Maître d'Armes Charlie Rex était assis seul sur un sac de ciment, au chantier de la Guilde des Guerriers, plongé dans ses pensées.
La salle de la Guilde des Guerriers — un rectangle inachevé d'une quatre-vingtaine de mètres carrés — avait ses murs terminés, et l'enduit était sec. En revanche, le toit n'était pas encore couvert de bardeaux d'asphalte, et le sol restait à faire.
Bien qu'une petite hutte ait été construite pour lui, Charlie ne s'y était pas installé, car Yang n'était pas venu poser les nouveaux pièges magiques et les réseaux d'insonorisation. Sans pièges ni insonorisation, y vivre aurait été insupportable, même si les morts-vivants n'étaient plus aussi irrespectueux et offensants qu'au début.
La construction de deux autres petites maisons n'avait même pas commencé, et le chantier regorgeait encore de matériaux. Pourtant, la brouette servant à transporter l'eau et la boue s'était desséchée, faute d'avoir servi depuis plusieurs jours.
Le chantier de la Guilde des Guerriers était d'ordinaire l'endroit le plus paisible, seuls quelques morts-vivants venant chaque jour recevoir des quêtes de Rex. Mais ces derniers temps, même ces habitués ne se montraient plus.
Rex avait l'habitude de la solitude, pourtant, pour une raison quelconque, le chantier désert lui mettait mal à l'aise…
Soudain, le visage de Rex se figea, et il se leva d'un bond.
Il n'admettrait absolument pas qu'il s'était habitué aux bavardages bruyants des morts-vivants, pas plus qu'il ne regrettait ces quelques dames mortes-vivantes aux voix mélodieuses qui lui manquaient totalement de respect !
Il ne regrettait surtout pas ce mort-vivant qui savait cuisiner et veillait silencieusement sur lui, tout comme le moine pieux qu'il avait vu dans son enfance.
Absolument pas !
Charlie quitta le chantier en silence et regagna sa tente, triant à la hâte les déchets à brûler et à enterrer, comme pour se débarrasser de ces sentiments embarrassants qui le hantaient.
La plupart des vivres et boissons fournies par Yang étaient emballées dans du papier ou du plastique. Selon Yang, ces papiers et plastiques devaient être collectés séparément et envoyés à l'incinérateur derrière la ville pour une incinération et un enfouissement centralisés.
Une fois le tri des emballages alimentaires des derniers jours terminé, Rex décida de « faire une pause » dans son travail et se dirigea vers l'incinérateur.
Cet incinérateur était en fait un four converti. Les gens qui étaient autrefois venus dans cette vallée pour bâtir une petite ville avaient laissé un petit four derrière eux.
Bien sûr, au fil des ans, le four était devenu inutilisable, et l'employer pour brûler les ordures n'était qu'une forme de recyclage.
Arrivé à l'incinérateur, Rex s'apprêtait à y jeter ses emballages usagés quand il sentit que quelque chose n'allait pas.
Il s'accroupit et plongea la main dans le four.
Il y avait des boîtes en carton et des emballages plastiques jetés par d'autres. Pourtant, la quantité de déchets… semblait légèrement moindre que d'habitude.
Rex fit mentalement le calcul de la dernière utilisation du four, et ses yeux se plissèrent.
Ce guerrier, qui avait accédé au rang de Maître d'Armes jeune, se releva, s'essuya les mains, et se dirigea vers l'Hôtel de Ville.
À l'intérieur de l'Hôtel de Ville, « Yang » sirotait son thé comme d'habitude.
Cependant, à travers la fenêtre, Rex pouvait dire que ce n'était pas Yang mais une illusion qu'il avait laissée derrière lui.
Bien qu'il n'y eût aucune différence apparente à l'œil nu, Rex, un professionnel qui connaissait Yang personnellement, percevait la différence d'aura entre cette illusion et le véritable Yang.
Rex pensait que parmi les anciens bandits, Tuttle Joe serait probablement capable de faire la différence aussi.
Mais Rex ne s'attardait pas sur l'illusion de Yang. Son regard s'attarda un instant sur les plusieurs grandes armoires derrière l'illusion, avant qu'il ne fasse le tour de l'Hôtel de Ville, portant une attention particulière au sol près des appuis de fenêtre et aux dommages causés aux buissons et branches au sol.
Grâce à une observation minutieuse et ciblée, Rex put confirmer sa conjecture et ne put s'empêcher de secouer la tête. « Ces types… C'est vraiment pas étonnant qu'ils aient été une bande de bandits. Ils sont d'une audace incroyable. »
Puisqu'on ne voyait qu'une vingtaine ou une trentaine de morts-vivants en ville par jour et que Yang lui-même était absent, ne laissant qu'une illusion à sa place, il n'était pas difficile de comprendre pourquoi ces anciens bandits feraient preuve d'une telle effronterie.
La personnalité de Rex ne s'accordait pas avec celle de ces anciens bandits. Même s'ils se croisaient souvent en ville, ils s'adressaient moins la parole qu'aux morts-vivants.
Les anciens bandits n'appréciaient pas la froideur de Rex et méprisaient son esprit corrompu ; Rex, de son côté, méprisait les anciens bandits pour leur dépravation et leur absence de loi.
Rex était quelque peu tiraillé. Il ne voulait vraiment pas se mêler des affaires de ces gens, mais fermer les yeux et les laisser mourir semblerait contredire ses convictions de toujours.
« …Bon, tant pis. » Rex soupira. « Perdre de la main-d'œuvre alors que la ville est encore en construction… ne serait pas bon non plus. »
L'idéal de Yang de développer Taranthan en territoire intéressait plutôt Rex.
Comme Tuttle Joe, Rex venait aussi du Royaume du Rhin, bien que sa famille fût de rang plus élevé que celle de Tuttle — le père de Rex était vicomte, avec un territoire, des vassaux, ainsi que de nombreux domaines et ranchs.
En théorie, le fils d'un vicomte n'aurait jamais dû tomber au point d'être mentalement corrompu et forcé d'attendre la mort dans les Monts Sorensen. Malheureusement, Rex n'était pas un enfant légitime ; il était né de son père et d'une maîtresse.
C'était une situation plutôt courante. Ceux qui possèdent richesse et noblesse attirent naturellement de belles femmes cherchant à échanger leurs corps et leurs ventres contre une vie plus décente.
Cependant, si les nobles ayant plusieurs maîtresses étaient chose commune, peu de ces maîtresses obtenaient une affection durable, et encore moins de leurs descendants étaient reconnus par la famille.
Évidemment, Rex n'avait pas été l'un de ces bâtards chanceux favorisés par le vicomte et traités de préférence. Néanmoins, grâce à la moitié de son sang, il avait profité d'une enfance insouciante et avait pu fréquenter une école privée dès son plus jeune âge.
Quand Rex eut quatorze ans, sa mère vieillissante ne put plus retenir l'intérêt du vicomte, alors on les envoya, elle et son fils, à la campagne avec une somme dérisoire.
S'attendre à lier un noble par une soi-disant affection père-fils était l'une des fantasies les plus irréalistes au monde. Les nobles ayant de nombreuses maîtresses étaient monnaie courante, et il y aurait encore plus d'enfants illégitimes. Pour le père de Rex, abandonner Rex et sa mère ne différait pas de se débarrasser d'un animal de compagnie.
Quoi qu'il en soit, le désir de Rex de développer Taranthan était peut-être encore plus fort que celui de Yang lui-même — il voulait le succès et la gloire, et faire regretter à son père vicomte d'avoir abandonné un fils aussi exceptionnel que lui.
Sans un tel désir ardent, il aurait été impossible de forcer Rex, qui se tenait à l'origine au bord de l'effondrement mental complet, à accepter de « servir » les morts-vivants.
Une fois son intention affirmée, Rex se rendit pour la première fois au chantier de la Guilde des Voyageurs.
La Guilde des Voyageurs était un lieu prisé des joueurs pour le changement de classe, et son état d'avancement contrastait fortement avec celui de la Guilde des Guerriers. La place était plus spacieuse, la salle de guilde significativement plus grande, ainsi que des rangées de petites maisons achevées, qui n'étaient que le début de ce qui allait venir.
Sur le chantier, seulement quelques morts-vivants épars s'affairaient à des tâches. Parmi les trois responsables de ce secteur, seul Tuttle était présent à son poste, tandis que Hal et Finley étaient introuvables.
Rex observa Tuttle de loin et estima qu'affronter Tuttle ne différerait pas beaucoup d'affronter Hal. Ainsi, le jeune guerrier décida d'approcher.
Tuttle fut visiblement surpris lorsque Rex, qui n'avait jamais interagi avec lui auparavant, s'approcha de son propre chef. Il se leva et demanda : « Charlie Rex, quelque chose te tracasse ? »
Charlie s'arrêta à quelques mètres. Il ne tournait pas autour du pot et dit : « J'ignore ce que vous préparez, mais puisque nous nous connaissons, je me sens obligé de vous donner un conseil. Vous feriez mieux d'abandonner, Joe. »
Tuttle ne put s'empêcher de hausser un sourcil en entendant la première phrase de Charlie, mais après avoir écouté l'avertissement prétentieux de ce dernier, il ne put s'empêcher de rire. « Haha, je suis désolé… Est-ce que je me trompe ? Tu essaies d'éduquer quelqu'un ? »
Rex secoua la tête. « Non, juste un rappel. »
Tuttle ricana, le mécontentement apparent sur son visage, alors qu'il s'avançait vers Rex et lui relevait le menton. « Tu te prends pour qui ? Un soldat ? »
L'armée, dans ce monde, n'était pas tenue en haute estime par la plupart. Même sur Terre, la perception de l'armée chez les Chinois différait fondamentalement de celle des autres pays. En résumé, « soldat » n'était pas un terme de respect ; c'était un mot péjoratif, proche de « fantassin » dans la Chine ancienne.
Charlie ne se laissa pas provoquer par une telle taquinerie puérile et répondit d'une expression impassible : « J'ai entendu dire que vous aviez eu du mal à gérer les morts-vivants la dernière fois. »
L'expression de Tuttle se durcit. « Tu cherches les ennuis, Petit Charlie ?! »
« Calme-toi, je ne suis pas assez oisif pour venir chercher le conflit exprès. » Rex leva la main pour arrêter Tuttle et continua : « Laisse-moi me répéter. Je voulais simplement vous rappeler gentiment de ne rien faire de stupide.
« Je comprends que vous ayez honte de devoir céder à Yang et d'être forcés de cohabiter avec ces morts-vivants. Vous n'adhérez peut-être pas aux idéaux de Yang et pensez qu'il est soit fou, soit qu'il vous trompe. Tout cela, je peux le comprendre. » Rex accéléra le débit pour dire ce qu'il avait à dire avant que l'autre ne perde le contrôle de ses émotions.
« Mais je veux tout de même vous rappeler de ne pas oublier l'attitude de Yang envers vous, moi et nous tous. »
Tuttle Joe était après tout le cerveau des Corbeaux Sacrés, et malgré la colère d'être offensé, il conservait un jugement de base. Réprimant sa colère, il demanda : « Qu'est-ce que tu essaies de dire exactement ? »
« Ce que je dis, c'est que Yang est un mage de haut niveau. » Rex poussa un soupir de soulagement, sachant maintenant que Tuttle était au moins capable d'une conversation normale. « Même s'il se fiche de nous, il maintiendra encore le décorum et la courtoisie attendus d'un mage de haut niveau. Il ne nous met pas trop mal à l'aise, ce qui pourrait nous amener à mal juger la situation. »
Tuttle inclina la tête.
« Malgré tout le décorum et la courtoisie, le fait reste que Yang ne se soucie d'aucun de nous. » Rex fit une pause avant de continuer solennellement : « Il n'a pas besoin de notre soutien, de notre admiration, de notre confiance ou de notre crainte. Il exige seulement que nous accomplissions des tâches simples, que n'importe quel valet bien entraîné pourrait faire, et il fournit une compensation en retour. Je crois que tu comprends ce que cela signifie, Joe. »
Le visage de Tuttle se tordit, et sa bouche s'ouvrit légèrement comme s'il voulait dire quelque chose. Mais aucun mot ne sortit.
Il comprenait.
Lui aussi venait d'une famille aisée et avait été exposé à ce genre d'interactions sociales dès son plus jeune âge.
À y bien réfléchir, il était vrai que le Mage Noir Yang n'avait jamais formulé de demandes plus élevées à leur égard. Même quand leur tentative de rébellion avait été découverte, Yang n'avait montré aucune intention de les punir. Il leur avait simplement présenté une note qu'ils ne pourraient jamais payer et leur avait fait donner des promesses verbales avant de les laisser partir légèrement.
Et… il avait même explicitement déclaré qu'il ne se souciait pas de leur trahison.
Quoi qu'il en soit, la raison était simple : leur loyauté ou leur trahison n'avait aucune valeur pour Yang !
Voyant le visage de Tuttle pâlir et des perles de sueur se former sur son front, Rex sut que son avertissement avait été compris.
Il ressentit un certain mépris pour cette prise de conscience tardive de Tuttle…
Cependant, malgré ses sentiments, ils étaient toujours « collègues », et Rex ne put que continuer patiemment à conseiller : « Je pense que tu sais que les morts-vivants ne nous évitent pas quand ils discutent. La raison pour laquelle Yang et les morts-vivants ont quitté la Ville de l'Exil, c'est pour accueillir les civils qu'il a acquis du Duché de Shiga.
« Les tâches que Yang nous confie peuvent être accomplies par n'importe quel quidam avec un peu d'éducation. Nous… ne sommes pas spéciaux ni irremplaçables. » Cette déclaration piqua Rex lui-même assez fort. Elle lui rappela le passé, et il ne put s'empêcher de soupirer.