Les années de travail des tisserandes de Camore étaient en réalité semblables à celles des cultivateurs de coton. Si elles n'étaient pas soumises aux mêmes conditions horrifiantes que les ouvrières de première génération dans les ateliers de misère de l'Empire britannique — où des êtres vivants entraient pour en ressortir en cadavres —, l'intensité de leur labeur n'en était pas moindre que celle des ouvrières des usines textiles de l'Empire kenyan, au nord.
Malgré des épreuves comparables à celles des ouvrières textiles de l'Empire kenyan, les salaires et le niveau de vie des tisserandes de Camore n'atteignaient qu'une fraction de ceux de leurs homologues.
La raison de cette disparité résidait dans la rentabilité de l'industrie textile du duché de Shiga.
Le duché de Shiga était un pays agraire traditionnel, influencé par les enseignements et le dogme de la Déesse de la Prospérité. Les citoyens poursuivaient une économie agraire autarcique, tandis que la majorité d'entre eux s'intéressaient davantage à l'accumulation de richesses et maintenaient une approche conservatrice des activités commerciales.
En d'autres termes, les dizaines de milliers de vêtements en coton produits par les tisserandes de Camore excédaient largement la capacité d'absorption des marchés environnants.
En ce monde, le concept de « construction de routes » n'existait pas, si bien que les frais de transport des marchandises de Camore vers les lieux de vente dépassaient l'imagination.
La noblesse de Camore avait fourni quelque effort pour consolider les terres et domestiquer les roturiers locaux en une main-d'œuvre bon marché et jetable. Puisqu'une part significative des profits de l'industrie textile partait dans les coûts de transport, ces travailleuses bon marché n'étaient traitées avec aucune bienveillance.
Les tisserandes qualifiées de Camore passaient leurs journées chez elles, à tisser sans relâche, ne gagnant qu'environ trois cents pièces de cuivre par mois.
Compte tenu des standards de consommation du duché de Shiga, cette somme paraissait fort substantielle, mais il fallait se souvenir que les roturières de Camore ne possédaient pas de terre, et que chaque repas de leur famille devait être acheté avec cet argent.
Un demi-kilo de pain de seigle coûtait trois pièces.
Une lanière de porc maigre coûtait dix pièces de cuivre.
Un pot de beurre coûtait trente pièces de cuivre.
Il valait aussi la peine de mentionner que tous les aliments apportés à Camore et vendus dans les rues portaient la marque des nobles…
La noblesse de ce monde savait vraiment jouer le jeu. Comparé au système de travail 996 que connaissaient les gens sur Terre, le concept ici relevait de la partie de cache-cache pour les nobles. Les concepts de prime d'heures supplémentaires, de salaire d'ancienneté, de salaire de base ou d'avantages de retraite n'existaient pas ici. Inutile de prêcher des idéaux pour tromper les prolétaires. Tout ce que ces nobles avaient à faire, c'était de jouir des plaisirs de la vie tout en exploitant efficacement les pauvres.
En bref, si une roturière de Camore devait subvenir à ses besoins et à ceux d'un ou deux enfants, alors, hors le temps consacré au sommeil et aux soins des enfants, chaque autre heure d'éveil devait être passée assise devant un rouet à coton domestique loué auprès des syndicats de tisserands.
C'est exact. Une partie du peu d'argent gagné au prix de leur sang, de leur sueur et de leurs larmes était aussi prélevée par les syndicats de tisserands. C'est pourquoi Yang Qiu n'avait aucune réserve lorsqu'il avait affaire à ces familles de syndics.
Sous la lourde pression de leur existence, ces roturières, qui avaient commencé à apprendre le tissage avant même l'âge de dix ans, étaient rarement encore dotées d'une vue correcte à quarante ans.
Même si Mia était encore capable de tisser et de contribuer au revenu familial, la durée de travail limitée et brève était la raison principale pour laquelle elle avait été abandonnée.
Être légèrement plus âgée signifiait que même si elle se mariait et avait des enfants, elle ne pourrait en aucun cas compter sur son propre travail pour élever ses enfants jusqu'à l'âge adulte. Il était possible qu'elle devienne un fardeau pour la famille bien avant que ses enfants ne deviennent la prochaine génération de main-d'œuvre bon marché.
Tout homme prêt à l'épouser exigerait sans aucun doute une grosse dot de la famille de Mia, au moins équivalente au revenu de plusieurs années de production de tissu pour compenser le risque qu'il prenait. De telles conditions pour marier leur fille étaient impossibles à accepter pour la famille de Mia.
En tant que personne concernée, Mia n'avait aucune plainte quant à son sort.
Depuis toute jeune, ses oncles et tantes à la maison se moquaient souvent d'elle comme d'un « fardeau inutile qui finirait par mourir à la maison ». Lorsque Mia atteignit l'âge où l'on comprend l'esthétique, elle comprit ce que signifiait la tache sombre sur son visage.
Lorsque le personnel du syndicat de tisserands vint à leur maison, suggérant de se débarrasser du fardeau qui tirait la famille vers le bas, Mia, qui tissait tranquillement dans sa chambre, devina vaguement son propre destin.
Elle avait déjà vingt-six ans, n'était plus une jeune fille dans la fleur de l'âge. Toutes les larmes qui pouvaient être versées s'étaient taries depuis longtemps.
Quand elle eut tout juste dix-huit ans, les hommes qui la demandaient en mariage croyaient qu'elle était différente des femmes ordinaires et n'avait pas le droit de réclamer une dot. Mia avait pleuré alors.
À vingt-trois ans, les prétendants supposaient automatiquement qu'elle ne valait pas qu'on paie une dot, et exigeaient au contraire une dot. Mia ne pleura pas alors.
Elle n'avait plus aucun espoir en sa vie, donc naturellement, elle ne pleurerait pas par déception ou désespoir.
En suivant le mage noir hors de Camore, ceux qui voyageaient avec elle versaient des larmes en secret, mais Mia, elle, était plutôt heureuse.
Bien qu'elle ne pût pas bien l'expliquer, lorsque Mia quitta Camore, la ville où elle avait vécu pendant plus de deux décennies, elle ne se sentit ni perdue ni effrayée. Au contraire, elle eut l'impression d'être libérée.
Bien que son avenir parût sombre, au moins, après avoir été abandonnée par sa famille… sa vie lui appartenait enfin, à elle seule.
Chaque repas fourni par le mage noir, chaque heure où elle ne tissait pas, pour Mia, tout cela était un cadeau de son destin cruel dans ses derniers instants.
Elle était prête à partager ce cadeau avec les autres, comme en prenant soin d'un oncle d'une famille voisine qu'elle ne connaissait pas trop, de toutes les façons dont elle le pouvait.
Alors que Mia aidait Collins à sortir de la tente, le visage de ce dernier se raidit et ses remerciements bafouillés s'arrêtèrent net lorsqu'il aperçut la situation dehors.
Mia, qui le soutenait, et les autres qui étaient sortis de la tente avant eux eurent des réactions similaires à celle de Collins… Tous restèrent stupéfaits, muets.
Devant la tente où ils dormaient se tenaient une douzaine d'hommes.
Parmi ce groupe, Collins en reconnut certains, et connaissait même leurs noms — il avait souffert sous le fouet de ces gens en travaillant dans les plantations.
Un homme costaud au visage rude fit trembler Collins. C'était Phipps, l'intendant du domaine du vicomte Lynn, largement reconnu comme le tyran des plantations de Camore !
Lors d'une saison de cueillette du coton, Collins avait vu Phipps couper la main gauche d'un jeune garçon pour la seule raison que le père de celui-ci avait laissé tomber un sac de coton dans la rivière en le transportant !
Ces gens avaient clairement été ligotés par les morts-vivants, alors pourquoi avaient-ils été relâchés ?
L'inquiétude fit suer froid Collins.
Serait-ce que le mage noir croyait que ceux qui avaient autrefois servi la noblesse étaient plus fiables que leur bande d'inutiles ?
Ou… le mage noir voulait-il que ces gens cruels, qui n'hésiteraient pas à les tuer, soient aux commandes ?
Quelle que soit la possibilité, cela présageait des nouvelles extrêmement mauvaises pour Collins et les autres roturiers !
Juste au moment où les roturiers paniquaient, l'un parmi les rangées de gardes domestiques debout devant la tente trébucha en avant et faillit tomber, comme s'il avait reçu un coup de pied par-derrière.
L'homme qui avait été piétiné se retourna, furieux, mais arracha un sourire servile en voyant qui se tenait derrière lui. « Monsieur Yang, nous avons déjà fait sortir ces gens, regardez… »
Yang Qiu le fixa sans expression et secoua la tête avec désapprobation. Soudain, une épaisse vigne noire jaillit sous ses pieds et fouetta l'intendant du domaine, bedonnant.
Phipps, chef des sbires privés et que le vicomte Lynn considérait comme un subordonné capable, poussa un cri strident en étant projeté en arrière.
« Quand je vous ai demandé de les rassembler, il me semble vous avoir demandé d'utiliser le mot "s'il vous plaît", » dit Yang Qiu en se tournant vers les autres gardes domestiques. « N'êtes-vous pas au service de personnes respectables ? Est-ce là l'attitude que vous avez en les servant ? »
Les gardes domestiques affichèrent immédiatement un mélange d'expressions contradictoires, comme s'ils voulaient se mettre en colère mais sentaient qu'ils devraient s'agenouiller.
Surpris par l'apparition de ces brutes, les roturiers, bien que ne comprenant pas pleinement la situation, surent du moins que ce n'était pas ce qu'ils avaient imaginé, et poussèrent secrètement des soupirs de soulagement.
Yang Qiu se moquait de la réaction des personnes présentes tandis qu'il dévisageait l'intendant, maintenant étalé par terre. « Rappelez-vous bien que, jusqu'à présent, vous êtes considérés comme des captifs. Je crois que les nobles de Camore pourraient être prêts à payer une rançon pour vous, mais tant que je n'aurai pas reçu ce paiement, vous êtes et devez rester des captifs. »
« Oui… oui, » Phipps se releva en rampant et marmonna, la tête baissée.
Yang Qiu savait que cet homme tentait de cacher son expression rancunière, mais il s'en moquait et continua, imperturbable : « Je n'ai pas l'habitude de tuer des captifs, mais je ne vous fournirai pas gratuitement de la nourriture non plus. Si vous ne voulez pas mourir de faim sous liberté surveillée, alors apprenez à avoir un peu de conscience de vous-mêmes. »
Les brutes, y compris Phipps, tombèrent silencieuses.
Ils savaient que le mage noir ne plaisantait pas, puisqu'ils avaient déjà manqué deux repas…
« Si vous comprenez ce que je dis, conformez-vous à mes instructions. » À ce stade, Yang Qiu marqua une pause. « Bien sûr, vous pouvez refuser de coopérer, peut-être comploter dans mon dos ou même tenter de vous enfuir. Mais je vous suggère de le faire avec adresse… Assez adroitement pour que je ne m'en aperçoive pas. »
Cela dit, Yang Qiu ne s'occupa plus de ces hommes qui rampaient devant la classe supérieure et se prenaient pour des êtres supérieurs. Au lieu de cela, il se tourna vers les roturiers, qui semblaient plus détendus maintenant.
« Camarades, après le déjeuner, nous nous séparerons. Les femmes suivront les morts-vivants jusqu'à la Ville de l'Exil, et les hommes resteront ici. Les hommes ayant des parentes féminines pourront accompagner les femmes. »
Bien que ces roturiers fussent pour la plupart âgés, faibles ou infirmes, Yang Qiu avait tout de même l'intention de séparer les hommes et les femmes pour éviter d'éventuels ennuis.
Cette disposition provoqua un remue-ménage parmi les roturiers, mais personne ne s'y opposa ; que ce soit la Ville de l'Exil ou cet endroit qui n'avait rien, tout leur était également étranger. Ils ne se souciaient guère vraiment de l'endroit où ils seraient logés.
Mia hésita un instant, puis chuchota à Collins : « Oncle Carter, tu veux venir avec moi ? »
Collins n'avait aucun lien de sang avec elle, mais en quelques jours passés ensemble, Mia en était venue à le considérer comme un aîné. Lui, du moins, exprimait de la gratitude pour ses soins au lieu de tenir ses efforts pour acquis, ce qui faisait sentir à Mia qu'elle était vivante.
Collins ne voulait sincèrement pas se trouver au même endroit que le tyrannique Phipps, même si l'attitude du mage noir envers Phipps était pire qu'envers eux. La simple idée le frappait de terreur et il répondit précipitamment : « Je vais te déranger alors, Mia. »
« Pas de dérangement du tout, » dit Mia en souriant.
Voyant les roturiers accepter la situation sans problème, Yang Qiu fit avancer les gardes domestiques lettrés pour enregistrer les roturiers avec leurs noms, âges et sexes.
En fait, faire gérer cet enregistrement par les joueurs aurait été plus approprié, mais Yang Qiu estimait qu'il était encore trop tôt pour laisser entrer des « PNJ Civils » dans la matrice d'empreintes.
S'il n'y avait pas de barrière linguistique, les joueurs deviendraient sans aucun doute des sources ambulantes de corruption mentale.
Sous la supervision personnelle de Yang Qiu, les gardes domestiques n'essayèrent aucun tour et enregistrèrent consciencieusement les roturiers. Ils démontèrent et emballèrent ensuite les tentes, et les chargèrent sur les triporteurs disponibles avec les effets de ceux qui partaient pour la Ville de l'Exil.
Pendant ce temps, des joueurs qui allaient et venaient sans cesse s'arrêtaient pour observer avec curiosité, mais repartaient déçus de ne trouver aucun PNJ engageant la conversation avec eux…
Vers l'heure du déjeuner, des joueurs qui avaient « aléatoirement » déclenché des quêtes de cuisine improvisées accoururent avec excitation…
Au-delà du camp de base, au camp de la cavalerie de la Légion Sainte.
Andres regagna le camp avec quelques guerriers saints. Après avoir mis pied à terre, il se hâta vers la tente de l'inspecteur Lowell.
« Ces morts-vivants sont en train d'éliminer les monstres ! »
Andres ne put attendre d'avoir Lowell en face de lui. « Les morts-vivants qui ont quitté la base sont tous rassemblés près du marais empli de gaz, et j'ai personnellement vu qu'ils attiraient les monstres hors du marais pour les tuer ! »
Même avec sa vaste expérience de la vie, Lowell ne put s'empêcher de frémir en entendant cela.
Il avait imaginé d'innombrables raisons pour que les morts-vivants se rassemblent en groupes, mais il ne s'était jamais attendu à cela !
« Est-ce bien ainsi ? Pourquoi font-ils cela ? » Lowell était totalement perplexe.
« Je l'ignore, inspecteur Lowell. Je ne parviens pas à le comprendre du tout. » Le visage d'Andres pâlit. Clairement, avoir vu les joueurs tuer des monstres avait laissé un impact profond sur ce chevalier saint.
« Tout ce que je sais, c'est que les morts-vivants semblent très enthousiastes à ce sujet. Ils sont prêts à aller jusqu'au bout et font preuve d'une unité sans précédent pour chasser ces monstres des marais. Même si leurs camarades tombent, cela n'entame pas leur ardeur à les tuer. »
« … » L'inspecteur Lowell porta une main à son front et frotta vigoureusement.
Après avoir servi comme protecteur de la foi pendant plus de deux siècles et géré d'innombrables incidents maléfiques causés par les morts-vivants, Lowell avait toujours cru que sa compréhension des créatures mort-vivantes n'était pas inférieure à celle des mages noirs.
Maintenant, Lowell avait le sentiment d'avoir été un peu trop présomptueux ; en fait, il ne savait rien des morts-vivants…
Andres avala difficilement avant de continuer : « Ce n'est pas tout, inspecteur. Ces morts-vivants… se battent même entre eux pour tuer des monstres. »
« ?? » Lowell frémit une fois de plus.
« C'est vrai, je l'ai vu de mes propres yeux, » bredouilla Andres comme s'il parlait en dormant. « Le groupe de morts-vivants que j'observais attaquait un Singe-Chauve-souris Corrompu. Un autre groupe de morts-vivants passa, et quelques-uns se joignirent à eux. Je crus qu'ils collaboraient pour éliminer le Singe-Chauve-souris Corrompu gênant, mais inattendument, ils se mirent à se battre entre eux ! »
« ?? » L'esprit de Lowell était rempli de points d'interrogation.
« Je ne parviens tout simplement pas à comprendre s'ils sont unis ou divisés, ordonnés ou purs chaos, » marmonna Andres, se tenant la tête dans une immense détresse. « Clairement, ils peuvent supporter la perte de leurs camarades pour se débarrasser des monstres, pourtant ils se battent aussi entre eux pour le Singe-Chauve-souris Corrompu… Même après que le singe s'enfuit de nouveau dans le marais au milieu du chaos, ils ne cessèrent pas de se battre entre eux ! »
Lorsque Yang Qiu vint personnellement inviter les soldats de la Légion Sainte pour le déjeuner, il mentionna que les morts-vivants prévoyaient d'envoyer les roturières à la Ville de l'Exil. Il demanda aussi si les soldats étaient intéressés à visiter le repaire des morts-vivants.
Sans aucune hésitation, l'inspecteur Lowell accepta sur-le-champ.
Au début, Lowell n'avait aucune intention de s'aventurer plus loin dans le Taranthan, étant donné que les provisions qu'ils transportaient ne dureraient que trois jours. Compter sur les autres pour la nourriture et les fournitures était une chose, mais en demander davantage en partant était quelque chose que Lowell ne pouvait se résoudre à faire.
Mais maintenant, Lowell n'en avait plus cure. Il avait trop de questions brûlantes concernant les morts-vivants pour se soucier de sa face…