Après deux jours et une nuit de voyage éprouvant, les civils escortés par l'équipe d'expédition en triporteur arrivèrent enfin à la Ville de l'Exil.
Tout le monde était exténué, y compris Mia, qui passait pour la plus vaillante parmi les civils. Après avoir marché des dizaines de kilomètres et roulé deux cents de plus sur les chars à triporteurs, les corps et les esprits des gens de Camore étaient près de la rupture.
Quand Mia aperçut le chemin de terre jaune menant à la vallée, elle sut que ce périple touchait enfin à son terme. Elle rassembla ses forces pour jeter un coup d'œil devant elle, mais s'affala aussitôt dans la charrette, complètement vidée.
En contraste saisissant, les joueurs qui avaient pédalé sans relâche les chars à triporteurs pendant tout le trajet regorgeaient d'énergie. Beaucoup quittèrent le groupe et acclamèrent en courant vers le chemin de montagne qu'ils n'avaient autrefois aucun moyen de quitter…
Mais ils furent bloqués par ce rat géant.
Le Rat Démonisé de niveau 3, gros comme un tigre, était accroupi au milieu du chemin de terre, mastiquant nonchalamment une racine de plante grosse comme une pastèque. Ses petits yeux carmins semblaient pleins de dédain tandis qu'il fixait l'équipe d'expédition qui approchait.
« On a tué plusieurs monstres d'élite niveau 4, alors pourquoi on aurait peur de ce truc ? Frères, suivez-moi et on l'extermine ! » Un chef de groupe de chasse aux monstres s'avança et mena son équipe à la charge contre le rat géant.
Unceasing Entropy, qui venait de se connecter pour prendre le relais de Ji Tang, leva calmement le bras, signalant au convoi de s'arrêter.
« Qu'est-ce qui leur prend ! Ils essaient de nous voler le kill ? Ils veulent tout garder pour eux ? » Tang Jia dévisagea le groupe qui chargeait, manifestant son mécontentement.
Unceasing Entropy se tourna et regarda son amie d'enfance avec tendresse.
« Pourquoi tu me regardes comme si j'étais une idiote ? » marmonna Tang Jia.
« Parce que t'en es une, » railla Jia Luo sans détour.
Avant que Tang Jia ne puisse riposter, elle vit le rat géant, toujours accroupi effrontément au milieu du chemin, jeter la racine qu'il tenait, baisser sa tête grosse comme un ballon de foot, et foncer férocement sur le groupe de chasseurs qui approchait.
Ce rat géant était d'une rapidité extrême, à peine plus lent qu'un joueur avec « Marche-du-Vent de base » activé.
Le chef de ce groupe de chasseurs, en tête, serra les dents. Il leva immédiatement son bouclier devant lui et hurla à ses camarades derrière : « Serrez les rangs — »
Ce furent les dernières paroles du joueur chevalier.
Avant même qu'il n'ait fini de crier, il disparut dans un éclair de lumière blanche.
« Mon dieu ! »
« P*tain ! »
« Merde, merde, merde, merde ! »
Les autres poussèrent des cris et se dispersèrent dans toutes les directions.
Le rat géant, avec sa constitution parfaite, sa vitesse et sa puissance pour anéantir swiftly les joueurs, se mouvait avec une agilité incroyable, exécutant de stupéfiantes manœuvres à grande vitesse — charges droites, bonds diagonaux, changements de direction brusques — pour poursuivre ses cibles. Il parvint à abattre la moitié du groupe de chasseurs pleinement équipé avant de s'arrêter enfin au bord des ruines.
Les joueurs, témoins de cette démonstration extrêmement impressionnante d'abattage en solo de multiples adversaires, restèrent sans voix, la bouche béante.
Alors que la poussière retombait, le rat géant qui venait de réaliser un pentakill se redressa lentement, releva son museau allongé, et lança un regard dédaigneux aux joueurs avec ses yeux carmins.
Joueurs : « … »
« Quel culot ! Tuez-le ! »
« P*tain ! Comment ce simple rongeur ose me regarder de haut ! »
Malgré les cris, aucune équipe n'osa s'avancer cette fois.
« Pour l'instant, ce monstre semble toujours imbattable. » Debout à l'avant du convoi, Unceasing Entropy s'adressa à ses compagnons. « Sa défense physique est trop élevée, et sa vitesse trop grande. Sans une équipe de mages au complet, je parie qu'on ne peut pas le descendre. »
Jia Luo, qui excellait dans le farm solo de monstres dans d'autres jeux, renchérit : « Ouais, les monstres d'élite de ce jeu semblent apprendre de l'expérience. S'il ne peut pas être battu cette fois, ce sera encore plus dur la prochaine.
« Ce rat pourchasse souvent les joueurs qui tentent de devenir Voyageurs et devient de plus en plus doué pour bloquer et percuter les gens. Sans le Cheval Mort-Vivant du côté de Frère Lahong, y a vraiment pas moyen de passer par ce chemin. »
« Alors, prenons pas de risque, » conseilla Unceasing Entropy. « On est sur le point de boucler la quête, pas la peine de gâcher nos efforts à mourir et se faire kicker hors ligne. »
Tang Jia fulmina et garda le silence un moment avant de maudire : « Merde, y a des monstres partout dehors, pourtant on doit encore se tourner les pouces face à la démonstration de force du mini-boss de la ville de départ… Ce jeu est même jouable ? »
« Laisse tomber, c'est un mini-boss qui a massacré tous les joueurs du jeu, » consola Unceasing Entropy son amie. « Ce jeu est comme ça, que ce soit les PNJ ou les monstres, la force ne dépend pas uniquement des niveaux. On a croisé pas mal de Crapauds Démonisés qui étaient moins coriaces que les Araignées Faux-Pattes niveau 1, non ? Les morts de joueurs aux mains de ces Faux-Pattes dépassent de loin celles causées par les Crapauds Démonisés. »
« C'est ça. Hal niveau 5 a tué bien moins que Tuttle niveau 4, » dit Jia Luo lassement. « Tuttle est probablement le PNJ avancé le plus mortel. Une flèche = la mort, contrairement à Hal qui est juste un fou, et les joueurs peuvent s'enfuir s'ils sont assez rapides. »
Unceasing Entropy ne put s'empêcher une taquinerie : « Vous les Voyageurs, ménagez un peu les instructeurs. Si les PNJ avancés peuvent tomber malades, ils feraient probablement des anévrismes à force de gérer vous-autres… »
Les joueurs restèrent plantés là un moment, et Seigneur Yang, monté sur un cheval mort-vivant qui faisait briller d'envie les yeux des joueurs chevaliers, finit par les rejoindre.
Le chef des morts-vivants était d'une autre classe, et dès l'apparition de Seigneur Yang, le rat géant qui obstruait fièrement le chemin disparut dans les airs…
« Vieux Yang est toujours aussi énorme ! »
« Les mages, c'est juste pas la même catégorie ! »
Au sein du contingent de joueurs, ceux qui avaient augmenté leur réputation avec Yang Qiu dans l'espoir de devenir mages regardaient avec envie et regret.
« Mince, j'aimerais que la quête de premier avancement de mage soit plus simple ! »
« Ce salaud de Vieux Yang a monopolisé l'avancement pour empêcher les autres de devenir mages ? »
« Quel fourbe ! »
« Il est vraiment à la hauteur d'un boss de donjon vicieux ! »
Yang Qiu, en tête du convoi, ne prêtait aucune attention à leurs commentaires.
Quand ce sera l'heure du deuxième avancement, je vous montrerai à vous les gamins ce que c'est que de rester bloqué une quinzaine de jours…
S'il y a encore deux jours, un Rat Démonisé aussi dangereux à l'entrée de la ville où ils allaient séjourner aurait terrifié les civils.
Mais maintenant… les civils dans les chars ne sourcillèrent même pas.
Après avoir parcouru plus de cent kilomètres avec le convoi de triporteurs, ces civils avaient trop vécu en seulement les dernières vingt-quatre heures.
Une fois le convoi entré dans la ville lovée dans la vallée, ces civils physiquement et mentalement épuisés retrouvèrent un peu de vie. Ils peinaient à se redresser et regardaient autour d'eux avec curiosité.
Les rues étaient vides et désertes, avec de rares bâtiments en bois et en pierre éparpillés parmi des chantiers, où se profilaient des zombies.
Civils : « … »
Cavaliers de la Légion Sainte suivant derrière : « … »
Des zombies apparaissant dans la petite ville où vivaient les morts-vivants n'avaient rien d'extraordinaire.
Ça aurait pu sembler offensant pour les morts-vivants s'ils en faisaient tout un plat…
D'ailleurs, ils avaient aussi vu le roi zombie blindé qui était hautement respecté par les morts-vivants pendant leur séjour misérable au poste.
À cet instant, les pensées des civils et des soldats de la Légion Sainte étaient synchronisées. Tous serrèrent les mâchoires et affichèrent des visages sévères, déterminés à ne pas se montrer trop surpris ou alarmés par quoi que ce soit dans cette mystérieuse ville des morts-vivants.
« Aaah ! Aaah ! Aaah ! Calme-toi ! Hal-san ~ Je suis ton ami mort-vivant ~ »
Un joueur hurla en déboulant d'une ruelle, courant pour sa vie tout en se retournant sans cesse. Entre deux, il parvint même à crier : « Si vous surveillez pas le chantier, on va vous piquer les barres d'acier. Croyez-moi, j'en ai vu plein, ces petits voleurs qui piquent tout ce qu'ils peuvent ! Arrêtez de me courir après, faites demi-tour ! »
« Yo ! Vous êtes de retour ! » Cette dernière phrase visait les autres joueurs tandis qu'il traversait le convoi de retour en sprintant.
Alors que ce joueur, qui semblait débiter sa vie comme une mitrailleuse, traversait de l'autre côté du convoi et atteignait une autre rue, un Hal Maxwell furieux apparut à l'endroit d'où il venait de surgir.
Manifestement, Hal était passablement agacé par ce joueur au point de ne pas remarquer les civils escortés par le convoi ni le gros groupe de troupes de la Légion Sainte suivant derrière, gardant un visage de marbre tandis qu'il chargeait sur le fuyard.
« Le… quoi ?! » Les joueurs dans le convoi restèrent coi. « Qu'est-ce qui se passe ? C'était pas censé être safe une fois sorti de la zone de quête ? Comment Hal a pu poursuivre si loin ? »
« Les PNJ ont reçu des buffs cachés encore ? Merde, ça veut dire qu'on pourra plus embêter Hal aussi facilement à l'avenir ? »
« C'est pour ça que je vous disais les Voyageurs, embêtez pas les PNJ ! »
Tandis que les joueurs de l'équipe d'expédition de retour étaient encore interloqués, quelques joueurs furieux sortirent de la ruée, s'exclamant : « Où ce putain d'idiot de Hal nous emmène ? »
« P*tain ! J'attends depuis près d'une demi-heure et j'ai toujours pas la quête ! »
Joueurs : « … »
Yang Qiu en tête du convoi : « … »
Un joueur indiqua la direction, et les quelques joueurs occupés à monter leur réputation et préparer leur avancement remercièrent distraitement avant de jeter quelques regards curieux aux nombreux nouveaux PNJ revenus avec le contingent principal. Puis, ils reprirent rapidement leur route.
Du fait que le général zombie restait pour tenir le Poste Désolé, Yang Qiu dut gérer lui-même la clôture de la quête d'escorte.
Après avoir distribué les récompenses de prestige de territoire aux joueurs qui mouraient d'envie d'obtenir l'équipement de l'« Association des Marchands Morts-Vivants », Yang Qiu attribua alors des quêtes impromptues de réinstallation des PNJ civils. Une fois ça fait, il mena ses invités à l'Hôtel de Ville pour se reposer.
Dans sa boutique à côté de l'Hôtel de Ville, l'ancien bandit Anthony, devenu tailleur, vit un grand groupe de guerriers saints défiler, et sa main trembla, lui faisant tomber l'aiguille qu'il tenait.
« Mage noir ?? Guerriers saints ?? »
Anthony ne comprenait pas comment ces deux groupes pouvaient avoir un lien. Il resta planté là un moment avant de se lever vivement et de préparer à fermer la boutique pour rapporter la nouvelle au boss.
Mais avant qu'Anthony ne puisse fermer la porte, un groupe de joueurs, accompagné d'une douzaine de femmes civiles, vint frapper.
« Anthony, ce sont les nouvelles ouvrières assignées à l'atelier de couture par Seigneur Yang, » un joueur qui avait reçu cette quête de réinstallation interagit poliment avec Anthony. « On les a amenées, donc vous pouvez gérer la suite ? »
Anthony : « … »
Anthony était « tailleur » depuis déjà un moment. Bien qu'aucun joueur ne veuille monter sa réputation de tailleur (certains s'intéressaient à cette classe de vie, ils découvrirent que la couture dans ce jeu nécessitait vraiment aiguille et fil et n'était pas aussi simple que cliquer une compétence pour monter en niveau, donc ils déclinèrent), et qu'il n'était pas aussi doué qu'Hal et les autres pour donner et valider des quêtes, il vendait au moins des sacoches et des sacs, donc il savait gérer ce lot.
Après avoir renvoyé les joueurs, Anthony se recomposa et accéda hésitamment à la matrice d'empreintes pour consulter les informations de la tâche que le mage noir venait de lui donner…
Yang lui demandait d'organiser le travail, d'attribuer les logements, et d'aider ces 12 femmes partiellement malvoyantes à s'adapter à la vie à la Ville de l'Exil. Il devait veiller à leur quotidien.
Si le moindre mal, y compris mais sans s'y limiter la violation, arrivait à ces 12 femmes, Yang transformerait physiquement Anthony en femme.
Ce colosse de deux mètres s'effondra immédiatement à genoux.
« Tu es un monstre — !!! » hurla Anthony en direction de l'Hôtel de Ville.