La superficie globale de la Ville de l'Exil, nichée dans une vallée, n'était pas immense. En excluant la zone fortement boisée au pied des montagnes, en dehors de la ville, elle couvrait environ un kilomètre carré et demi.
Dire qu'elle était petite aurait même été un euphémisme. Elle faisait à peu près la taille de Malé, la capitale des Maldives.
Dans cette ville, il n'y avait que quelques dizaines de bâtiments (des huttes en bois ou en briques). La « population résidente » se composait de trois cents squelettes, d'une douzaine de zombies et d'une vingtaine de « PNJ avancés ». C'était indéniablement une ville anormalement spacieuse.
D'autant que la majorité de la population — les squelettes — n'avait pas besoin de logement, si bien que les bâtiments comme les espaces libres restaient largement inutilisés.
Anthony, qui avait été tailleur dans l'Empire kenyan durant sa jeunesse avant d'abandonner son métier pour devenir mercenaire en découvrant son talent pour le combat, avait une allure rude et un tempérament sanguin. Pourtant, lorsqu'on le forçait à faire quelque chose, il savait se montrer méticuleux.
Il avait vendu maintes pochettes de ceinture et sacs à dos sans jamais commettre d'erreur dans les comptes. Quand les joueurs lui rapportaient des pochettes et des sacs abîmés à bas prix, il réparait les dégâts avec expertise pour les revendre.
Parmi les anciens bandits, sa spécialisation affichait les résultats les plus impressionnants.
La menace d'être transformé en femme motiva considérablement Anthony. Avant la tombée de la nuit, il avait déjà organisé l'hébergement des nouvelles ouvrières à l'atelier de couture et distribué les fournitures de subsistance. Suivant les instructions de Yang, il créa des dossiers de santé personnels pour ces femmes, engageant la conversation pour s'enquérir de leur état. Il consigna toutes les affections que ces femmes avaient accumulées au fil des ans à cause de la malnutrition et de leur travail de tisserandes.
Ce ne fut que tard dans la nuit qu'Anthony termina enfin ses tâches. Il s'essuya le front, ferma la porte de la boutique et traîna les pieds, épuisé, jusqu'à Grand Frère Hal.
La Ville de l'Exil n'était pas plus calme à minuit qu'en plein jour. Les morts-vivants, qui ne distinguaient pas le jour de la nuit, erraient encore dans les rues. Anthony ne prêta aucune attention à ces morts-vivants qu'il considérait comme atteints dans leur tête. Il contourna deux groupes de morts-vivants en pleine bagarre de rue avant d'atteindre le site de la Guilde des Voyageurs.
Effectivement, Hal, Finley et Tuttle étaient tous encore éveillés, rassemblés devant la tente de Tuttle… bien que l'ambiance entre les trois parût légèrement étrange comparée aux autres jours.
« Tu es là, Anthony. » Finley remarqua son camarade qui approchait avec une lampe à huile et se décalua pour lui faire de la place.
Dès qu'Anthony s'assit, il aperçut un livre à couverture verte sur une caisse à la droite de Finley. Sur la couverture, en langue commune, étaient inscrits les mots : Dossiers de Santé des Employés.
« …Vous avez aussi reçu du monde ? » demanda Anthony.
Finley désigna les plusieurs huttes nouvellement construites sur le site.
Tuttle étala la main et dit : « Cinq. Yang a fait amener cinq personnes par ces morts-vivants et nous a demandé d'organiser leur prise en charge. Il a même menacé de nous transformer tous en femmes si il arrivait quelque chose à ces cinq femmes. »
Anthony : « … »
Il aurait bien voulu hurler de colère : « Pourquoi est-ce que je dois m'occuper de 12 personnes tout seul, bon sang ?! » Mais il réalisa que cela ne changerait rien, alors il décida de le garder pour lui.
« Ce fichu mage noir, il croit qu'on n'ose pas lui causer des ennuis ? » marmonna Finley, sombre. « Avant… Est-ce que Rex nous a balancés ? »
Les quatre anciens bandits présents grimaçèrent tous.
Quelques jours plus tôt, après avoir soigneusement confirmé que Yang avait bel et bien quitté la Ville de l'Exil et que le nombre de morts-vivants avait fortement diminué, ces anciens bandits s'étaient remis à comploter.
Simplement s'enfuir n'aurait pas compté comme causer des ennuis, mais ils répugnaient à partir et disparaître sans laisser de traces. Ils prévoyaient donc de faire un raid sur l'Hôtel de Ville, de tout brûler, et de s'enfuir.
Les conteneurs empilés dans la vallée étaient effectivement tentants, mais ils manquaient de main-d'œuvre pour en bouger beaucoup, alors ils y renoncèrent à contrecœur.
Si ce n'avait été de Rex, un type avec qui ils n'avaient habituellement aucun contact, qui était sorti pour leur donner un avertissement, ces anciens bandits seraient peut-être déjà retournés dans les Montagnes Sorensen.
Le Mage Noir Yang, que l'Église du Soleil Radieux pourchassait sans relâche à travers le continent depuis avant leur naissance, avait toujours réussi à s'échapper et restait introuvable. Comment pouvait-il être mauvais en piste et en contre-piste ?
Pourraient-ils vraiment s'en sortir s'ils mettaient en colère le Boucher du Cauchemar ?
Yang, qui leur avait pardonné une fois, leur pardonnerait-il une seconde fois ?
La plupart des erreurs qu'ils commettaient n'étaient pas trop difficiles à corriger s'ils reconnaissaient leurs torts et faisaient amende honorable.
« Rex n'a en effet aucune raison de garder notre secret », dit Tuttle froidement. « Cependant, puisque Yang a confié ces civils qu'il a personnellement ramenés à nous, cela prouve… qu'il se fiche toujours de savoir si nous sommes loyaux ou non. »
La franchise brutale de Tuttle soulagea Hal et les autres, tout en leur laissant un goût amer… En effet, les anciens bandits n'avaient jamais eu l'intention d'être loyaux envers Yang, mais il était quand même un peu humiliant d'être méprisés ainsi.
« Les gars, n'oubliez pas notre décision », dit Finley doucement. « Que Yang ait besoin de notre loyauté ou non nous est entièrement indifférent. Ce que nous devons faire… c'est faire preuve d'assez de patience. »
Renoncer à causer des ennuis ne signifiait pas que ces anciens bandits avaient renoncé à leur soif de liberté ; ils avaient simplement changé de stratégie. Plus Yang interagissait avec le monde extérieur, plus ses traces risquaient d'être découvertes par l'Église du Soleil Radieux radicale. Les anciens bandits n'avaient qu'à patienter jusqu'à ce que l'inlassable Église du Soleil Radieux vienne frapper à la porte. À ce moment-là, ils pourraient livrer Yang sans hésiter.
Maintenant qu'il adoptait l'état d'esprit « d'endurer l'humiliation et de vivre longtemps à la Ville de l'Exil », Hal, qui ne supportait pas les joueurs depuis longtemps, ne tolérait plus les morts-vivants qui le provoquaient et les pourchassait jusqu'à ce qu'ils soient hachés menu…
Les présents hochèrent la tête solennellement.
Le radicalisme de l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux était connu dans le monde entier. Autrefois, ces anciens bandits n'auraient jamais souhaité avoir le moindre contact avec ces fanatiques, mais maintenant, ils espéraient voir ces fanatiques radicaux, capables de noyer les hérétiques et les blasphémateurs rien qu'en hurlant « Que la Sainte Lumière soit au-dessus ! »
À cet instant, un « bip » retentit soudain dans leurs oreilles.
Les quatre bondirent et dégainèrent instantanément leurs armes, scrutant leur environnement avec appréhension.
Dans leur accord avec Yang, il avait été clairement stipulé qu'il ne les surveillerait pas pendant les heures « hors service ». Ce type pouvait-il violer l'accord ?!
Tout le site de la Guilde des Voyageurs était désert, et il n'y avait aucune trace de l'armée de morts-vivants imaginée les encerclant, ni du mage noir.
« Euh… Attendez, on dirait que quelqu'un nous a transmis un message via la matrice d'empreintes. » Finley perçut la matrice d'empreintes et fronça les sourcils en s'efforçant de lire le message à voix haute. « Euh… "Association des Marchands Morts-Vivants"… quelque chose… can-tine… en ligne… collègues… Goûter nourriture ?! »
Les trois autres anciens bandits : « ??? »
———
Sur le terrain vague en diagonale face au chantier du Boucher, qui couvrait un peu plus de trois cents mètres carrés, se dressait une grande cantine construite avec des tôles de conteneurs récupérés.
Malgré la cantine visible dès la sortie de la tente, Manan n'y réagit guère.
Lors de la nuit de leur « Rébellion », un lapsus de Manan avait provoqué la ruée des morts-vivants frénétiques sur les anciens bandits. À cause de cela, Manan avait essuyé pas mal de remontrances, et Hal et les autres avaient décidé de ne plus l'inclure dans leurs discussions.
Manan avait une épaisse barbe et un visage buriné, mais malgré son apparence frustre, c'était en réalité un gaillard d'une vingtaine d'années. À cet âge, il supportait mal la pression, et lorsqu'il se retrouva exclu, il se renfrogna vite.
Manan avait vu les morts-vivants maniant divers outils, dont certains qu'il reconnaissait, et ériger cette structure en tôles en quelques jours, puis les regarder utiliser des triporteurs pour transporter des fournitures depuis le pied des montagnes hors de la ville jusqu'à remplir la section d'entrepôt qui avait été cloisonnée…
Cependant, Manan n'avait pas l'humeur de partager ce qu'il avait vu avec ses frères d'armes.
Quatre femmes aux degrés divers de cécité avaient également été assignées à l'atelier du Boucher. Le Manan désormais taciturne et boudeur ne daigna même pas jeter un second regard à la menace que Yang avait transmise via la matrice.
Il organisa le logement de ces quatre femmes dans une hutte en bois à courte distance de l'atelier du Boucher et fit quelques allers-retours pour collecter et distribuer leurs fournitures de subsistance avant de se replier dans son monde, sans parler à personne ni interagir avec qui que ce soit.
Quand le ciel s'assombrit, Manan engloutit en hâte une demi-livre de pain et un peu de soupe de légumes séchés de ses rations, puis fit son paquet et se prépara à retourner sous sa tente dormir.
« Hé, Vieux… Jeune Ma ! »
Manan ne songea même pas qu'on l'appelait et continua de ranger ses ustensiles.
« Jeune Ma ! Frère Ma ! »
Manan posa les ustensiles et la vaisselle dans une bassine, versa de l'eau et continua de laver.
Maître Liu, debout au bord de la rue, jeta un coup d'œil à Ton Ancien Professeur et demanda : « Ah, Yu Chi, pourquoi ce PNJ ne répond pas ? »
« …Bien que ce PNJ s'appelle Manan, je ne crois pas que son nom de famille soit Ma… » dit Professeur Yu Chi.
Maître Liu agita à nouveau la main. « Manan ! »
Manan réalisa enfin qu'on l'appelait et leva les yeux, hésitant.
Deux morts-vivants se tenaient de l'autre côté de la rue, pas loin de sa tente, et l'un d'eux, portant un tablier et des manchettes, semblait engager la conversation gaiement : « Notre cantine des employés de la Ville de l'Exil ouvre demain. On a essayé de cuisiner quelques plats ce soir et on se demande si ça convient à vos goûts. Vous viendriez goûter et donner votre avis ? »
Manan : « ?? »
Les sens des morts-vivants n'étaient pas complets. Ils pouvaient voir, entendre et toucher, mais ils ne ressentaient pas la température, avaient un odorat diminué et manquaient complètement de goût.
Maître Liu, qui aimait cuisiner depuis sa jeunesse et avait un temps songé à ouvrir un restaurant de cuisine familiale après sa retraite, ne pouvait pas déterminer si les plats qu'il faisait étaient normaux, même avec des décennies d'expérience…
Rex, qui savait que les morts-vivants savaient cuisiner, était encore plus renfermé que le déprimé Manan et n'en avait jamais parlé à personne. Ainsi Manan, qui au fond était encore jeune et aventureux, resta silencieux un instant avant de poser ses ustensiles et d'approcher curieusement les deux morts-vivants.
Après avoir réussi à appeler Manan, Maître Liu l'emmena à la boutique d'armures d'à côté.
Quand Hal, Tuttle, Finley et Anthony arrivèrent prudemment à la cantine de Maître Liu, ils virent une table aux assiettes vides, ainsi que Manan et les autres assis là, l'air satisfait.
Il y avait aussi un mort-vivant en pagne et manchettes tenant un petit carnet sur le côté, posant des questions aux anciens bandits repus : « Ce plat est-il trop salé ?
« Et ce porc braisé ?
« L'aubergine rôtie n'est-elle pas trop grasse pour vous ?
« Aimez-vous la coriandre dans ce plat froid ?
« La saveur des haricots noirs fermentés vous convient-elle ? »
Hal et les trois nouveaux arrivants : « ??? »
« Ah, Vieux Liu, on n'a pas prévu assez de nourriture », Vieux Geng se frappa la cuisse en voyant les quatre nouveaux venus.
« Ces jeunes amis ont mangé trop vite et ne peuvent pas goûter les saveurs des plats. » Maître Liu était aussi plutôt insatisfait, et il fourra le carnet dans sa poche de ceinture avant de faire signe à Hal et aux trois autres. « Asseyez-vous et attendez. Je vais cuisiner pour vous ! Yu Chi, viens aider à préparer le plat froid ! »
« D'accord ! » Professeur Yu Chi alla immédiatement aider.
Un groupe de femmes avait également été assigné à la cantine de Maître Liu, mais ayant été sur la route pendant plusieurs jours et étant rongées par des problèmes de santé dus à la malnutrition et au travail excessif, elles ne commenceraient pas à travailler tout de suite.
Hal et les autres : « … »
Ils jetèrent un regard silencieux aux visages satisfaits de Manan et des autres, puis reniflèrent l'arôme persistant et alléchant qui flottait dans l'air avant de s'asseoir docilement.
Peu après, une odeur de sauté extrêmement appétissante s'éleva de la cuisine semi-ouverte, encore plus irrésistible que la soupe faite avec des sachets d'assaisonnement…
La cuisine chinoise a la particularité de prendre deux heures pour préparer les ingrédients mais seulement cinq minutes pour faire sauter les plats. De plus, Yang Qiu avait demandé à la Directrice Lu beaucoup de plats semi-finis pré-traités, où même le porc fourni était tranché et surgelé en usine, si bien que faire sauter un plat était d'une efficacité extrême.
En moins de vingt minutes, un repas composé d'un plat de viande, de deux plats de légumes et de soupe, incluant le plat froid en entrée, fut servi sur la table.
Après la première bouchée, il n'y eut plus que deux pensées très fortes dans l'esprit d'Anthony.
La première était : Tout ce que j'ai mangé par le passé était-il destiné aux cochons ?
La seconde était : Prenez votre temps pour venir, Église du Soleil Radieux !
Après cela, Anthony n'eut plus le temps de penser car il vit Finley renoncer à sa fourchette pour attraper la nourriture directement avec les mains. Immédiatement, Anthony tendit ses propres mains sales.
« Hé, doucement ! Mâchez bien ! Vous êtes là pour donner votre avis ou pour voler la nourriture ! » s'écria Maître Liu, anxieux.