Dans les petites villes comme Camore, apercevoir un mage voyageur une fois tous les quelques années, voire tous les quelques décennies, était un spectacle rare.
La plupart de ces mages interagissaient à peine avec les locaux. Seuls quelques-uns discutaient avec eux, buvaient un coup, partageaient leurs expériences de voyage, se reposaient un ou deux jours pour refaire le plein de vivres et d'eau, puis repartaient.
Bien sûr, il y avait aussi des gens comme le Mage Noir Yang qui intervenaient dans certains événements injustes. Cependant, la plupart se contentaient de donner une leçon aux oppresseurs et de filer quelques pièces aux pauvres et aux souffrants.
Mais semer le trouble dans toute la ville et inspirer la peur aux hautes sphères des artères principales comme l'avait fait Yang était sans précédent. Au point que plusieurs décennies plus tard, lorsque le mage noir Yang gagna le surnom de « Boucher du Cauchemar » et fut recherché par de nombreux pays, son avis de recherche resta affiché sur le panneau du shérif pendant de nombreuses années.
Les rumeurs sur ce Boucher du Cauchemar persistèrent parmi les habitants jusqu'à la mort de Rebecca, la matriarche de la famille Eugene. À l'époque, on racontait qu'il avait traîné un cardinal de l'Église du Soleil Radieux sur la place du village pour le faire s'accoupler avec un ours, ou qu'il avait martelé à mort un prince d'un certain royaume. Ces rumeurs alarmantes s'étaient largement répandues.
En tout cas, avec la confirmation que cet individu était bien le « Boucher du Cauchemar », les Eugene, une mafia locale, n'eurent plus aucune envie de s'opposer à lui. Ils mobilisèrent presque tous les membres de leur famille pour rassembler les tisserands syndiqués d'ordinaire ingérables ou ces familles démunies qu'il ne restait plus que des orphelins et des personnes âgées.
Pendant que les Eugene et les Bennett paniquaient et rassemblaient des gens, le responsable, le redouté et haï Mage Noir Yang, se présenta au manoir du vicomte Lynn, un philanthrope qui exerçait plus d'influence à Camore que le maire lui-même.
Il s'y rendit de manière formelle et courtoise, envoyant d'abord un garçon de courses avec sa carte de visite, et arriva au manoir une demi-heure plus tard. Il n'avait pas oublié d'apporter un cadeau pour la famille du vicomte, respectant les coutumes de la noblesse de ce monde sans rien présumer.
Quant à la réaction du vicomte Lynn en recevant la carte de visite… Yang Qiu s'en moquait.
Lorsqu'il arriva, le vicomte Lynn le reçut personnellement avec son épouse et prépara une théière de thé sucré que les lanceurs de sorts appréciaient généralement.
…C'était un thé fait de pétales de fleurs séchés et de sucre, à base principalement de roses et de chrysanthèmes.
Dans le salon du manoir du vicomte Lynn, situé dans le jardin et doté de parois en verre de grande pureté, Yang Qiu posa sa tasse et sourit, adressant un léger hochement de tête au vicomte et à son épouse. « Crofts Lynn était le propriétaire de ces lieux lors de ma dernière venue. Maintenant, de retour ici, je ne peux revoir ce vieil ami que sur son portrait. On ne peut que déplorer le passage du temps. »
« Je suis ravi que vous vous souveniez encore de mon arrière-grand-père », dit le vicomte Lynn avec une touche subtile de mélancolie dans son sourire digne. Il se mouvait avec élégance et aisance, dissimulant son anxiété…
L'épouse du vicomte, une dame bien née et bien élevée, sourit aussi et acquiesça doucement, exprimant sa gratitude pour le souvenir que Yang Qiu gardait de leurs aînés.
Puisqu'ils jouaient si bien la comédie, Yang Qiu fit semblant de ne pas remarquer leur nervosité. Après avoir échangé quelques politesses sans intérêt, il entra dans le vif du sujet : « Je suis venu cette fois pour emmener quelques malheureux qui peinent à gagner leur vie en ville. Une fois parti, l'Inquisition de l'Église du Soleil Radieux devrait débarquer sur la nouvelle. À ce moment-là, ne vous fatiguez pas, vicomte. Dites-leur simplement où je suis allé. »
Le visage du vicomte Lynn se figea, et il lutta pour maintenir son masque de calme. « C-cela… Monsieur Yang ? »
« Calmez-vous, je ne cherche pas à vous tester », dit Yang Qiu d'un léger geste de la main. « Je suis emmêlé avec ces fanatiques depuis des décennies et j'en ai marre. Il est temps d'en finir. »
Le couple Lynn baissa la tête en même temps et but une gorgée de thé. Ils devaient vite camoufler leurs vrais sentiments pour tenir la comédie.
« En outre, j'espère que le vicomte pourra retarder l'information sur ma destination jusqu'à cinq jours après mon départ », dit Yang Qiu en souriant. « Je dois laisser le temps à ces pauvres malheureux que j'emmène de s'installer. »
« Euh… oui », parvint à répondre le vicomte Lynn, incapable de refuser comme d'obtempérer directement. Il ne put qu'acquiescer vaguement par un « euh » pour passer l'épreuve.
« Si c'est le cas, je ne vous importunerai pas plus longtemps », dit Yang Qiu en saisissant son bâton sur la table et en se levant avant d'incliner légèrement la tête. « J'espère que le jeune maître appréciera le cadeau que j'ai apporté. »
Le couple Lynn se leva prestement pour le raccompagner.
Ils prirent congé de leur hôte, qui était comme une grande peste, avec politesse et courtoisie. Dès que la porte se fut refermée, le couple le plus respectable de Camore se précipita anxieusement dans la chambre où se trouvait leur jeune fils. « Poli ! Jette cette chose — ahhh ! »
Les jambes du couple Lynn fléchirent en voyant que leur fils avait déjà déballé le cadeau de Yang Qiu et jouait déjà avec un objet étrange.
« Ô Déesse de la Prospérité ! Poli, comment as-tu pu déballer quelque chose qui vient de ce mage noir maléfique ! » Lady Lynn s'élança, tentant de saisir le jouet.
« Non, Maman, c'est mon cadeau », Poli serra le jouet contre lui et l'esquiva.
« Écoute-moi, chéri, donne-le, et Maman t'en achètera un mieux », supplia Lady Lynn désespérément.
L'enfant ne fit pas le poids face aux adultes. Sous le « siège » du couple et de la servante, il ne fallut pas longtemps pour que le jouet soit arraché, laissant le jeune enfant en larmes.
Le couple Lynn n'eut pas le temps de consoler leur enfant. Ils ordonnèrent à la servante de brûler le jouet et au domestique de surveiller leur fils. Puis ils se hâtèrent de se changer et sortirent pour discuter avec les autres familles aisées de Camore de la manière d'atténuer le désastre imminent.
Le cadeau que Yang Qiu avait apporté était un jouet robot transformable produit par une usine de jouets chinoise, manifestement une contrefaçon de Transformers. La servante ne put se résoudre à brûler un jouet aussi impressionnant et le cacha secrètement…
Pendant ce temps, Yang Qiu, qui avait mis la famille Lynn dans cet état, ignorait complètement son rôle de porteur de malheur. Après avoir quitté la résidence du vicomte, il utilisa la matrice d'empreintes pour déclencher une quête cachée pour Ji Tang, qui était actuellement en ligne…
Ji Tang venait de terminer sa quête d'avancement de guerrier et se dirigeait vers l'Hôtel de Ville pour la valider et recevoir la « bénédiction », accompagné de ses deux camarades, Yang Ying et Tang Jia.
Les filles étaient plus enthousiastes pour jouer ensemble. Tang Jia et Yang Ying, qui avaient obtenu la réputation « Amical » quelques jours plus tôt, avaient déjà accompli leur changement de classe. Elles accompagnaient Ji Tang pendant sa quête d'avancement, lui épargnant bien des tracas. La quête d'avancement pour les guerriers était plus simple que pour les mages, les voyageurs et les chevaliers. Il suffisait de former une équipe pour tuer des araignées dans la Grotte aux Araignées et rapporter 20 poches de venin d'araignée.
Tandis que tous trois couraient en discutant des mécaniques du combat au corps à corps et de la chasse aux araignées (principalement Ji Tang qui enseignait aux deux filles), un PNJ zombie d'ordinaire silencieux qui ne donnait jamais de quête aux joueurs leva soudain son bras pourri et leur fit signe.
Tous trois s'arrêtèrent net, tournant leur attention vers le PNJ zombie. Seuls les PNJ qui confiaient des tâches engageaient la conversation avec les joueurs. Ce PNJ qui n'avait jamais fait attention aux joueurs passait à l'acte. C'était évident : il allait donner une quête !
Le PNJ zombie nommé « Hugh Potter » releva lentement la tête, et ses yeux gris s'attardèrent sur Ji Tang. « Hé, camarade, j'avais envie de te parler depuis un moment. Tu me rappelles quelqu'un. »
« Quête cachée ! » s'exclama Tang Jia de sa voix sonore caractéristique, faisant sursauter Ji Tang et Yang Ying, qui reculèrent instinctivement d'un pas. Tang Jia attrapa alors le bras de Ji Tang avec excitation et le poussa en avant. « Vite, interagis avec lui et accepte la quête ! »
Se débarrassant impuissant de sa main squelettique, Ji Tang avança et se planta devant le PNJ zombie. Des squelettes contrôlés par des joueurs pullulaient dans les rues, et il n'était pas rare que des PNJ zombies parlent et bougent. Ji Tang était jeune, et avant de rejoindre l'armée, c'était un gars ordinaire né après 1990, plutôt ouvert d'esprit. « Bonjour, Hugh. Qui est-ce que je te rappelle ? »
Le PNJ zombie se tut, et Ji Tang commença à douter d'avoir prononcé les bons mots-clés. Mais l'PNJ reprit la parole : « Il s'appelait… Jean. On l'appelait Jean le Brave. Il venait de Camore et aimait chanter. À l'époque où nous servions ensemble dans la garde frontalière, il ne cessait de parler de sa ville natale… »
Avant que Ji Tang n'ait fini d'écouter le long monologue du PNJ zombie, son panneau de quête apparut :
[Alors que vous traversiez la Troisième Rue comme d'habitude, Hugh Potter vous a interpellé.]
[Quête cachée [Jean le Brave] déclenchée. Acceptez-vous ?]
[Cette quête est un prérequis pour une intrigue dynamique. Réfléchissez bien. ]
« C'est bien une quête cachée. Et elle peut même activer une intrigue dynamique », annonça joyeusement Ji Tang à ses deux compagnons et accepta la quête sur-le-champ.
Tout comme quand Donne-Moi-Médicament avait reçu la quête de percée, un onglet « Quête Annexe » apparut sur le panneau de quêtes de Ji Tang, et [Jean le Brave] s'y afficha.
Une fois la quête acceptée, la vitesse à laquelle le PNJ zombie Hugh Potter parlait augmenta légèrement. « Jean était un homme brave et intelligent qui résolvait toujours sans effort des problèmes que les autres ne pouvaient pas gérer. Pourtant, il ne montrait jamais beaucoup de joie quand on l'appelait "Jean le Brave" et ne faisait que sourire avec nostalgie.
« Un jour, alors que nous étions en permission, Jean révéla enfin la raison tandis que nous buvions du rhum ensemble… » Quelque chose s'était passé un jour dans sa ville natale de Camore, qui le rendait extrêmement rancunier et impuissant. Leur terre ancestrale avait été confisquée, et ceux qui l'avaient prise étaient devenus les bienfaiteurs magnanimes qui offraient du travail et de la nourriture aux gens.
« Quand Jean naquit, sa famille ne savait même plus avec certitude où se trouvait leur terre. Sa mère restait assise dans une pièce sombre à tisser, les mains couvertes de blessures et la vue qui baissait. Et sa sœur, à six ans, devait déjà apprendre à tisser pour suivre le même chemin que leur mère.
« Un type comme Jean se battait souvent avec d'autres pour savoir qui pourrait entrer sur leurs anciennes terres pour cultiver du coton… »
Bien que ce ne fût qu'un « scénario » raconté par un PNJ, le contenu fit froncer les sourcils aux trois joueurs.
Le monologue de Hugh Potter n'était pas fini. Après un long soupir, il continua : « Un an avant que nous ne venions à Taranthan, Jean prit une permission et rentra dans sa ville natale. Avant de partir, il me confia en privé qu'il persuaderait sa famille de quitter Camore. Même rejoindre une expédition de pionniers offrirait plus d'espoir que d'y rester.
« Après cela, je n'ai jamais revu Jean. »