les résidents. C'est la relation de cause à effet première, et elle ne peut être inversée. »
Yang Qiu rit. « Je peux comprendre vos doutes, inspecteur Lowell. Vous croyez qu'un groupe de personnes âgées et faibles abandonnées par Camore n'a aucun moyen de vivre à Taranthan sur le long terme, et vous ne voyez aucun espoir pour eux. En effet, comme vous l'avez observé, comment ce groupe de gens du commun âgés et faibles pourrait-il trouver de l'espoir ou un avenir ici ? C'est simplement impossible, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, » Lowell trouva enfin l'occasion de parler. « Sans les fournitures que vous fournissez, ces gens du commun ne tiendraient pas plus de quelques jours. Vous ne pouvez pas continuer à les soutenir indéfiniment. »
Le sourire de Yang Qiu resta gravé sur son visage, mais il ne dit rien.
Lowell se raidit. Sans explication de Yang Qiu, il réalisa qu'il avait mal parlé.
Le mage noir devant lui était un fou qui avait osé affronter l'Église du Soleil Radieux pour quelque chose qui ne le concernait pas du tout. De plus, il leur résistait avec succès depuis des décennies. Soutenir ces gens du commun pendant quelques décennies, jusqu'à leur mort de vieillesse, était définitivement quelque chose que ce type pouvait faire.
« Bien sûr, je ne peux pas les soutenir éternellement, » réfuta Yang Qiu la conjecture de Lowell. « Ou plutôt, je ne pense pas que ces gens, qui ont travaillé dur toute leur vie pour de misérables salaires, aient besoin que je les soutienne. Tout ce que j'ai à faire, c'est leur fournir une opportunité de subvenir à leurs besoins. »
Les joueurs ne seraient pas satisfaits d'avoir seulement la Ville de l'Exil et les Postes Désolés comme seules « villes principales ». Un jeu incapable d'introduire continuellement de nouvelles cartes ne pourrait pas prolonger sa durée de vie.
Établir plus de « villes principales » nécessitait une construction extensive de ces dites « villes ».
Cependant, la patience des joueurs face aux quêtes de travail manuel répétitif avait une limite. La nouveauté pouvait les faire persister une quinzaine de jours, un mois, ou deux mois au mieux, mais au-delà, les joueurs se révolteraient certainement.
Avant que cela n'arrive, il était impératif de trouver assez de « PNJ » pour reprendre les tâches de travail manuel répétitives.
Le premier groupe de « PNJ civils » accueilli par Taranthan avait un but au-delà d'inculquer subtilement l'idée que « les PNJ ont besoin de la protection des joueurs ». C'était aussi une stratégie pour attirer les talents.
Si un groupe de personnes âgées et faibles abandonnées par la société humaine pouvait être généreusement soutenu et élevé par Taranthan au point de vivre de manière autonome avec des moyens d'existence garantis, alors les gens du commun en bonne santé ne pourraient-ils pas résister à l'attrait de Taranthan ? »
Quant au problème de l'Église du Soleil Radieux… Ce n'était toujours pas vraiment un gros souci.
S'ils étaient lents et ne venaient frapper qu'après que Yang Qiu soit devenu Archimage, ce problème pourrait facilement être balayé.
Et s'ils arrivaient trop tôt, avant l'ascension de Yang Qiu, au pire, on installait un réseau magique, et Yang Qiu se transformait en batterie pour les joueurs, leur permettant de profiter d'un mode résurrection illimitée, et balayer le tout de la même façon…