Plume Éclose, Entropie Incessante et Gagner En Farmant, qui attendaient leur tour pour l'épreuve sur le côté, avaient les yeux rivés sur Ou Huang, qui se tenait immobile au cœur du dispositif depuis plus de deux minutes et demie sans échouer.
Le temps imparti pour répondre à chaque question à choix multiples simple de l'épreuve était de deux secondes. Le temps passé dans le dispositif équivalait à avoir répondu correctement à au moins la moitié des questions.
Tandis que Ou Huang persistait, Fantôme et Brise Insouciante, qui venaient d'échouer, ne purent s'empêcher de jeter un œil dans sa direction.
Au bout de trois minutes et demie, le squelette d'Ou Huang à l'intérieur du dispositif trembla, émettant un craquement tandis que sa mâchoire s'abaissait pour révéler un sourire qui, bien que sinistre, ne surprenait plus les joueurs…
« Grand maître ! Veuillez nous guider ! » Plume Éclose et Entropie Incessante lui léchèrent immédiatement les bottes.
À l'Hôtel de Ville, Yang Qiu, qui craignait sincèrement que les joueurs n'abandonnent la classe de lanceur de sorts, ne put réprimer un sourire soulagé…
« Très bien », marmonna Yang Qiu, posant sa tasse de thé et se levant de son siège. Il plongea la main dans l'un des nombreux anneaux spatiaux qu'il portait au doigt et en retira un petit sac rempli de poudre magique, fruit du dur labeur des joueurs, qu'il saupoudra autour de sa chaise.
Les dispositifs utilisés par les illusionnistes étaient plutôt utiles, simplement, lui, en tant que pratiquant de magie noire, devait employer de la poudre magique s'il voulait s'aventurer dans d'autres disciplines.
Après avoir mis en place une version miniature du dispositif illusoire, un autre « Yang Qiu » apparut sur sa chaise.
En construisant des projections de lumière et d'ombre spécifiques à l'intérieur du dispositif et en y laissant une empreinte mentale, le lanceur pouvait contrôler la projection via l'empreinte. Tant qu'il n'y avait pas de contact physique, la projection était indiscernable de la personne réelle.
C'est pour cela que les illusionnistes étaient si fourbes ; ils pouvaient même créer des projections pour se remplacer pendant de longues périodes, rendant difficile pour quiconque cherchant à les assassiner de localiser leur véritable position.
Laissant la projection gérer les joueurs, Yang Qiu rangea la poudre magique et activa une barrière invisible sur lui-même. Puis il quitta l'Hôtel de Ville, invoqua un cheval mort-vivant — un spécimen différent de la magnifique monture qu'il avait précédemment mise aux enchères — et quitta la Ville de l'Exil.
Il n'avait pas chevauché à travers la nature sauvage bien longtemps qu'Ou Huang arrivait déjà auprès de sa projection pour achever sa quête, entouré par les autres joueurs.
En chemin, Yang Qiu manipula sa propre projection pour engager une longue conversation afin de contraindre Ou Huang à rester sur place et, dans le même temps, implanta manuellement les runes de compétence qui pouvaient être « apprises » par les « Apprentis Mages » lors de leur premier changement de classe dans le personnage d'Ou Huang.
Et c'est pourquoi l'étape finale de chaque changement de classe, quelle que soit la profession choisie, consistait à « recevoir la bénédiction du Maître de la Résurrection des Morts-Vivants. »
Yang Qiu jongla entre la gestion des joueurs et son voyage, et environ dix heures plus tard, il traversa la partie occidentale du Désert de Taranthan et arriva au duché de Shiga.
Pour sa sélection de « PNJ civils », Yang Qiu préférait les gens du duché de Shiga, qui vénéraient la Déesse de la Prospérité, à ceux du royaume du Rhin, qui croyaient en la Dame Pièce d'Or.
En ce monde, le culte des dieux avait une influence significative sur les croyants. Comparé au royaume du Rhin moralement déchu, la réputation des citoyens du duché de Shiga était bien supérieure.
Bien sûr, la raison principale pour laquelle la Déesse de la Prospérité jouissait d'une si bonne réputation était qu'elle préférait rester dans sa propre juridiction et n'envoyait jamais d'envoyés errer partout.
Si la foi en la Déesse de la Prospérité avait été aussi active que celle de la Dame Pièce d'Or, dont les activités d'évangélisation couvraient une zone considérable et entraient fréquemment en conflit avec d'autres cultes, cette réputation n'aurait pas été aussi favorable.
Le duché de Shiga était principalement habité par des gens d'agriculture, mais possédait également un artisanat et une industrie manufacturière de bas niveau bien développés. C'était une terre que les caravanes de marchands des pays voisins visitaient invariablement, et pendant l'été, les villes frontalières du duché de Shiga étaient toujours animées.
Cependant, cela concernait les villes frontalières près des contreforts des monts Sorensen et dans les autres directions. Quant au côté faisant face au Taranthan, il n'y avait guère de villes ou de bourgades convenables le long de toute la frontière…
La ville animée de Camore, située dans la région orientale du duché de Shiga, abritait presque tous les petits et moyens propriétaires terriens (noblesse rurale) dans un rayon de cent miles, ainsi que les serviteurs et servantes qui servaient ces aristocrates ruraux.
Yang Qiu renvoya sa monture à une courte distance de la ville et maintint la barrière autour de lui tandis qu'il franchissait calmement les portes de la ville, juste sous le nez des gardes patrouillant à l'extérieur de Camore.
En raison de la concentration relativement élevée d'« individus de la haute » ici, Camore avait développé une atmosphère remarquablement bonne et civilisée. On entendait les rires vifs de jeunes filles provenant des calèches qui passaient sur la rue principale, et la plupart des piétons qui flânaient affichaient une allure détendue, une conversation polie et une tenue respectable ; les femmes en jupes longues tombant jusqu'aux chevilles étaient légion.
Les rues étaient propres et bien tenues, avec à peine quelque détritus visible, et les boutiques donnant sur la rue exposaient hardiment leurs articles de haute qualité derrière des vitrines, qu'une personne ordinaire aurait besoin d'économiser pendant plusieurs mois pour s'offrir.
Si Yang Qiu n'avait pas traversé plusieurs villages où les paysans étaient à peine vêtus sur son chemin, il aurait cru que les habitants de Camore représentaient l'archétype de l'image de ce pays.
Lorsqu'il s'engagea dans les ruelles arrière, en l'espace de deux minutes, il n'y avait plus ni messieurs convenablement vêtus ni dames en jupes longues à voir.
Les ruelles étroites et tortueuses ressemblaient à un labyrinthe, flanquées de maisons basses serrées les unes contre les autres. Des eaux usées nauséabordes remplissaient les creux du sol pavé, et les jupes rapiécées des femmes assises sous les avant-toits de leurs maisons arrivaient à peine à leurs genoux.
En continuant encore quelques minutes, la route perdit ses pavés, et ne resta que la boue parsemée de divers trous formés par l'eau de pluie et le piétinement constant. Les maisons en briques rouges devinrent rares, les cabanes en bois constituant la majeure partie des habitations.
De longues cordes à linge faites de piquets en bois et de cordes s'étendaient sur les toits de toutes les cabanes en bois et les espaces ouverts près de la berge, exposant des vêtements de longueurs variées.
L'industrie du tissage était le gagne-pain des résidents « non-upper-class » de Camore.
Le climat de Camore était similaire à celui du Taranthan. Il y avait un été chaud, un ensoleillement abondant et d'importantes différences de température entre le jour et la nuit, ce qui le rendait parfait pour la culture du coton.
Afin de cultiver le coton plus efficacement, les propriétaires terriens de Camore avaient depuis longtemps formé des alliances stratégiques et employé divers moyens pour s'emparer des terres des citoyens libres ou les transformer d'agriculteurs en cultivateurs de coton.
Cependant, la culture du coton à grande échelle ne nécessitait pas tant d'agriculteurs, du moins pas en dehors de la période de récolte. Les aristocrates n'avaient pas besoin de soutenir ces individus connus pour leur appétit d'ogre et leur fertilité élevée. Par conséquent, ces agriculteurs, qui avaient cru autrefois en la doctrine de la Déesse de la Prospérité et avaient travaillé la terre avec diligence pendant des siècles, subirent une transformation. Ils devinrent des résidents de la ville, transformés en « tisserands indépendants. »
« …Cet endroit n'a pas vraiment changé », marmonna Yang Qiu en secouant la tête alors qu'il se tenait devant la zone où résidaient les « tisserands indépendants ». Il y a plus de cent ans, il était passé par ce même endroit.
Comparée à la vie épuisante de labeur dans les champs de coton pendant la saison des récoltes pour les aristocrates et de tissage de tissus de coton sous la surveillance des intendants de domaine, la vie d'artisan était indéniablement un peu plus facile.
Mais si cela pouvait véritablement s'appeler liberté… Cela dépendait du point de vue.
On ne pouvait dire que comparé aux méthodes d'exploitation de la vieille Europe, où la plupart des ouvriers devenaient des cadavres au bout de trois ans de travail forcé en usine, les « tisserands indépendants » de Camore s'en sortaient un peu mieux.
« Bref… Il vaudrait mieux que je trouve d'abord des gens utiles. »
Yang Qiu scruta son environnement, choisit sa cible et fila droit dessus…
Dans ces taudis, sous un bâtiment plus haut arborant une enseigne en forme de coupe de vin, plusieurs hommes à l'allure de voyous étaient accroupis devant les marches, jouant aux dés.
Yang Qiu contourna ce groupe, gravit les marches et entra dans l'établissement.
Il était évident que cette construction en bois plus grande n'était pas une taverne ordinaire. Outre le comptoir, les tables et les tonneaux alignés le long des murs, il y avait aussi une table de jeu bondée.
Les joueurs étaient une bande bruyante et pouvaient même être considérés comme plus tapageurs que les joueurs d'OtherWorld. Yang Qiu observa un peu au rez-de-chaussée avant de monter l'escalier vers le premier étage.
Il y avait de nombreux cabinets au premier étage, d'où provenaient les cris de joueurs depuis certains, tandis que des rires débridés et des badinages entre hommes et femmes s'échappaient d'autres.
Yang Qiu écouta à la porte de chaque pièce en passant. Lorsqu'il atteignit une certaine pièce, il entendit la voix d'un homme s'efforçant de réprimer sa colère.
Il s'arrêta, poussa la porte et entra, puis referma la porte derrière lui avec nonchalance.
La pièce était remplie de monde. Plusieurs hommes d'âge moyen, vêtus aussi décemment que les piétons dans la rue, étaient assis derrière une table basse ornée de bouteilles et de tasses. Il y avait aussi plusieurs gardes du corps plantés nonchalamment dans les coins de la pièce.
L'ouverture et la fermeture soudaines de la porte firent taire tout le monde dans la pièce.
L'un des gardes du corps près de la porte s'approcha, perplexe, vérifia le couloir à l'extérieur, verrouilla la porte de l'intérieur, puis secoua la tête pour indiquer à son patron qu'il n'y avait pas d'individus suspects.
Ainsi, les plusieurs hommes d'âge moyen en apparence respectables assis sur le canapé reprirent leur conversation. Yang Qiu patienta debout, écoutant tranquillement pendant une dizaine de minutes.
Puis… il se révéla soudain, empoigna l'un des hommes d'âge moyen au visage rougi et plutôt bel homme, et lui enfonça violemment le visage dans la table basse.
« Qui ?! »
« Arrêtez ! »
Les autres sur le canapé furent tout aussi choqués et tressaillirent instinctivement. Leurs sbires, eux, n'hésitèrent pas et se ruèrent pour maîtriser Yang Qiu.
Yang Qiu les ignora et enveloppa toute la pièce d'une barrière spatiale, limitant les mouvements de tous ceux qui s'y trouvaient. Puis il sortit une barre de métal et brisa méthodiquement tous les os sous le coude de l'homme dont il tenait les cheveux.
Sous les regards stupéfaits de tous les occupants de la pièce, Yang Qiu soutint l'homme qui s'était évanoui de douleur et l'allongea doucement sur le canapé. Ce n'est qu'alors qu'il se redressa et acquiesça poliment envers la foule abasourdie. « Bonjour, messieurs. »
Un homme bedonnant qui ressemblait quelque peu à l'homme qui venait d'être estropié voulait lever le doigt pour accuser Yang Qiu de sa brutalité. Cependant, il n'y parvint pas ; à la place, il jeta un coup d'œil à son cousin et dit d'une voix tremblante : « Q-qu'êtes-vous ? Pourquoi avez-vous estropié mon frère ?! »
« C'est notre première rencontre, alors tout le monde peut m'appeler Yang », fit Yang Qiu en inclinant légèrement la tête vers l'homme bedonnant.
« Je vous demande pourquoi vous avez estropié mon frère ! » L'homme bedonnant était si furieux que même son excès de graisse tremblait comme de la gelée.
« Naturellement, c'est à cause de l'accusation de ce monsieur », Yang Qiu leva la main et pointa un autre homme bien vêtu. « Ce monsieur accuse votre frère d'avoir abusé de leur sœur mineure et de l'avoir mise enceinte. N'est-ce pas la raison pour laquelle tout le monde s'est réuni pour discuter de cette affaire ? »
Les messieurs et les gardes du corps présents écarquillèrent les yeux avec stupeur, regardant l'homme que Yang Qiu avait désigné.
Ce type pointé du doigt arborait également une expression inexplicable. Bien qu'il éprouvât une grande satisfaction à voir l'autre se faire rosser, il ne connaissait pas véritablement Yang Qiu.
Yang Qiu n'avait aucune intention de nouer quelque relation que ce soit avec cet homme non plus. Il déclara calmement : « Je ne connais pas ce monsieur, pas plus que je ne connais qui que ce soit parmi vous. Cependant, mon principe personnel est que toute racaille qui porte la main sur un jeune garçon ou une jeune fille, une fois croisée par moi, mérite de se faire briser les mains ou les jambes, selon la gravité de ses actes, afin de s'assurer qu'une telle personne aura du mal à recommencer un tel crime. »
Tous : « ??? »
« D'ordinaire, je choisirais d'agir devant les membres de la famille immédiate du coupable pour assurer un effet dissuasif suffisant. Mais cela fait trop longtemps que je n'ai pas fait quelque chose comme ça, alors j'ai été un peu impulsif », ajouta Yang Qiu.
« Ahhh ! » L'homme bedonnant, issu d'une famille ayant une certaine influence dans les échelons inférieurs et moyens de Camore, s'écria soudain avec stupéfaction : « V-vous… Pourriez-vous être le tristement célèbre Boucher du Cauchemar qui a brisé publiquement les mains et les pieds de Sir Hans dans son manoir ?! »
Le visage de Yang Qiu s'assombrit immédiatement. « Faites attention à ce que vous dites. Je n'ai jamais reconnu cette appellation. »