Il y a plus de mille ans, Taranthan était un champ de bataille renommé sur le continent de Navalon, où s'affrontaient les armées des nations orientales et occidentales. Beaucoup de sang avait coulé, et de nombreuses vies avaient été sacrifiées dans les forêts denses et les marais, laissant derrière eux d'innombrables restes.
Après de nombreuses années, les guerres étaient depuis longtemps révolues, et Taranthan s'était transformé, de territoire farouchement disputé, en une terre désolée sans loi. Néanmoins, les anciennes routes de transport qu'avaient jadis établies les nations pour déployer leurs troupes et acheminer leurs provisions portaient encore de faibles traces.
Les pistes de terre qui avaient jadis vu passer de grandes armées étaient désormais entièrement recouvertes d'herbes folles et, par endroits, s'étaient fondues dans la jungle environnante. Elles restaient néanmoins praticables, du moins pour les tricycles cargo.
En cette nuit sans vent, la terre sous le ciel sombre était enveloppée d'un mince voile de brume. L'air était empli du chant délicat des insectes et du rugissement lointain des bêtes. Des oiseaux de proie guettaient dans l'ombre d'arbres brumeux, tandis que serpents et insectes froissaient la végétation dense.
Accompagné d'un tintement agréable, la silhouette d'un mort-vivant vêtu d'une armure en lambeaux, une épée à la taille, pédalant un tricycle cargo chargé de provisions, émergea au milieu des hautes herbes de la lande.
Non loin derrière le mort-vivant, des centaines de squelettes couraient soit à ses côtés, soit chevauchaient des tricycles similaires, eux aussi chargés, formant une longue procession.
Au début de leur voyage, les joueurs, émerveillés par le monde exquis qui s'étendait hors de la ville, rappelant une aventure romantique dans un paysage sauvage, étaient tombés dans un silence profond.
« J'ai un... pressentiment funeste », marmonna Tang Jia, pédalant mécaniquement en tête de la procession avec le reste de la petite équipe d'Entropie Incessante. « Vu la nature pourrie de ce jeu, je soupçonne que cette "équipe d'expédition" s'embarque peut-être pour une vraie expédition. »
« Tu m'en diras tant », souffla Jia Luo, frustrée, en courant aux côtés de Tang Jia. « Ça fait presque une heure qu'on est dehors, et le décor n'a presque pas changé. J'arrive pas à croire qu'ils aient conçu une quête de trame dynamique qui donne l'impression d'un voyage sans fin. Qu'est-ce qui passe par la tête de ces maudits développeurs de jeux ?! »
Devant Tang Jia, Ji Tang pédalait silencieusement son tricycle sans prononcer un seul mot.
Il estimait que cette "quête" de voyage continu ne prendrait pas seulement une demi-journée, mais potentiellement plusieurs... eh bien, plusieurs jours en jeu.
En fin de compte, Ji Tang était aussi un jeune homme et comprenait la mentalité de ses camarades. À cet instant, il comprit pourquoi les joueurs maudissaient toujours l'équipe de conception et de développement. S'il avait été à leur place, il aurait voulu maudire aussi.
S'il s'était agi d'une opération de secours et d'urgence en cas de catastrophe, de jeunes volontaires auraient accepté d'endurer les épreuves et la rudesse pendant dix jours ou plus, parce qu'ils savaient qu'ils sauvaient des vies. Mais dans le jeu, les joueurs étaient appâtés sous prétexte de quêtes pour secourir des gens. Ce serait vraiment bizarre que les joueurs acceptent volontiers de subir cet ordeal alors que, à leurs yeux, ce n'était que de simples données.
Au départ, il y avait eu 18 équipes avec plus de 150 joueurs en ligne (sans compter les restes des compagnons hors ligne). Mais en une heure de trajet, entre 20 et 30 joueurs avaient utilisé divers prétextes pour se déconnecter et laisser leurs "restes" dans le chariot de leur propre équipe.
Ji Tang craignait que ces joueurs, en voyant que le voyage se poursuivait encore à l'aube, ne choisissent simplement d'abandonner l'expédition et de rentrer en ville... Les joueurs étaient certainement capables d'un tel comportement.
Chaque équipe était responsable de deux tricycles cargo, en plus de celui que chevauchait le général zombie, soit un total de 37. Si la moitié des joueurs s'enfuyait, escorter sainement les 37 tricycles cargo jusqu'à l'emplacement pour "installer la base" deviendrait un sérieux problème...
Ji Tang était déjà tourmenté par les "gens de Camore" qui attendaient d'être secourus. Tout en pédalant son tricycle, une pile d'ossements enveloppée de vêtements sur son chariot bougea soudain d'elle-même et se réarrangea pour former un squelette humain.
Derrière lui, Tang Jia et Jia Luo, qui courait sur le côté, ne furent pas le moins du monde effrayées en assistant à un spectacle aussi horrifiant. Au contraire, elles s'exclamèrent en chœur : « T'es déjà là, Sœur Ying ? »
« Oui, je suis là. » Le squelette, désormais complet, s'appuya sur une main et sauta du chariot. Tout en enfilant ses vêtements, Yang Ying dit : « J'avais plus de bouffe à la maison, alors je suis descendue pour un casse-croûte de minuit. Heureusement que le resto de raviolis à la vapeur à l'entrée de la résidence est ouvert 24h/24, sinon je serais morte de faim. »
« Garde des gâteaux emballés individuellement chez toi. C'est assez nourrissant et ça a un apport calorique suffisant », dit Jia Luo. « J'ai tenu le coup avec ça et du cola quand je farmais la réputation de Rôdeur. »
« J'aime pas trop les trucs sucrés », dit Yang Ying, enfilant une armure de cuir par-dessus ses vêtements de débutante et attachant les sangles. « Ji Tang, Tang Jia, vous en avez marre de pédaler ? On échange ? »
« Pas la peine. On se fatiguera pas de toute façon, et faire du vélo c'est pas trop chiant », répondit Tang Jia.
Ji Tang dit aussi qu'il n'y avait pas besoin.
À présent pleinement équipée, une lame d'acier à la taille, Yang Ying courait aux côtés de Jia Luo, engagées dans une douce conversation oisive.
Leur petite équipe ne comptait que cinq personnes, leur cheffe comprise. En s'organisant en groupe pour la quête, ils avaient ajouté quatre joueurs au hasard. Comme ces joueurs ne les connaissaient pas et se sentaient mal à l'aise de s'approcher des filles, ils restaient en arrière du tricycle de Tang Jia.
Un tel voyage monotone n'offrait aucune occasion de checker leur téléphone ou de faire quoi que ce soit d'intéressant. Les quatre joueurs au hasard trouvaient ça insupportable et s'apprêtaient à proposer un prétexte pour stocker leurs "restes" et se déconnecter.
Mais avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit, le général zombie en tête s'arrêta net. Non seulement le général Edgar stoppa son tricycle, mais il en sauta même et hurla avec vigueur à la grande formation de joueurs en levant son poing de mort-vivant : « Préparez-vous à combattre l'ennemi ! »
Les joueurs ennuyés se réveillèrent instantanément, et des cris de « monstres ? » et « c'est l'heure de farmer ? » retentirent alors qu'ils arrêtaient leurs chariots et dégainaient leurs lames d'acier.
Peu de temps après, la zone boisée voisine bruissa et craqua dans une cacophonie de sons. Un crapaud géant grotesque, de la taille d'un petit camion, couvert de bosses et suintant d'étranges liquides, émergea, brisant d'innombrables branches à sa sortie.
« P*tain ! »
« Putain !! »
« C'est quoi ce truc ?! »
Les joueurs étaient choqués et horrifiés par l'apparence de la créature, certains se couvrant les yeux de dégoût.
Bien sûr, il y avait aussi des joueurs que la laideur n'ébranlait pas et qui, faisant preuve de leur sens du jeu rapide, lancèrent "Identification" sur le crapaud gigantesque :
———
[Crapaud Démonisé]
[Niv3]
[Monstre de bas niveau qui rôde dans les forêts denses et les marécages. Adepte des attaques soniques et sécrète des fluides corporels hautement toxiques.]
[Butin possible : Cristal Toxique (Rare), Résidu d'Essence Magique (Rare), Cristal Magique Pur (Rare).]
———
Dès que les joueurs virent trois objets dans la liste de butin en police violette, leur choc initial se mua en excitation. « Whoa ! Trois matériaux rares ! C'est un monstre d'élite ! »
À l'heure actuelle, les joueurs survivaient à peine aux rencontres avec les monstres-araignées, et collecter dix Poches de Venin d'Araignée communes pouvait s'échanger auprès de Seigneur Yang contre 200 points de réputation ou se vendre au taux du marché d'environ une à deux pièces de cuivre.
Les matériaux de grade Peu Commun comme les Perles de Venin d'Araignée et les Résidus Magiques s'échangeaient contre 20 points de prestige de territoire, et leur prix de marché était dix fois plus élevé. C'étaient même des marchandises considérées comme inestimables, puisque le prestige de territoire était étroitement lié à l'opportunité de devenir maire de la ville, et il y avait toujours des gens qui attendaient près de l'entrée de la Grotte aux Araignées pour acheter ces butins.
Les matériaux de grade Rare, en revanche, n'avaient jamais été vus auparavant par les joueurs.
Mais qu'ils fussent inédits ou non, les joueurs étaient certainement intéressés pour récupérer de bons butins. Sans avoir besoin de la mobilisation du général zombie, les joueurs foncèrent en avant comme des chiens enragés.
CROA !
Le crapaud géant tapi dans la forêt dense n'avait probablement pas prévu que ces minuscules créatures se ruent volontairement vers leur propre mort. Il ouvrit la bouche et lança un croassement.
Les attaques soniques ne pouvaient être considérées comme des attaques mentales ; elles relevaient davantage des attaques physiques puisqu'elles ciblaient les tympans et perturbaient l'équilibre sensoriel des êtres vivants.
Cependant, les squelettes, qui étaient contrôlés par les âmes des joueurs projetées sur eux, ne pouvaient être considérés comme des êtres vivants...
Par conséquent, le crapaud n'accomplit rien en croassant. Au contraire, sitôt qu'il eut fini, les joueurs au premier rang le poignardèrent avec leurs lames d'acier.
« P*tain ! Ça coupe pas ! »
« On arrive pas à percer sa défense ! »
« Utilisez vos compétences, les idiots ! »
« Ceux qui n'ont pas encore changé de classe, écartez-vous ! »
Frère Lahong et Qin Guan, les deux gros bonnets expérimentés pour mener des équipes contre les monstres, s'avancèrent pour arrêter la foule chaotique de joueurs et dirigèrent leurs forces d'élite vers la première ligne.
Plusieurs joueurs devenus chevaliers furent enveloppés d'une aura rouge (l'effet visuel du Cri de Guerre de Base). Ils prirent les devants, suivis de près par ceux qui étaient devenus Marcheurs. Armés des petites dagues données par leur instructeur de classe après avoir réussi leur changement, ou de leurs fidèles lames d'acier, ils tailladèrent sans relâche le corps massif et volumineux du crapaud muté.
Malgré son statut de monstre de niveau 3, le crapaud muté, en raison de sa différente voie d'"amélioration", n'avait pas la même peau dure et la même chair épaisse que le rat géant de la ville. Sa peau laide fut rapidement percée, et ses fluides toxiques giclèrent partout.
Au contact, cette toxine, mortelle pour toute créature ordinaire, n'effraya pas les joueurs qui n'étaient pas considérés comme des êtres biologiques. Cependant, ils détestaient être couverts de cette substance collante et reculèrent rapidement.
« Ne reculez pas ! Il essaie de s'enfuir ! » Frère Lahong, voyant le crapaud démonisé tenter de se replier dans la forêt, s'inquiéta et brandit vivement son couteau d'acier, menant la charge.
Le crapaud démonisé s'enragea et chargea les joueurs avec son corps massif et volumineux.
Cette charge plutôt lente... ne pouvait se comparer au rat géant en ville qui fonçait comme une balle. Cependant, en raison de la densité des joueurs et de la vulnérabilité des morts-vivants aux chocs, des bras et des jambes d'os furent éparpillés partout sur le sol.
Ji Tang ramassa un joueur dont les jambes avaient été arrachées, l'aida à attacher les sangles de son armure, et le posa plus loin avant de hurler d'une voix grave : « Écartez-vous et gardez vos distances !
« Faites attention à secourir vos équipiers, ne laissez personne mourir !
« Ce monstre ne peut charger qu'en avant et sur les côtés ! Continuez à bouger et attaquez par derrière ! Soyez pas gourmands sur les dégâts ! Recullez quand il se retourne vers vous !
« Chevaliers, bloquez la direction de la forêt ! »
Au milieu du chaos, les joueurs suivirent instinctivement la voix qui fournissait des directives claires. Le groupe autrefois serré et pataud se dispersa. Les morts-vivants, qui possédaient déjà l'agilité comme avantage, se transformèrent en une nuée de piranhas, rognant sans relâche les points de vie du monstre d'élite.
Frère Lahong, qui avait perdu le commandement en un clin d'œil, et Qin Guan, qui n'avait pas encore apporté de contribution significative, fixèrent avec des sentiments mêlés le calme Ji Tang, qui coordonnait sans faille les attaques des joueurs et affrontait personnellement le crapaud muté de front, en captant efficacement son attention.