Lorsque Yang Qiu faisait son apparition avec aisance dans des villes densément peuplées, notamment celles où les gens respectables se concentraient, c'était en réalité plus sûr.
Comme le dit l'adage, la réputation précède la personne. Aucun individu sensé, sauf les fous tristement célèbres de l'Église du Soleil Radieux, n'accepterait volontairement d'affronter un mage noir de haut niveau pourchassé depuis de longues années, surtout pas en ville — à moins que ce ne soit un non-local, peu soucieux que les bâtiments détruits ne lui appartiennent pas.
Après tout, parmi les lanceurs de sorts, les mages noirs étaient réputés les plus habiles en magie offensive de grande échelle. Les bombes alchimiques que les alchimistes lançaient à tout va, comme si elles ne coûtaient rien à fabriquer, ne sauraient se comparer à la magie interdite d'un mage noir capable de raser des quartiers entiers.
Bien entendu, cette « sécurité » ne valait que tant que ces zélotes insensés de l'Église du Soleil Radieux ne rattrapaient pas leur proie.
Ces types ne se souciaient ni des pertes ni des innocents blessés dans l'opération. Tant qu'ils pouvaient imposer leur « justice » autoproclamée, ils offraient de grand cœur une ville entière comme tombeau à Yang Qiu.
En résumé, tant que Yang Qiu resta à Camore, aucun des notables de la ville n'osa proférer le moindre mot irrespectueux à son encontre. Ce ne fut qu'après qu'il se fut suffisamment éloigné de Camore que la fureur de ces gens respectables se déchaîna sans merci.
« Faire mobiliser la Légion Sainte en si peu de temps… Le vicomte Lynn a encore plus de valeur que je l'imaginais », marmonna Yang Qiu, perché sur une faible colline à une dizaine de kilomètres à l'ouest du Désert Désolé, tandis qu'il observait la cavalerie qui approchait.
La Légion Sainte de la Déesse de la Prospérité, composée d'ascètes, de guerriers saints et de chevaliers, était connue comme l'armée d'élite du duché de Shiga.
Bien sûr, le vicomte Lynn n'avait pas l'autorité pour mobiliser la légion entière, et n'en avait pas besoin. La force de cavalerie qui avait rattrapé Yang Qiu et l'avait forcé à cacher prestement les tisserands dans la vallée derrière les collines ne comptait qu'environ deux cents soldats.
Parmi les cavaliers se trouvaient des ascètes en robes blanches armés de fléaux à chaîne, des guerriers saints porteurs d'épées, et des chevaliers saints en armure de plaques complète.
Les troupes poursuivantes, de façon quelque peu désordonnée, s'arrêtèrent non loin des collines et se reformèrent dans le silence.
Les cavaliers disciplinés et aguerris de la foi achevèrent leur formation, et deux chefs s'avancèrent. L'un était le chevalier « jeune » que Yang Qiu avait battu verbalement auparavant, l'autre un ascète en haillons, robe noire, pieds nus.
Jorges Andres ressentit une piqûre aux yeux en jetant un coup d'œil au mage noir sur la colline. L'humiliation d'avoir été surpassé dans les joutes verbales par lui deux jours plus tôt lui remonta à l'esprit.
« C'est lui, Inspecteur Lowell. » Andres se détourna, s'efforçant de garder un ton à peu près maîtrisé en s'adressant à l'ascète à la robe noire.
L'ascète à la robe noire regarda, lui aussi, en direction du mage noir sur la colline.
Yang Qiu, de son côté, jaugea cet ascète.
Dans la foi, le poste d'inspecteur était souvent tenu par des ascètes. Ces derniers faisaient figure de police militaire dans une armée impériale. Outre la surveillance du clergé, ils étaient chargés de maintenir la discipline au sein de la Légion Sainte, et s'avéraient des forces indispensables au combat.
« Vous me semblez… un peu familier », prit la parole Yang Qiu le premier. « Hum… L'Inspecteur à la robe noire, Alfred Lowell ? »
« Mage Noir Yang », l'ascète à la robe noire parla d'un ton sévère, signifiant d'emblée qu'il n'y avait pas de place pour la nostalgie. « Je peux fermer les yeux sur ce que vous avez fait sur le territoire du duché de Shiga si vous rendez les réfugiés de Camore que vous avez emmenés. »
« Sans aucune offense », dit Yang Qiu avec un sourire rusé. « Inspecteur Lowell, si j'exauçais votre vœu et rendais candidement les citoyens de Camore, quel sort leur réserverez-vous ? »
« Cela ne vous regarde pas, étranger », répondit l'ascète à la robe noire avec fermeté.
« En effet, je ne suis ni un fidèle de la foi de la Déesse de la Prospérité, ni un citoyen du duché de Shiga, je n'ai donc aucun droit de me mêler des affaires du duché. » Yang Qiu haussa un sourcil. « Cependant, Inspecteur, ce n'est pas Camore ici, ni le territoire du duché de Shiga. La terre sous vos pieds appartient à Taranthan. Insistez-vous encore, de force, pour que les gens que j'ai emmenés appartiennent au duché de Shiga alors que vous foulez un sol étranger ? »
« Vous… ! » Le chevalier saint Andres fut hors de lui, mais l'ascète à la robe noire leva la main pour l'arrêter.
Contrairement au « jeune homme » de plus de cent ans qu'était Andres, Lowell, l'ascète à la robe noire, à peine plus jeune que Yang Qiu, connaissait fort bien ce mage noir.
Ce mage noir, pratiquement fou, n'avait peut-être plus cette réputation notoire d'antan, mais durant la période allant de 60 à 200 ans auparavant, il fut l'une des figures marquantes de Navalon. Les rumeurs outrancières le concernant et cette folie téméraire résonnaient à travers tout le continent.
En tout cas, Lowell n'engagerait jamais de dispute verbale avec ce mage noir connu pour sa logique déroutante et son comportement peu conventionnel.
« Mes excuses, alors. » L'ascète fit un léger signe de tête et leva la main pour ordonner l'avance.
La cavalerie silencieuse derrière lui se dispersa rapidement des deux côtés et, en un rien de temps, encercla la colline où se tenait Yang Qiu.
« Pourquoi tant de hâte ? » Yang Qiu leva le pied et le posa doucement au sol.
Un immense réseau magique, deux fois la taille de la colline sur laquelle il se tenait, apparut brutalement dans les airs. Tournant lentement, cet immense réseau enveloppa la colline ainsi que tous les guerriers saints.
À l'émergence du vaste réseau, il projeta une ombre écrasante qui masqua le soleil. L'air précédemment ordinaire semblait se transformer en une eau stagnante, dense et visqueuse, pesant sur les soldats saints et leurs montures. Les chevaux lourdement bardés, accablés au-delà de leurs forces, peinèrent et trébuchèrent en hennissant de détresse.
« Pas bon ! » Le visage de l'ascète à la robe noire blêmit tandis qu'il sautait à terre et semblait arracher une baguette desséchée du néant. Il l'agrippa fermement, en enfonça une extrémité dans le sol. « Par la bénédiction de la Déesse, que la terre regorge de vitalité ! »
Des ondulations visibles, semblables à de douces vagues, émanèrent rapidement du centre de la baguette, imprégnant l'air étouffant d'une atmosphère pesante. Les chevaliers lourdement armés, sur le point de choir de leurs montures, ressentirent immédiatement un soulagement alors que la pression atmosphérique oppressante s'apaisait.
« Repliez-vous ! Quittez cette colline ! » hurla Andres.
« Non… c'est impossible, Capitaine Andres ! Nous ne pouvons pas bouger ! » répondit quelqu'un trempé de sueur.
Les soldats endurcis savaient qu'ils devaient s'éloigner de la colline où avait été posé un réseau magique de grande échelle. Cependant, en tentant de faire volte-face, ils découvrirent que tant leurs montures que leurs propres corps étaient solidement ancrés sur place, et qu'ils ne pouvaient bouger que le haut du corps !
Andres et l'ascète à la robe noire se figèrent, puis baissèrent simultanément les yeux vers le sol.
En effet, parmi les herbes et les rochers étaient disséminées des traces de poudre magique discrète et légère.
Le piège tendu par le Mage Noir Yang ne se limitait pas au vaste réseau magique enveloppant tous ceux qui se trouvaient sur la colline !
Les veines gonflèrent sur le front de l'ascète à la robe noire tandis qu'il dévisageait avec colère le mage noir sur la colline, qui avait honteusement recours à de telles tactiques trompeuses malgré son âge avancé. Il relâcha la baguette plantée dans le sol, effectua de complexes gestes de la main, et cria d'une voix grave : « Par la bénédiction de la Déesse, tous les predicaments seront— »
« C'est pour cela que je méprise les ascètes. Redoutables au combat et habiles en guérison, c'est tout simplement trop agaçant. » Yang soupira, secouant la tête. Une nouvelle fois, il leva le pied et le posa doucement au sol.
Tous ceux qui se trouvaient dans le réseau magique ressentirent une étrange force d'aspiration vers le haut qui agissait sur eux.
L'ascète à la robe noire leva les yeux, stupéfait, pour voir le centre du colossal réseau magique, composé de symboles runiques, s'ouvrir lentement.
« Arrêtez ! Avez-vous perdu l'esprit ?! » s'exclama l'ascète à la robe noire, mêlant choc et colère.
« Je n'en ai pas envie non plus, mais vous ne m'avez laissé aucun choix. » Yang Qiu leva sa main droite, écartant les cinq doigts, et pressa vers le bas. « Magie Interdite : Souffle Infernale. »
« Tous ! Supprimez votre perception ! » hurla Andres, saisi d'effroi et de fureur.
Sous le cœur du réseau magique, une brume cramoisie jaillit et descendit. Cette brume dense, d'un rouge sang, se propagea rapidement, emplissant en quelques secondes la zone enveloppée par le réseau magique.
L'ascète à la robe noire interrompit immédiatement son incantation, mais il était trop tard. La brume cramoisie, autrefois dense, maintenant considérablement diluée, envahit son esprit par les sens qu'il avait inconsciemment laissés ouverts. Son visage devint instantanément écarlate, avec même une lueur carmin irradiant de ses pupilles.
« C'est scandaleux, vous, fou — ! » L'ascète à la robe noire fulmina du regard vers Yang Qiu.
Puis, sa fureur se mua en stupeur.
« V-vous… Ce n'est pas possible ! Pourquoi n'êtes-vous pas affecté par la folie ?! »
Le mage noir sur la colline conserva un regard clair et un calme déconcertant en riant en réponse. « Pourquoi deviendrais-je fou ? »
« Vos sens ne sont-ils pas toujours actifs ?! » s'exclama l'ascète à la robe noire, incrédule.
« C'est exact, je dois encore maintenir cette chose en fonctionnement. Sinon, vous seriez tous partis. » Yang Qiu ricana et pointa le haut.
L'ascète à la robe noire était sous le choc et, pour la première fois, commença à douter de sa compréhension du monde. Il porta alors un regard interrogateur vers Andres.
« Je… je ne sais pas. » La confusion, la perplexité et l'horreur d'Andres n'étaient pas moindres que celles de l'ascète à la robe noire.
« Restez calmes, mes amis. » Yang Qiu descendit la pente modérée comme s'il se promenait dans son propre jardin. « Ascète Lowell, du moins, je conserve encore du respect pour vous. Puisqu'il est dangereux d'ouvrir nos sens dans l'espace de ce réseau empli de Souffle Infernale, ne pourrions-nous pas mettre de côté notre conflit sauvage pour l'instant et avoir une conversation calme d'abord ? Nous pourrions observer une bataille plutôt inédite. Qu'en dites-vous ? »
Les soldats de la Légion Sainte, déjà immobilisés par la puissance magique et incapables d'activer leurs sens perceptifs, ne pouvaient objecter. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était dévisager Yang Qiu.
L'Inspecteur à la robe noire Lowell inspira profondément et se força au calme. « Que voulez-vous faire exactement, Yang ? »
Yang Qiu, qui avait descendu la colline, sortit deux chaises en bois de son anneau interspatial. Il en poussa une vers Lowell et s'assit sur l'autre, sortant même une tasse de thé au lait avec une paille.
« Exactement ce que j'ai dit, Inspecteur Lowell. » Yang Qiu but une gorgée de thé au lait et croisa calmement les jambes. « La Légion Sainte est composée de gens occupés. Je ne crois pas que vous ayez le temps de renvoyer un groupe de vieux, de faibles, de malades et d'infirmes à Camore.
« Si vous y réfléchissez, la personne qui a payé les frais militaires et demandé votre mobilisation pour l'honneur de Camore, du duché de Shiga et de la Déesse de la Prospérité vous a probablement demandé de me tuer ou de me chasser. Et elle aurait arrangé ses propres gens pour gérer les conséquences… n'est-ce pas ? »
L'Inspecteur à la robe noire Lowell : « … »
Il se tourna à nouveau vers Andres.
En tant que citoyen de Camore, Andres ne parut ni choqué ni surpris. Au contraire, il était tout aussi perplexe que Lowell.
« Asseyez-vous, Lowell. Nous ne sommes plus jeunes. Inutile de faire l'entêté comme ces gamins », dit Yang Qiu calmement en prenant une autre gorgée de thé au lait. « Bien que nous n'ayons pas eu l'occasion de discuter correctement auparavant, je pense que si vous avez entendu parler de moi, vous devriez probablement comprendre. Je n'ai pas grande estime pour toutes les fois, mais cela ne signifie pas que je méprise tout le personnel religieux. Du moins, j'ai du respect pour les ascètes de chaque foi. »
Lowell garda le silence un moment, puis tira la chaise vide et s'assit.
Ce qui s'ensuivit fut une longue attente…
Une heure plus tard, un groupe de civils en haillons et paniqués apparut derrière la colline.
C'étaient les tisserands de Camore que Yang Qiu avait cachés dans la vallée derrière la colline. Ils avaient attendu longtemps et, voyant que le mage noir ne revenait pas, décidèrent de sortir pour évaluer la situation.
L'espace enfermé par le réseau magique ne pouvait être vu par ceux qui ne l'avaient pas lancé, donc ces civils anxieux ne purent voir Yang Qiu et l'armée de la Légion Sainte piégée, juste à portée de main. Ils cherchèrent alentour mais ne trouvèrent rien, échangeant des regards nerveux et chuchotant entre eux.
Pour des gens ordinaires, la nature sauvage était synonyme de danger. Même les créatures les plus basses de la chaîne alimentaire sauvage pouvaient blesser ces individus vulnérables. Par conséquent, ils n'osèrent pas s'éloigner et se hâtèrent de regagner la vallée.
Une autre heure passa, et un nuage de poussière roulante apparut à l'ouest.
Le bruit des sabots se fit plus proche, et un groupe de mercenaires arborant des blasons nobles apparut à la vue de Yang Qiu et des soldats de la Légion Sainte, de façon désordonnée.
Contrairement à la cavalerie disciplinée de la Légion Sainte, qui maintenait sa formation même pendant les longues marches et se reformait rapidement en atteignant sa cible, ces mercenaires nobles n'avaient pas le concept de « discipline » dans leur vocabulaire. Ceux de l'avant remarquèrent que les traces de sabots laissées par la cavalerie de la Légion Sainte disparaissaient, et mirent pied à terre pour fouiller les alentours en faisant du bruit. Pendant ce temps, ceux de l'arrière n'avaient pas encore rattrapé le groupe.
Juste devant Yang Qiu et les soldats de la Légion Sainte, ces mercenaires, au service de différentes familles nobles, se mirent à se disputer au sujet de la localisation de la cavalerie de la Légion Sainte et du Mage Noir Yang.
Peu de temps après, l'un de leurs éclaireurs découvrit des traces de pas laissées par les civils et, après une brève recherche, trouva la vallée derrière la colline.
L'éclaireur revint en courant, excité, et appela les autres : « Par ici ! Ces types se cachent dans la vallée derrière ! »
« Vraiment ? Super, on les a enfin trouvés ! »
Les mercenaires se réjouirent et tirèrent leurs armes.