« Non… Non ! Arrêtez ! Arrêtez-vous immédiatement ! » hurla Jorges Andres, furieux.
Il tenta de bouger, voulant descendre de cheval et percer la barrière magique pour arrêter ces mercenaires, mais il n'y parvint pas. L'effet du piège magique n'avait pas cessé, et ni lui ni sa monture ne pouvaient bouger d'un pouce de leur position d'origine. Qui plus est, sa voix ne franchissait pas la barrière.
Armes tirées, les mercenaires conservaient leur formation lâche — le genre qu'une poignée de cavaliers coordonnés aurait aisément dispersée — tandis qu'ils longeaient le bord de la barrière magique.
« Ces bêtes savent courir. Qui aurait cru qu'ils puissent fuir si loin dans la nature sauvage. »
« J'en ai marre de cet endroit maudit. Expédions l'affaire et rentrons boire un coup ou deux… »
Les yeux d'Andres s'injectèrent de sang, et il trembla légèrement.
Andres n'avait reçu depuis l'enfance qu'une éducation étroite, centrée sur l'étiquette, le respect et la chevalerie destinés à la « haute société », et il n'avait jamais songé à prêter attention à ces gens du peuple indignes. Pourtant, au minimum, Andres n'était pas du genre à ignorer les « cris qu'il pouvait entendre. »
Il avait vu les gens du quartier des tisserands à deux reprises, et il se souvenait même de quelques visages. Il lui était impossible de rester indifférent face à l'égorgement brutal de ces personnes, sous ses yeux. Nul être doté d'un minimum d'humanité n'aurait pu faire preuve d'une telle indifférence.
« Mage noir ! »
Yang Qiu, feuilletant un livre avec nonchalance, leva légèrement la tête pour croiser le regard furieux du chevalier.
« Pourquoi vous emportez-vous contre moi, jeune homme ? » dit Yang Qiu en esquissant un léger sourire. « Qui parmi nous peut se vanter de n'avoir jamais assisté, les bras croisés, à une tragédie qui se déroulait sous ses yeux ? »
« Des inepties ! »
« De pures balivernes ! »
Les soldats outragés de la Légion Sainte, tout aussi choqués et furieux face aux événements qui se déroulaient hors de la barrière, se mirent à maudire.
« Très bien, reprenons. » Yang Qiu, toujours confortablement installé dans son fauteuil, ne montrait aucune intention de se lever. « Il y a plus de cent ans, au cours de mes pérégrinations à travers les différents pays du continent de Navalon, je m'arrêtais un moment et menais une petite enquête sociale chaque fois que je traversais une ville d'une certaine importance. »
« Assez ! Mage noir, arrêtez-les ! » hurla Andres.
Ignorant tous les autres, Yang Qiu ne porta son regard que sur l'ascète en robe noire face à lui. « La capitale du duché de Shiga compte près d'un million d'habitants. Naturellement, j'y ai aussi mené une enquête sur un sujet qui m'intéressait. Le thème était : dans les foyers respectables dont le revenu annuel dépasse 10 000 pièces d'or, combien de domestiques meurent en moyenne tous les quelques années ? »
L'ascète en robe noire, qui observait Yang Qiu en silence avec patience, ne put s'empêcher de hausser un sourcil.
Ses camarades d'armes restèrent un instant interdits et oublièrent de continuer leurs injures.
Sans se laisser démonter par leurs réactions, Yang Qiu continua : « D'après mon enquête, les foyers dont les revenus permettent d'atteindre cette somme annuellement nécessitent au minimum un titre de vicomte et doivent posséder un territoire effectif, des vassaux, ou occuper de hautes fonctions dans les institutions officielles du royaume.
« J'ai trouvé le moyen d'entrer en contact avec les portiers et domestiques de ces foyers respectables pour obtenir des informations. Les résultats de mon enquête ont montré que les foyers dont la richesse provenait principalement d'impôts fonciers, de domaines ou de plantations connaissaient pratiquement des « accidents » avec leurs domestiques presque chaque année.
« Pour les foyers dont la richesse vient d'industries telles que la gestion d'écoles, la production textile, l'extraction d'huile, la construction d'usines ou d'autres activités artisanales, ainsi que ceux dont les revenus proviennent de fonctions officielles, la fréquence de tels « accidents » était plus faible, avec une moyenne d'un incident tous les deux à trois ans.
« Ce qui est encore plus intéressant… après avoir classé et récapitulé les origines de plusieurs domestiques victimes d'« accidents » similaires dans différents foyers, j'ai découvert quelque chose d'intrigant. » Le sourire de Yang Qiu devint glacial. « Ces fréquents « accidents » qui coûtaient la vie à des domestiques en bonne santé dans différents foyers aisés n'arrivaient quasiment jamais aux domestiques de longue date qui servaient leurs maîtres depuis des générations.
« La plupart d'entre vous ici êtes de bonne naissance, et même si vous n'avez pas autant de domestiques que ces foyers aux revenus annuels de 10 000 pièces d'or, quelques domestiques sont bien à votre portée. Je me demande si des choses similaires se sont produites dans vos propres foyers, ou dans ceux de vos parents et voisins ? »
Yang Qiu posa la main sur l'accoudoir, appuya son menton sur le dos de sa main, et fixa le prêtre en robe noire d'un sourire narquois. « Comparés aux paysans déplacés que vous côtoyez rarement, les domestiques qui servent les foyers aisés sont probablement les plus proches du peuple. N'est-il pas risible que vous manifestiez soudain préoccupation et pitié pour les classes inférieures seulement à cet instant ? »
Les lèvres de l'Inspecteur en robe noire, Lowell, tremblèrent légèrement.
À cet instant, depuis derrière les collines derrière la barrière, hors de leur vue, parvinrent des cris désespérés et terrifiés…
Lowell, qui avait déjà commencé à remettre en question sa compréhension de la vie, sentit son poing serré trembler légèrement.
« Ça suffit ! » Andres, le chevalier dont la défense mentale s'était effondrée depuis longtemps, cria dans le désespoir. « Vous n'avez plus besoin de prouver que vous avez raison, mage noir ! Faites quelque chose ! »
Finalement, Yang Qiu daigna reconnaître l'existence de ce pitoyable chevalier de Camore. Conservant son attitude désinvolte comme s'il avait tout le temps du monde, il sourit à Andres. « Ne soyez pas impatient, jeune homme. Ne l'ai-je pas déjà dit ? Il nous suffit de rester calmes et de profiter d'une bataille qui pourrait s'avérer assez inédite. »
En disant cela, les soldats de la Légion Sainte, toujours immobilisés, restèrent stupéfaits en voyant… les mercenaires au fort intenton meurtrier qui venaient de passer deux minutes plus tôt hurler et hurler d'horreur en revenant sur leurs pas, trébuchant et rampant dans la direction opposée.
Andres : « ?? »
Lowell : « ?? »
Tous les soldats encore bloqués sur place : « ??? »
Ce qui suivit fut un étrange cliquetis accompagné de cris chaotiques et tapageurs, tandis qu'un large groupe de squelettes en armure émergeait des collines, pourchassant les mercenaires comme une meute de loups affamés.
« WOWAKAKAKAAAA— ! »
« KEKUEKEKUE ! »
« KULULGUULU ! »
Andres : « ?? »
Lowell : « ?? »
Tous les soldats encore bloqués sur place : « ??? »
« AH ! YAWAKAKAKA ! »
Quelques squelettes aperçurent les deux camps dans la barrière et les désignèrent avec stupéfaction en émettant d'étranges bruits. Mais même ainsi, ces squelettes ne cessèrent pas leur poursuite et continuèrent à traquer les mercenaires sans relâche.
Eh bien, les soldats de la Légion Sainte ne comprenaient pas, mais Yang Qiu, lui, comprenait parfaitement. Cette Quatrième Crise débridée le désignait en hurlant des choses comme : « Putain, le Vieux Yang est là », « Merde, ce frimeur lit un bouquin sur le champ de bataille », « Le Vieux Yang retrouve un vieux pote ? » « Ce bel NPC en noir est trop beau », et ainsi de suite.
L'ascète en robe noire ne put plus maintenir son calme et se leva, stupéfait.
Un mercenaire en fuite tomba par hasard non loin de Lowell. En l'espace de quelques secondes, plusieurs squelettes se ruèrent sur lui et clouèrent l'infortuné au sol.
La paupière de Lowell se mit à tressaillir.
… et la scène sanglante et gore qu'il redoutait ne se produisit pas. À la place, les squelettes qui avaient maîtrisé le malheureux mercenaire le dépouillèrent de son équipement avec une grande efficacité et une coopération remarquable.
D'abord, ils retirèrent le demi-heaume à visière. Puis, ils enlevèrent les brassards attachés par des sangles, suivis de la ceinture avec dague, et même les bottes montantes à semelles en caoutchouc… Tout fut promptement confisqué par les squelettes.
Lowell : « …(° △°) »
Ça ne s'arrêta pas là. Le mercenaire mis à nu, ne conservant que ses dessous, fut bizarrement ligoté avec des liens en plastique par les squelettes et traîné loin…
Les squelettes qui avaient récupéré l'équipement et capturé le mercenier poussèrent des cris encore plus excités et absurdes comme « WAKAKAAAA ! » Puis, ils écartèrent les jambes et repartirent de plus belle, créant un cliquetis intense tandis qu'ils se lançaient avec enthousiasme à la poursuite de la prochaine cible.