Devant la cavalerie de la Légion Sainte, les morts-vivants de Taranthan, escortant des gardes de maisons nobles capturés, s'avancèrent et remirent les prisonniers à Yang Qiu.
Yang Qiu répartit le prestige entre les joueurs selon les captifs qu'ils avaient livrés, puis lança spontanément une quête temporaire, [Garder les prisonniers], qui obligeait malgré tout les joueurs à s'occuper de leurs captifs et de leurs montures.
Si l'attitude des joueurs lors de la remise de la quête était plutôt décontractée et relâchée, l'absence de langue commune n'empêchait pas d'interpréter que les morts-vivants de Taranthan savaient obéir et suivre les ordres du Mage Noir Yang.
Bien que la cavalerie de la Légion Sainte répugnât au contact de ces morts-vivants sales et maintînt ses distances, elle n'éprouvait pas d'hostilité marquée envers les joueurs, du moins tant que ceux-ci étaient considérés comme « respectueux des lois ».
Heureusement que les deux camps ne pouvaient communiquer par la langue ; sinon, la vision du monde de ces troupes se serait une fois de plus effondrée.
« Hey, hey, vous avez remarqué ? Parmi ces PNJ, ceux qu'on peut "Identifier" affichent comme classes Guerriers Saints ou Chevaliers Saints. Ils ne semblent pas être dans le même camp que le Mage Noir Yang, non ? Quel scénario ridicule ! »
« Hmm, le chef de ces PNJ a l'air proche de Yang. Ils étaient assis ensemble quand on est arrivés. Peut-être de vieux potes ou un truc du genre. »
« J'ai l'impression que les factions de ce jeu ne sont pas comme celles de WOW où elles s'entretuent à mort. C'est plus comme les factions de JX3, où les PNJ de la Vallée du Mal et de la Grande Alliance peuvent encore avoir des histoires d'amour ou s'adonner à d'autres activités. »
« La modélisation de ce beau gosse en noir est putain de magnifique. Il éclipse complètement le Vieux Yang. »
Yang Qiu ignora calmement les remarques des joueurs, bien plus contaminantes mentalement que les murmures des dieux anciens. Après avoir chargé les joueurs de surveiller les captifs, il invita le « beau gosse en noir » désigné par les joueurs, Lowell, à l'accompagner, et tous deux se dirigèrent vers la vallée où stationnaient les « PNJ civils ».
Dès qu'ils se mirent en route, la différence entre la cavalerie de la Légion Sainte et l'armée des morts-vivants de Taranthan devint encore plus flagrante…
Les soldats saints suivaient l'Inspecteur à robe noire Lowell en une formation parfaite et disciplinée.
Côté joueurs, seules les quelques équipes ayant reçu [Garder les prisonniers] suivirent Yang Qiu. Les autres restèrent campées sur place, absorbées par les enchères de leur butin, sans accorder un regard de plus à Yang Qiu.
Yang Qiu : « … »
Yang Qiu lança imperturbablement plusieurs quêtes supplémentaires à durée limitée, et seulement alors les joueurs se levèrent en hâte et coururent anxieusement rattraper le groupe principal.
Les soldats saints, à cheval en tête, jetaient fréquemment des regards en arrière vers les morts-vivants en apparence « ordonnés » mais, à y regarder de plus près, plutôt désorganisés.
La tâche première de ces soldats saints n'était pas de devenir mercenaires dès qu'un financement militaire se présentait. Quel que soit le pays ou l'institution religieuse, la carrière professionnelle des soldats de la foi tournait principalement autour de trois catégories :
Lutter contre les Démons du Vide émergeant de failles spatiales instables, traquer et éliminer les sectateurs (distincts des païens ; les sectateurs étaient ceux impliqués dans des sacrifices sanglants), et éradiquer tous les êtres natifs non matériels menaçant l'humanité (y compris, mais sans s'y limiter, les monstres errants et les créatures mort-vivantes tapis dans certaines zones).
En d'autres termes, ces soldats connaissaient plutôt bien les morts-vivants.
Et c'était précisément cette connaissance qui rendait ce groupe de squelettes particuliers d'autant plus déroutants…
« Lowell, j'ai un mauvais pressentiment… Les sons qu'ils émettent ressemblent à une langue, plus complexe que la langue commune au vu de la prononciation alambiquée. J'ai du mal à croire que des êtres mort-vivants puissent posséder une telle intelligence. » Andres, qui observait en silence depuis un moment, se pencha vers Lowell et murmura.
Lowell acquiesça légèrement, les yeux fixés sur Yang Qiu qui ouvrait la marche, et répondit à voix basse : « Les morts-vivants du Royaume Dimensionnel ne possèdent pas de capacités langagières complexes, ni une telle agilité. Yang n'a pas dit la vérité sur l'origine de ces morts-vivants. »
« Tu penses que ces morts-vivants ne viennent pas du Royaume Dimensionnel ? » demanda Andres avec prudence.
« Si Yang avait pu trouver de tels serviteurs mort-vivants intelligents et vaillants dans quelque Royaume Dimensionnel, il n'y aurait aucune raison pour que d'autres mages noirs n'en trouvent pas non plus, » énonça Lowell calmement. « Or le fait est que les serviteurs mort-vivants que j'ai rencontrés chez d'autres mages noirs ne peuvent accomplir que des tâches subalternes comme la garde et le nettoyage. »
Andre se tut, des perles de sueur se formant sur son front.
Jorge Andres, que Yang Qiu taquinait en l'appelant « jeunot », n'était en rien un jeune inexpérimenté. Il avait servi comme Chevalier Saint de la foi pendant des décennies et comme officier de la Légion Sainte pendant plus de dix ans. Tant qu'il n'était pas en présence de Yang Qiu et Lowell, aînés ayant vécu plus de deux cents à trois cents ans, il était respecté comme un aîné où qu'il aille.
Dans le Royaume Dimensionnel, il existait bel et bien des créatures dotées d'une grande spiritualité, dont l'intelligence égalait voire surpassait celle des humains.
Par exemple… les démons.
Cela troublait et inquiétait profondément Andres. Les démons étaient l'ennemi commun des adeptes des dieux justes et des croyants des divinités païennes.
Quels que fussent la férocité des batailles et des tueries entre ces deux camps, si un démon apparaissait à proximité, les deux unissaient leurs forces sans hésiter et payaient n'importe quel prix pour l'éliminer.
La raison… résidait dans la confluence que la nature démoniaque partageait avec la divinité. La nature démoniaque de la race démoniaque était encore plus crainte par les individus religieux que la résurgence des volontés des dieux anciens.
Si la contamination mentale entraînant une perte de contrôle due aux dieux anciens était comme une épée acérée suspendue au-dessus de la tête de tous les puissants professionnels chevronnés, alors la race démoniaque était l'ennemi ultime de tous les individus religieux qui tiraient leur pouvoir de la foi.
Après un instant d'hésitation, Andres ne put s'empêcher de demander : « Lowell, tu penses que— »
« Non. » Lowell secoua la tête. « Le Mage Noir Yang est un… fou rationnel. Il doit comprendre le prix d'une collaboration avec les démons. »
Andre poussa enfin un soupir de soulagement.
À y réfléchir plus avant, il était impossible que les démons renoncent à des âmes si accessibles, contrairement aux morts-vivants de Taranthan, qui avaient bel et bien épargné la vie des gardes de maison.
« Ce type… est vraiment insondable, » soupira Andres en jetant un coup d'œil au dos du mage noir.
Lowell demeura indifférent au sentiment de son subordonné. Si ce mage noir était quelqu'un de facile à cerner, ces dingues de l'Église du Soleil Radieux n'auraient pas passé plusieurs décennies à se faire mener par le bout du nez.
Une fois entrés dans la vallée où se cachaient les civils, les soldats de la Légion Sainte ne purent s'empêcher d'être stupéfaits par l'amas de provisions étalé sur l'herbe. Ces provisions, enveloppées dans une toile semblable à de la canevas, formaient un petit tas montagneux. Certains paquets avaient déjà été ouverts, indiquant que certains de ces objets avaient été utilisés.
Environ trois cents civils, principalement des personnes âgées, faibles et malades, se blottissaient autour des provisions comme pour protéger ces objets précieux de leurs corps fragiles.
Cela laissa les soldats perplexes. Ces morts-vivants bizarres comprenaient-ils donc le besoin de fournir des vivres aux civils qu'ils secouraient ?!
Yang Qiu, qui était entré dans la vallée avant tout le monde, ne prêta aucune attention aux soldats de la foi. Sous couvert d'« étapes de quête », il dirigea les joueurs pour parquer les captifs dans un coin et leur lier les pieds avec des cordes. Puis, il usa de son autorité pour assigner des quêtes et commander les joueurs dispersés.
Aux yeux des observateurs — civils et soldats —, il semblait que, sans un mot du Mage Noir Yang, les mystérieux morts-vivants s'étaient mis au travail de bon gré.
Les morts-vivants ayant reçu la quête [Ramasser du bois] se regroupèrent, ramassant des brindilles et coupant des branches.
Ceux qui avaient reçu [Trouver une source d'eau] formèrent des équipes, prirent des seaux en fer parmi les provisions et allèrent chercher de l'eau à une source au fond de la vallée.
Bien d'autres, ayant reçu des quêtes comme [Cuisiner pour les réfugiés de Camore] et [Accueillir les invités], déballèrent joyeusement les provisions, sortirent les ingrédients et se mirent à cuisiner sur des feux de fortune creusés dans le sol…
« Putain, ce sont bien des nouilles instantanées ! Le jeu compte économiser sur la modélisation en donnant la même bouffe aux PNJ ? » Un joueur abriu un paquet marqué de symboles numériques et se mit à râler en sortant un sachet scellé de nouilles instantanées. « Et l'assaisonnement est en gros sachet ! C'est pour de la vente en gros ou quoi ? »
« Pourquoi les développeurs sont-ils aussi obsédés par les détails sur cet aspect pourri ? Ils ont trop de temps libre ! »
« Whoa, y'a même de la sauce pimentée Lao Gan Ma ! Je le reconnais même sans l'étiquette ! J'ai les mêmes bouteilles à la maison ! »
« Ce ne sont pas ces saucisses au jambon bourrées d'amidon que les vieilles du quartier achètent pour nourrir les chiens errants ? Ce paquet était si lourd, il s'avère qu'il est rempli de tout ça ! »
« On utilise sérieusement des briquets pour faire du feu dans un monde magique ? C'est juste tellement déplacé ! »
« Si l'équipe de dev a les compétences, qu'ils ajoutent aussi des cigarettes. J'en demanderais une exprès… »
« Y'a quelqu'un qui sait cuisiner ? Qu'il se manifeste pour être chef. »
« Tu te fous de ma gueule ? Qui a besoin de compétences pour cuire des nouilles instantanées ? »
« Hahahaha ! Je suis un expert des nouilles instantanées, écartez-vous et laissez-moi faire ! »
D'un air raide, toute la troupe de soldats de la Légion Sainte observait les morts-vivants ramasser du bois, aller chercher de l'eau et allumer le feu.
Un jeune soldat marmonna dans un état second : « Ô Déesse de la Prospérité, est-ce que je rêve ? Les morts-vivants savent vraiment cuisiner ? »
Un autre soldat exprima les inquiétudes de ses camarades d'une voix tremblante : « Capitaine Andres, Inspecteur Lowell, on peut vraiment manger la bouffe faite par les morts-vivants ? C'est vraiment sans danger ? »
Andres se retourna et lança un regard rassurant à ses subordonnés, puis tapa sur la poche pendue à sa ceinture.
Les soldats se sentirent légèrement soulagés. Ils avaient apporté trois jours de rations avec eux, rangées dans leurs propres poches. Ils pouvaient aisément manger leurs propres provisions et trouver une excuse pour décliner la nourriture offerte par les morts-vivants.
Pour les joueurs, cuisiner un repas pour cinq cents personnes n'était rien. La difficulté technique de cette tâche était inférieure à leurs quêtes de travail manuel habituelles à la Ville de l'Exil.
Allumer le feu, en revanche, était le vrai défi. Les gens modernes étaient habitués aux opérations en un clic avec les cuisinières à gaz et les plaques électriques, donc utiliser un petit briquet pour enflammer le bois était effectivement difficile pour les joueurs.
Heureusement, parmi les joueurs, il y avait Ji Tang, le « vétéran » qui savait tout faire sauf accoucher. Il remarqua que les joueurs galéraient et ne produisaient que des volutes de fumée noire, alors il prit l'initiative d'aider. Cela évita aux « PNJ » de mourir de faim.
Au bout d'une demi-heure environ, un fourneau de fortune en pierres fit chauffer l'eau dans une grande marmite. Les joueurs chargés de la cuisine jetèrent grossièrement des légumes séchés, des saucisses au jambon, de la sauce pimentée Lao Gan Ma et les assaisonnements non séparés directement sortis du fabricant. Ils y ajoutèrent aussi les nouilles instantanées avec leurs mains d'os lavées.
L'arôme des nouilles instantanées envahit rapidement toute la vallée…