Malgré leurs plaintes, les joueurs comprirent que la vie de ces PNJ ordinaires influençait directement la quantité de prestige de territoire qu'ils pourraient gagner durant cette mission. Après tout, ces PNJ étaient des êtres de « données » vivants et respirants. Les voir mourir n'était pas quelque chose que les joueurs pouvaient supporter, alors ils se mirent au travail immédiatement.
Le convoi avait progressé sur un terrain relativement plat, et la formation n'était pas parfaitement alignée, si bien que Mia, placée près de l'avant, pouvait aisément observer la situation.
Quand Mia vit l'une de ses voisines d'une rue proche, Martina, être emportée par les morts-vivants, son visage pâlit dramatiquement, comme si elle apercevait son propre avenir, et elle frissonna de manière incontrôlée.
Les gens du bourg se croisaient souvent, et Martina, qui avait dix ans de plus que Mia, était venue jouer chez elle quand Mia n'était encore qu'une fillette.
Mia, qui ne trouvait pas de mari et était souvent maltraitée à la maison, n'avait du moins qu'à tisser suffisamment pour subvenir aux besoins de sa famille. Parfois, elle pouvait encore reprendre son souffle.
Martina, elle, s'était mariée à dix-huit ans et avait eu un enfant très jeune. Au début de la vingtaine, elle devait travailler jour et nuit pour subvenir à ses besoins, à ceux de son enfant et de son mari, qui refusait de travailler à la plantation. Au milieu de la trentaine, son corps s'était affaibli comme celui des autres femmes de son âge, et sa vue était si mauvaise qu'elle ne distinguait même pas une personne à un mètre.
« Mia, qu'est-ce qui se passe ? » une femme partageant le même triporteur ne voyait pas aussi loin, aussi demanda-t-elle à la plus jeune d'entre elles, Mia.
« C'est Martina. Elle a l'air… malade, et ils l'ont descendue du triporteur », répondit Mia, la voix tremblante.
Les quatre autres femmes dans le triporteur n'étaient pas très à l'aise non plus. À l'annonce de la nouvelle, leurs visages devinrent encore plus pâles.
« Que la Déesse la protège », dit l'une des femmes, baissant la tête et joignant les mains devant elle, priant en silence pour leur malheureuse compatriote.
Pour les classes pauvres, se soigner était un concept étranger. Les malades ne pouvaient qu'endurer leur souffrance, et s'ils survivaient, c'était considéré comme un coup de chance ; sinon, c'était leur destin.
Pour quelqu'un comme Martina, tomber malade dans ces circonstances équivalait à une condamnation à mort.
Mais ce qui suivit dépassa les prévisions de Mia. Malgré sa mauvaise vue, elle vit que les morts-vivants n'emmenaient pas Martina pour abandonner son corps. Au contraire, ils l'entourèrent et accomplirent des gestes que Mia ne comprenait pas.
Bien qu'elle n'ait aucune idée de ce que ces morts-vivants faisaient, d'après leur langage corporel, Mia ressentit instinctivement qu'ils semblaient prendre soin de Martina et n'avaient aucune intention de l'abandonner !
Cependant, Mia ne pouvait croire sa propre intuition ; elle en vint même à remettre en question sa santé mentale.
Elle se mordit la lèvre, n'osant pas partager ce qu'elle voyait et ressentait avec les autres dans le triporteur. Elle craignait qu'on la prenne pour une sotte, imaginant des choses irréalistes, et qu'on la croit devenue folle comme les vieillards.
Quelques minutes plus tard, Martina, qui gisait immobile au sol, toussa doucement. Mia, qui l'observait de près, poussa un soupir d'étonnement.
Les morts-vivants babillaient, et même si Mia ne comprenait pas leur langage ni ne pouvait déchiffrer leurs visages squelettiques, elle percevait leur joie.
« Mia ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Est-ce qu'il s'est encore passé quelque chose ? » les autres femmes dans le même triporteur ne voyaient pas aussi loin et demandaient avec anxiété.
« Elles ont sauvé Martina… Elles ne l'ont pas abandonnée. » Mia ne put retenir ses larmes, et son corps frêle trembla légèrement. « Ô Déesse… »
Mia vit une morte-vivante à la voix féminine aider Martina à retirer son vêtement extérieur et la déplacer soigneusement vers un triporteur qui disposait désormais d'un auvent.
« Martina va bien ? Es-tu sûre qu'elle va vraiment bien ? » les femmes dans le triporteur ne purent s'empêcher de se lever et de demander à Mia à plusieurs reprises.
« Je n'en suis pas certaine, mais j'ai vu les morts-vivants remonter Martina sur le triporteur. Elles ne l'ont pas abandonnée ; c'est vrai », répondit Mia, la voix tremblante. « Il semble qu'elles pensent que le soleil n'est pas bon pour Martina, alors elles ont ajouté un auvent au triporteur où elle est assise. »
Le soleil était brûlant aujourd'hui, avec à peine un nuage dans le ciel, et rester exposé au soleil toute la matinée était en effet inconfortable pour tout le monde.
Les femmes dans le triporteur fixèrent Mia avec incrédulité, puis regardèrent dans le lointain d'un air hébété, où tout était flou pour elles.
Plusieurs morts-vivants, dont les voix étaient déjà familières, s'approchèrent d'elles. Certains relevèrent la toile de tente sur les triporteurs voisins, tandis que d'autres gesticulaient et émettaient des sons incompréhensibles, comme s'ils essayaient de communiquer avec elles.
Instinctivement, Mia et les quatre femmes dans le triporteur se serrèrent l'une contre l'autre et reculèrent de frayeur.
Voir ces squelettes de morts-vivants bouger et parler de si près restait terrifiant pour la plupart.
Cependant, Mia ne ressentit pas trop de peur pour une raison quelconque.
Elle remarqua que la morte-vivante devant elles, qui gesticulait, avait une voix douce et agréable.
Après avoir observé attentivement ses gestes un moment, Mia réfléchit et tenta de déboutonner son vêtement extérieur.
La morte-vivante leva immédiatement le pouce et hocha vigoureusement la tête, puis se tourna légèrement et pointa du doigt le triporteur où gisait Martina, suivi du soleil brûlant dans le ciel, inclina la tête, et mime de façon exagérée quelqu'un qui s'évanouit.
Un sourire apparut sur le visage de Mia.
Elle comprit ; cette morte-vivante essayait de lui dire que porter trop de couches de vêtements causerait des problèmes, tout comme ce qui était arrivé à Martina.
« Elle essaie de nous dire de ne pas porter de vêtements trop épais ; sinon, nous pourrions tomber malades comme Martina », rassembla Mia son courage et prit la parole. « Elles ont sauvé Martina, et elles ne veulent pas que nous tombions malades comme elle. »
Tout au long du voyage, que ce soit le jour ou la nuit, la plupart des femmes civiles portaient tous les vêtements qu'elles trouvaient.
Ce n'était pas que ces femmes n'avaient pas chaud, mais parce que plus de la moitié de leur groupe était composée d'hommes.
Même des hommes âgés, faibles ou handicapés représentaient une menace pour elles, car les femmes étaient tout aussi fragiles, et la plupart avaient des problèmes de vue.
Elles étaient vraiment le bas du bas et n'avaient aucune illusion sur la bonté et la pureté d'autrui, contrairement à ces gens bien nés qui vivaient dans le luxe et l'oisiveté.
Les femmes échangèrent un regard un instant mais ne s'y opposèrent pas. Ensuite, elles retirèrent volontiers leurs vêtements épais et étouffants.
À ce moment, il ne restait que quelques hommes dans leur groupe, et ils étaient tous parqués à l'arrière du convoi par les morts-vivants. Il n'était plus nécessaire de s'emmitoufler aussi solidement.
« Hah ! » Les mains sur les hanches, Tang Jia se tourna vers ses camarades avec fierté. « Alors, quoi ? J'ai vraiment un talent pour la communication, non ? J'ai réussi à convaincre ces PNJ en quelques instants ! »
« Oui, oui, tu es incroyablement talentueuse. » Yang Ying s'approcha avec une toile et ricana. « Demande aux PNJ de descendre des triporteurs pour s'étirer, génie. »
À quelque deux cents mètres derrière le convoi de morts-vivants.
Après s'être assuré que le moral des troupes de son unité était stable, Lowell poussa un soupir de soulagement et ordonna à tout le monde de rester sur place. Il s'avança ensuite pour évaluer la situation.
Le convoi de triporteurs se reposait également. Certains morts-vivants faisaient bouillir de l'eau sur des fourneaux de fortune, tandis que d'autres construisaient de simples auvents pour certains des triporteurs.
La plupart des civils avaient retiré leurs vêtements excessivement épais et se déplaçaient prudemment dans une zone restreinte.
Quelques civils s'entraidaient pour marcher jusqu'au triporteur où gisait la personne malade, pour lui adresser leurs salutations et échanger quelques mots.
Quelques femmes plus courageuses, à la vue limitée, observèrent prudemment les morts-vivants et même… s'en approchèrent curieusement, essayant de communiquer par des gestes maladroits, voulant aider.
Lowell : « … »