« Bref… vous deux, vous êtes des Bennett. »
Yang Qiu désigna l'homme qui avait émis la plainte. Puis, après une brève pause, il pointa le gros homme morose. « Et vous, vous êtes des Eugene. »
Comme s'il se rappelait quelque chose, Yang Qiu sourit et dit : « En parlant du nom Eugene, cela me rappelle quelqu'un. La dernière fois que je suis passé par Camore, une fillette m'avait laissé une forte impression, Rebecca Eugene. »
Une expression étrange apparut sur le visage du grassouillet. « C-c'est le nom de mon arrière-grand-mère. »
« Oh, quelle coïncidence. » Yang Qiu haussa un sourcil. « On dirait que Rebecca a eu gain de cause. »
Le visage du grassouillet se figea, et les deux messieurs de la famille Bennett arborèrent eux aussi des expressions particulières.
« Il semble que cette ville ait vu pas mal d'histoires. » Yang Qiu n'avait pas l'intention d'approfondir. Il se renfonça dans le canapé et fit un geste de la main pour lever les entraves qui maintenaient ces gens. « Asseyez-vous, messieurs. »
Les trois hommes se regardèrent, se composèrent, et chacun tira une chaise pour s'asseoir. Ils n'osaient pas s'approcher du canapé où siégeait Yang Qiu, sans parler de la silhouette ensanglantée gisant à l'autre bout, les bras brisés.
« Je vais être franc. J'ai besoin de recruter un groupe de gens qui peinent à survivre ici et qui n'ont rien d'autre que leur vie, » dit Yang Qiu sans détour. « Vos familles dirigent les syndicats de tisserands locaux, et vous devriez savoir exactement où trouver de tels individus. »
Les trois hommes des deux familles furent saisis.
« M-Monsieur Yang, je ne saisis pas tout à fait votre propos, » l'un des hommes de la famille Bennett réunit son courage pour parler. « Pourriez-vous, je vous prie, expliquer plus en détail ? »
« Permettez-moi de reformuler, alors, » Yang Qiu parla encore plus brutalement. « Je connais le fonctionnement du syndicat de tisserands de Camore mieux que vous ne le faites. Il y a quatre cents ans, les navires à vapeur de l'Empire kényan ont conquis la mer sans fin et rapporté des graines de coton du Continent Extérieur. Ces graines de coton « mangeuses d'hommes » furent ensuite apportées au duché de Shiga par des caravanes de marchands.
« Les nantis de Camore y virent une excellente occasion d'accroître leur richesse et d'asseoir le statut de leurs familles. Par divers moyens, ils arrachèrent la terre aux gens libres et la dédièrent à la culture du coton, tout en contraignant les paysans à travailler comme cultivateurs de coton dans leurs propres plantations. Après tout, contrairement au grain, le coton ne devient ni rassis, ni vermoulu, ni pourri, ni moisi en l'espace d'un an, donc il ne se dévalue pas facilement.
« Mais les nantis comprirent vite qu'il n'était pas rentable de transformer tous les paysans en cultivateurs de coton. Hors saison des récoltes, les champs de coton n'avaient pas besoin d'autant de main-d'œuvre. « Ils trouvèrent donc une solution. Ils sélectionnèrent les plus dociles parmi les cultivateurs de coton et les chargèrent de mener les récalcitrants à réclamer la « liberté », provoquant quelques conflits « pacifiques, non violents, pas trop intenses ». Ensuite, les nobles « cédèrent ». Ils libérèrent tous les cultivateurs de coton, leur accordant le statut de gens libres.
« Suite à cette « révolte » couronnée de succès, les familles meneuses formèrent naturellement un syndicat, rassemblant les gens libres épars et engageant des négociations avec la classe aisée… »
À ce stade, Yang Qiu ne put s'empêcher de pouffer. « En résumé… les gens libres sortirent victorieux à la fin de cette farce. Non seulement ils avaient obtenu le statut de liberté, mais ils « forcèrent » aussi les nobles à transiger et à les payer pour leur travail, les transformant de paysans traditionnels en artisans qualifiés aux tâches plus légères et au statut social plus élevé au sein du duché de Shiga. »
Au fil du récit de Yang Qiu, les deux membres de la famille Bennett comme le grassouillet de la famille Eugene furent trempés de sueur.
Pendant ce temps, les subordonnés, immobilisés sur place, étaient consumés par le choc.
« Il n'y avait qu'un seul syndicat de tisserands la dernière fois que je suis venu à Camore, celui du mari de Rebecca Eugene. Mais cette fois, il y en a deux, avec une nouvelle famille Bennett dont je n'ai jamais entendu parler. Il semble qu'il y ait eu une concurrence acharnée au sein du syndicat de tisserands au fil des ans. »
Yang Qiu sourit et continua : « Les nantis qui exploitaient les locaux de Camore se sont depuis terrés dans l'ombre tandis que vous, chefs de bande… je vous prie de m'excuser, chefs de syndicat, avez récolté les fruits et êtes devenus des cibles de choix pour le mépris à Camore. Je suppose donc qu'il doit y avoir un bon nombre de maladroits qui vous ont offensés. Livrez-moi ces gens. C'est ce que je veux dire. Est-ce assez clair ? »
Une demi-heure plus tard, un Descartes Eugene ensanglanté fut enveloppé dans une cape et ramené au manoir de la famille Eugene par des subordonnés loyaux.
Yang Qiu avait raison ; le syndicat de tisserands de Camore ressemblait bien à ces gangs britanniques d'après la Première Guerre mondiale qui fonctionnaient comme une sorte d' « entreprise familiale locale ».
Bien sûr, comparés à de tels gangs britanniques, les vies des chefs du syndicat de tisserands étaient légèrement plus confortables. Ils n'avaient pas à se battre contre d'autres gangs pour le territoire à coups de couteaux et de pistolets, ni à craindre de se faire poignarder par des gitans. Tant que leur clan familial était suffisamment nombreux et comptait assez de mâles adultes, ils pouvaient s'emparer agressivement du contrôle du syndicat et laisser leurs subordonnés faire le sale boulot.
Malgré le risque moindre, leurs profits étaient comparables à ceux des gangs britanniques. Les dizaines de milliers de tisserands de la ville et les ouvriers employés par les diverses plantations de coton devaient leur verser un tribut s'ils voulaient travailler. Grâce à leur « contrôle des échelons inférieurs », les échelons supérieurs de la ville les récompensaient parfois.
Depuis que Rebecca Eugene, l'arrière-grand-mère susmentionnée, avait tué son mari et s'était emparée du syndicat avec ses frères, la famille Eugene prospérait.
Bien que la famille Bennett, qui avait aidé Rebecca à l'époque, ait emmené un nombre considérable de membres du syndicat pour former le leur et réclamé près de la moitié des bénéfices, il en restait assez pour permettre à la famille Eugene de continuer à croître au cours du siècle dernier. La famille ne s'était pas contentée de bâtir des maisons aussi impressionnantes que celles des nantis sur la rue principale, elle s'était aussi lancée dans des affaires telles que tavernes, casinos et courses de chevaux.
Les Eugene, considérés comme des hégémon locaux, furent naturellement furieux lorsque Descartes, figure éminente de leur jeune génération, rentra les mains dans un tel état après la négociation.
Lorsque le cousin corpulent de Descartes, Harvey, revint au manoir en sueur froide, il vit les femmes de la maison en pleurs tandis que oncles et frères se rassemblaient en colère, prêts à affronter les Bennett.
« Arrêtez ! Tout le monde, arrêtez ! » Le grassouillet Harvey était terrorisé. Il ordonna vite à ses hommes de confiance de fermer le portail principal du manoir et se précipita pour calmer son oncle agité. « Ce n'est pas les Bennett, croyez-moi ! Nous négocions dans notre propre casino, et tout le monde là-bas est des nôtres ! Les Bennett n'auraient pas pu faire ça ! »
« Harvey ! Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » L'oncle furieux repoussa Harvey et hurla : « Tu étais avec Descartes. Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver sous ta surveillance ? »
« Oncle, tu te souviens encore du Mage Noir Yang dont l'arrière-grand-mère a parlé ? » Harvey répondit d'une voix tremblante.
« Quel mage noir ?! »
« Le Mage Noir Yang, le Boucher du Cauchemar ! » s'écria Harvey. « Quand j'étais petit, il y avait encore une affiche de recherche le concernant sur le panneau du shérif, avec une prime de 90 000 pièces d'or ! »
Les hommes qui clamaient et les femmes qui pleuraient dans la pièce tombèrent instantanément dans le silence.
« L'arrière-grand-mère m'a déjà désigné l'affiche de recherche sur le panneau d'affichage et m'a dit qu'elle avait vu ce mage noir quand elle était jeune, » dit Harvey d'un air sombre. « La dernière fois que ce mage noir, recherché par plusieurs nations, est venu à Camore, il a envahi le manoir de Sir Hans. Devant la famille de Sir Hans et de nombreux invités assistant à une fête, il a immobilisé Sir Hans et enlevé le jeune fils du maire. Il a ensuite pendu le jeune maître au rempart pendant trois jours et a même forcé un baron à chevaucher nu à travers la ville — l'arrière-grand-mère a dit que c'était grâce au chaos que le mage noir a semé chez les nantis de la rue principale qu'elle a eu la chance de s'emparer du syndicat pour la famille Eugene ! »
La vie dans une petite ville était plutôt terne, et les rumeurs s'y transmettaient de bouche à oreille pendant de nombreuses générations. Quand Yang Qiu sema le trouble dans la ville de Camore, les événements de la rue principale devinrent naturellement des fables à vie pour les anciens de la ville.
Le père de Descartes, l'oncle de Harvey, avait aussi entendu ces récits légendaires. Il éclata en sueur froide en entendant les paroles de Harvey. « V-vous avez dit… Attendez une minute ! Vous avez dit la dernière fois que ce mage noir est venu à Camore. Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
Harvey avala difficilement, toujours tremblant en expliquant : « Jimmy Bennett a essayé d'utiliser la situation de sa sœur pour faire pression sur notre famille afin qu'on abandonne le casino de la rue Est, et quand nous étions dans l'impasse, ce-ce-ce mage noir est soudainement apparu… affirmant qu'il « ne supportait pas qu'on porte atteinte à de jeunes garçons et filles » et a personnellement estropié Descartes… »
Tous les membres de la famille Eugene restèrent stupéfaits.
« Ô Déesse de la Prospérité ! » La mère de Descartes, la tante de Harvey, se pressa les mains contre la poitrine, gémissant de désespoir. « Le Boucher du Cauchemar ne s'en prenait qu'aux gens de la rue principale, pourquoi aurait-il été si cruel avec notre Descartes ?! »
La femme de Descartes ne put s'empêcher d'ajouter : « C'est clairement une de ces salopes de Bennett qui a séduit Descartes. Pourquoi Descartes devrait-il être le malchanceux ?! »
« C'est exact ! » une autre femme des Eugene dit. « Cette garce n'a pas su se tenir, qu'est-ce que ça a à voir avec l'une de nous ? »
« Assez ! » Le chef de la famille Eugene fit taire les femmes et saisit le bras de Harvey. Des perles de sueur brillaient sur son front alors qu'il demandait avec anxiété : « Dis-moi, Harvey, que veut ce mage noir ?! »
Harvey transmit rapidement la demande de Yang Qiu… Bien sûr, il omis délibérément de mentionner les origines peu reluisantes du Syndicat des Tisserands.
« Il ne nous a donné que cinq heures pour choisir les bonnes personnes le plus vite possible. » Harvey avala nerveusement et dit avec anxiété : « Si nous ne pouvons pas lui fournir le nombre de personnes souhaité… il a menacé d'emporter tous les membres du syndicat avec les Bennett ! »
À peine ces mots prononcés, la foule jusque-là furieuse du sort de Descartes frémit.
« Donnez-lui ce qu'il veut ! Trouvez-lui des gens ! » La tante de Harvey hurla immédiatement à son mari. « Dépêchez-vous d'envoyer cette peste loin d'ici ! »
« Surveillance ta langue ! » le chef de la famille Eugene la réprimanda furieusement.