Dans la nature sauvage.
Le convoi de triporteurs avançait sur le sol cahoteux, cahin-caha, secouant Mia, assise sur une charrette, au point de lui donner le tournis et la nausée. Chaque os de son corps endolori par le trajet irrégulier.
Elle pouvait supporter l'inconfort physique en serrant les dents, mais la tension mentale la poussait au bord de l'effondrement.
Serrage son petit paquet de biens contre elle, Mia tenta de replier ses jambes pour trouver un peu de confort. Son visage était pâle, et la chair de poule couvrait sa peau.
À ses pieds… gisaient plusieurs fagots de tissu roulés.
Faute de place dans la charrette, ces fagots n'étaient pas seulement pressés contre les jambes de Mia, mais effleuraient aussi celles des quatre autres femmes partageant le même véhicule.
Au gré des secousses, le claquement sec d'os qui s'entrechoquent se fit entendre par moments.
Mia crispa les doigts sur son paquet tout en gardant son attention rivée sur ces ossements en apparence négligemment enveloppés, n'osant pas les quitter des yeux…
Parmi les quatre femmes qui voyageaient avec Mia, la plus jeune avait déjà la mi-trentaine. Des années de tissage ininterrompu avaient gravement abîmé leur vue, et leur force physique s'était grandement amoindrie à force de rester assises. Bien que les femmes sachèrent que les choses partageant leur charrette étaient anormalement inquiétantes, aucune n'avait l'énergie de protester. Et après un court moment de ballotement, elles s'endormirent les unes après les autres.
Seule Mia, relativement jeune, affrontait cela en solitaire.
Si c'eussent été de simples restes squelettiques, Mia n'aurait pas eu si peur.
Ceux qui vivaient dans la misère et luttaient pour survivre ne s'effrayaient pas de grand-chose. Maintes fois, Mia avait vu des gens mourir de faim chez eux, et leurs dépouilles portées dehors et jetées. Elle avait aussi vu des gens du peuple renvoyés des plantations avec le corps complètement mutilé.
Le problème, cependant, était que ces restes squelettiques en apparence négligemment enveloppés étaient loin d'être ordinaires…
Tandis qu'elle était toute tendue, l'un des fagots roulés au fond de la charrette se mit soudain à gonfler, provoquant un frisson incontrôlable chez Mia.
La pile d'os s'éleva hors du fagot, accompagnée d'un claquement sinistre.
Mia écarquilla les yeux, stupéfaite, et se couvrit immédiatement la bouche.
Tout comme elle l'avait vu plusieurs fois auparavant, ces divers os humains s'agencèrent vivement et s'assemblèrent en un squelette complet en l'espace de quelques secondes, comme manipulés par des mains invisibles.
L'instant où il fut « assemblé », le squelette s'anima et se pencha pour ramasser et enfiler ses vêtements et son équipement. Tout en s'habillant, il semblait appeler ses camarades morts-vivants qui trottinaient mollement aux côtés du convoi.
Ces morts-vivants qui suivaient le rythme du convoi en firent de même et se joignirent aux cris tapageurs.
Sur la charrette, Mia, qui était à nouveau complètement ignorée, poussa un immense soupir de soulagement. Toujours tremblante, elle baissa la main et continua de serrer son petit paquet tout en fixant obstinément les sandales en lambeaux à ses pieds.
Quel que soit le nombre de fois où elle assisterait à cette scène, elle en resterait terrifiée.
Mais elle serait en sécurité tant qu'elle n'attirait pas l'attention de ces morts-vivants… Mia essaya de se rassurer.
Après tout, chaque nouveau jour où elle était en vie était comme un trésor. L'inconfort de voyager dans la charrette délabrée, aussi désagréable fût-il, valait encore mieux que de rester enfermée dans une pièce sombre à tisser et à subir des réprimandes pour avoir voulu un peu plus de pain.
Elle n'avait pas touché à un métier à tisser depuis une semaine entière, et pourtant elle recevait encore à manger.
Si… si elle atteignait la ville mentionnée par le mage noir, elle pourrait y vivre comme une famille normale avec son voisin, l'oncle Carter. Elle n'aurait plus à subir de réprimandes pour avoir voulu une tranche de pain supplémentaire. Quels que fussent l'effroi que ces morts-vivants inspiraient, Mia pouvait l'endurer.
« Y a une annonce de mise à jour sur le site officiel ! »
Ce fut la première chose que la joueuse, Gummy Farcie, dit à ses camarades quand elle se connecta.
Ces mots réussirent à enthousiasmer ses coéquipiers qui s'ennuyaient, et même des joueurs d'autres équipes accoururent pour demander des nouvelles.
« Qu'est-ce que dit l'annonce ? Y a un nouveau patch ? »
« Ouais, un nouveau patch est sorti ! Le 1.05 ! » Tang Jia annonça l'info à tout le monde tout en s'équipant.
« Un truc nouveau appelé "Association des Marchands Morts-Vivants" a été introduit, spécialement conçu pour que les joueurs de classes de vie puissent farmer de la réputation. Ceux qui n'ont pas de réputation peuvent commercer avec l'Association des Marchands Morts-Vivants. En utilisant des matériaux, des pièces de cuivre, et combiné avec le prestige du territoire, les joueurs peuvent échanger de l'équipement. Il y a tout type d'équipement, du basique aux objets rares avec effets spéciaux ! »
« Je me déco pour jeter un œil ! » Un joueur pressé repartit illico vers les triporteurs dont son équipe avait la charge.
« On peut commercer même sans la réputation de l'Association des Marchands ? » demandèrent ceux qui n'avaient pas hâte de se déconnecter.
« Ben ouais, c'est pour ça que je me suis connectée en urgence pour vous le dire, » dit Tang Jia tout en enfilant prestement une armure de cuir et en y insérant des plaques de métal, puis en sautant de la charrette. « Le prestige du territoire de la Ville de l'Exil a été renommé prestige de Taranthan et est indépendant du système de réputation. En plus d'avoir une valeur, il peut aussi servir de monnaie d'échange avec les PNJ de l'Association des Marchands Morts-Vivants. En échangeant 50 points de prestige du territoire de Taranthan et 10 Poches de Venin d'Araignée, vous pouvez obtenir un couperet en acier gratuitement ! C'est un total cadeau ! »
Le couperet en acier vendu par le marchand d'armes coûtait 20 pièces de cuivre.
Les Poches de Venin d'Araignée étaient incroyablement bon marché et faciles à obtenir dans la Grotte aux Araignées où n'importe quel mob les lâchait au hasard. Même une équipe improvisée de joueurs sans affiliation farmant ensemble une nuit pouvait en ramasser un bon nombre.
Un matériau de qualité Peu Courant ne pouvait s'échanger que contre 20 points de prestige du territoire.
Même si la carte nouvellement introduite Poste Désolé, ainsi que le spot de farm, les Marais Poisonneaux avec des monstres plus coriaces mais moins densément regroupés que dans la Grotte aux Araignées, provoquaient une baisse stable du prix des matériaux de haute qualité, ça n'en restait pas particulièrement rentable.
Mais… le point clé, c'était qu'ils étaient en ce moment même sur une quête d'escorte !
Plus de deux cents joueurs avaient accepté cette quête d'escorte, mais tous ne pouvaient pas être en ligne pendant toute sa durée. Ils étaient donc divisés en 12 petites équipes, chacune responsable de deux triporteurs (certains avaient été laissés au Poste Désolé) et de l'escorte d'une poignée de civils.
Chaque civil pouvait apporter 50 points de prestige à l'équipe d'escorte respective. Si tous les civils étaient escortés avec succès, les joueurs de chaque équipe pouvaient accumuler deux à trois cents points de réputation. C'est pour ça que Tang Jia avait dit que l'échange du couperet en acier était un total cadeau.
Une chose à noter : le jeu ne fournissait pas de PNJ pour réparer l'équipement. Quand les joueurs avaient des couperets en acier endommagés, ils ne pouvaient les revendre au PNJ marchand d'armes qu'à un dixième de leur prix d'origine, ce qui était un point noir qui énervait les joueurs depuis longtemps.
Malheureusement, l'équipe de développement ne montrait aucune intention de changer quoi que ce soit à ce problème. Juste ces couperets en acier, qui étaient des armes courantes, avaient fait perdre aux joueurs une somme considérable de pièces de cuivre.
« Là, ça a l'air rentable, mais après que le prestige de cette quête sera épuisé, le prix des matériaux de haute qualité va forcément grimper. Ce ne sera plus aussi rentable à ce moment-là, » un joueur sans affiliation dans l'équipe d'Entropie Incessante fit un rapide calcul mental et donna son avis.
« On peut le farmer nous-mêmes ! » Tang Jia brandit le couperet en acier dans sa main avec agressivité. « Tuer un Crapaud Démonisé pourrait nous donner une douzaine de matériaux de haute qualité si on a de la chance. Une fois qu'on a fini cette quête, formons une équipe régulière et farmons des monstres dans les Marais Poisonneaux ! »
« Attends, Tang Jia. » Sa coéquipière Jia Luo se pencha. « Un couperet en acier basique coûte seulement 50 points de prestige du territoire. Combien il en faut pour de l'équipement de haute qualité ? »
« 1000 points, » répondit Tang Jia promptement.
« Quoi ?! C'est du vol en plein jour ! » Pas seulement Jia Luo, mais des joueurs de leur propre équipe et d'autres équipes qui s'étaient rassemblés furent choqués. « Pourquoi c'est tant de fois plus cher ?! »
« C'est juste le prix pour de l'équipement de haute qualité avec effets spéciaux. » Tang Jia haussa les épaules. « Et il faudra fournir un paquet de matériaux pour les effets spéciaux. Mais au moins, y a maintenant un canal d'acquisition clair pour l'équipement de haute qualité. C'est encore mieux que de compter sur la chance quand on volait les drops aux PNJ, non ?
« Quand on a volé les drops de ces mercenaires privés, tout ce qu'on a eu c'était de l'équipement basique. C'est pas vachement plus décevant ? »
« C'est vrai, » Yang Ying ajouta. « Notre équipe a même pas un seul morceau d'équipement avec effet spécial. Ça vaut le coup d'y passer du temps en plus si on peut utiliser le prestige et les matériaux pour les obtenir. »
Pendant la « nuit de la débauche », le groupe de joueurs sans affiliation avait réussi à s'emparer de deux bons morceaux d'équipement, mais le brassard avec effet spécial avait été acheté par un joueur solo riche, ne leur laissant qu'une dague basique qui appartenait autrefois à Finley.
« Donne-Moi-Médicament, qui a eu une arme à effet spécial, a vraiment fait une affaire en or en obtenant une arme à effet spécial pour juste quelques centaines de pièces de cuivre, » un joueur ne put s'empêcher de râler avec aigreur.
« Mais le problème, c'est que les matériaux de haute qualité vont devenir encore plus rares à l'avenir, ce qui rendra la chose plus dure pour les joueurs solo. » Un autre joueur sans affiliation soupira.
Auparavant, les matériaux ne pouvaient être échangés que contre de la réputation, et le prestige obtenu grâce aux matériaux de haute qualité servait principalement à la compétition entre gros joueurs pour le poste de maire. Les joueurs ordinaires n'avaient pas besoin de farmer le prestige du territoire, donc les prix des matériaux de qualité Peu Courante et supérieure ne fluctuaient pas beaucoup.
Maintenant que l'« Association des Marchands Morts-Vivants » avait été lancée, même les joueurs ordinaires qui n'étaient pas intéressés par la course au poste de maire avaient besoin d'utiliser des matériaux de haute qualité et du prestige du territoire pour échanger de l'équipement de haut niveau. Avec un tel écart entre l'offre et la demande, il était quasi certain que les prix allaient monter.
« C'est pour ça que je disais qu'on devait former une équipe régulière tout à l'heure ! » Tang Jia utilisa sa voix forte habituelle pour crier énergiquement. « Avec une équipe régulière, on peut farmer des monstres ensemble, et quand les matériaux dropent, on les partage équitablement entre nous. On peut stocker des matériaux sans dépenser un sou et les échanger contre du bon équipement ! Notre équipe manque encore de membres, y a des intéressés pour nous rejoindre ? »
Les joueurs sans affiliation attendaient cette occasion et s'inscrivirent avec enthousiasme.
« Compte sur moi, compte sur moi ! »
« Ajoutez-moi, je suis tout le temps en ligne ! »
Tang Jia ne perdit pas de temps et demanda immédiatement les horaires de connexion de ces joueurs sans affiliation et promit de les ajouter au groupe WeChat de l'équipe une fois déconnectée.
En tête du convoi, Ji Tang, qui menait la danse à la place d'Entropie Incessante, se retourna et regarda les joueurs enthousiastes, souriant en hochant la tête.
En tant que quelqu'un qui connaissait la vérité sur le jeu « OtherWorld », Ji Tang trouvait souvent les pitreries des joueurs agaçantes… mais dans l'ensemble, ils étaient plutôt attachants. Du moins, aux yeux de Ji Tang, ils étaient bien plus attachants que certains des natifs de ce monde.
Les joueurs considéraient la capture des mercenaires pourchasseurs comme une quête spéciale mise en place par le système avec des récompenses pour leur dur labeur et leurs efforts, mais quand Ji Tang avait mis en place l'embuscade, il avait compris ce que ces gens bien équipés mais désorganisés et indisciplinés étaient vraiment.
Ce groupe n'était pas là pour servir de « mobs » à farmer par les joueurs, mais était une force armée privée dans le but d'assassiner des civils.
Ji Tang n'avait jamais été en mission à l'étranger, mais certains de ses camarades avaient été dans des forces de maintien de la paix. En tant que soldat chinois, Ji Tang n'avait pas une haute opinion des forces armées privées étrangères, sans parler des armées régulières de certaines nations sur Terre.
Ce pourrait être difficile à comprendre pour des Chinois ordinaires, mais la réalité était que même certaines armées des soi-disant pays civilisés sur Terre pouvaient rester indifférentes à la mort de gens d'autres pays (ou même des leurs).
De l'après-Seconde Guerre mondiale jusqu'au XXIe siècle, le problème généralisé du SSPT chez les soldats de multiples pays en disait long — il y avait très peu d'armées disciplinées qui s'abstenaient de maltraiter et de tuer des civils ainsi que des prisonniers de guerre.
Si les armées légitimes étaient comme ça, les forces armées privées étaient encore pires.
Les joueurs considéraient les gens de ce « monde de jeu » comme des données virtuelles, comme des PNJ, et ils étaient à l'affût des PNJ portant du bon stuff, mais au moins, les joueurs ne prenaient pas de plaisir à tuer des civils.
Quand une « quête » demandait aux joueurs de s'occuper de ces civils, cette bande n'irait peut-être pas jusqu'à être chaleureuse et gentille, mais ils feraient au moins ce qui devait être fait.
Le général zombie était resté au Poste Désolé, et maintenant, Ji Tang menait l'équipe en avant seul, rumenant en silence tout ce qu'il avait vu et entendu ces derniers jours.
Maintenant, il semble que ce Seigneur Yang veuille augmenter la population de Taranthan. Il utilise des matériaux, de la réputation et d'autres moyens pour motiver les joueurs à farmer des monstres, tout ça pour éliminer les dangers cachés ?
Donc… l'intention de Seigneur Yang est d'établir et de développer le territoire de Taranthan ?
Les autres « PNJ avancés » montrent des signes de réticence et d'impatience quand ils traitent avec les joueurs. Le seul qui traite les joueurs normalement, à part le Maître d'Armes, Charlie Rex, c'est Seigneur Yang.
Est-ce que ces deux individus pourraient être liés à cette « cible » sur Terre ? Ou peut-être que l'un d'eux est la « cible », celui qui promeut le jeu « OtherWorld » sur Terre ?
Quel est exactement l'objectif de ce jeu…
La tête de Ji Tang commença à lui faire mal plus il y pensait. Il n'était pas particulièrement doué pour ce genre de choses.
Bon… Laissez les experts s'occuper de ces questions. Je devrais me concentrer sur faire ce que je peux.
« Frère Tang ! Frère Tang ! »
Un joueur arriva en vitesse depuis l'arrière du convoi en utilisant « Marche du Vent Basique » en criant anxieusement. « Y a un problème ! On dirait qu'un PNJ de notre équipe est sur le point de mourir ! »
Ji Tang faillit sursauter. « Quoi ?! »