21 h 14, heure de la Terre. Il faisait également nuit dans OtherWorld.
Une fois le travail terminé, comme à l'accoutumée, l'ancien trio de bandits se réunit pour manger devant la tente de Tuttle, mais l'ambiance était plutôt morose.
« … Bien que l'opération précédente ait été un échec complet, nous avons au moins prouvé une chose. Ces morts-vivants fous, chaotiques et maléfiques n'ont absolument aucun respect pour Yang », dit Hal, se forçant. « Si l'Hôtel de Ville n'avait pas été construit par magie de la terre, il ne fait aucun doute que ces foutus morts-vivants auraient démoli la demeure de Yang. »
Tuttle, qui mâchonnait en silence une patate douce séchée, dit à contrecœur : « Hal, je pense qu'il vaudrait mieux… que nous arrêtions d'envisager d'utiliser ces morts-vivants. Je n'aurais pas dû proposer une idée aussi naïve, à l'époque, et je m'excuse pour ma sottise… Ces morts-vivants sont tout simplement déraisonnables. »
« … Je sais », dit Hal avec inquiétude. « Ce que je veux dire, c'est que ces morts-vivants totalement ingérables dévoreront un jour cet enfoiré de Yang. Inutile que nous fassions quoi que ce soit, il suffit d'attendre patiemment le bon moment. »
Tuttle se tut, tandis que Finley ne dit rien.
Hal avait en fait pris l'initiative de supporter la situation et suggéré d'attendre patiemment. Les deux autres ne savaient vraiment pas s'ils devaient se réjouir que leur vieil ami ait mûri ou être tristes de le voir s'incliner…
Bien sûr, les deux stratèges des anciens bandits estimaient que la volonté d'Hal de se « soumettre temporairement » était le bon choix. Non seulement le mage noir maléfique ne s'était pas mis en colère en apprenant leur trahison, mais il les avait même calmement contraints par des méthodes préparées de longue date.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait que le Mage Noir Yang était prêt à raisonner avec eux, et ce n'était pas une bonne chose.
La « raison » n'existait pas dans un lieu sans loi. Seuls ceux qui avaient les poings les plus gros y imposaient leur parole.
Seuls les lieux dotés de lois et de règles laissaient place à la raison.
En d'autres termes… ils avaient sous-estimé les ambitions de Yang. Ce foutu mage noir avait vraiment l'intention d'établir des lois et des règles dans le Désert de Taranthan.
Yang ne les considérait même pas comme des rebelles dignes d'être « réprimés » par la force et battus jusqu'à la soumission. Au contraire, dès le début, il les voyait, ces anciens bandits, comme de la viande sur une assiette.
Et aussi humiliant que cela sonnât, c'était la vérité. Lorsque Yang usa de la raison pour les soumettre, les anciens Corbeaux Sacrés n'eurent même pas le droit d'user de leurs poings pour s'y opposer.
Aussi, Tuttle et Finley ne persuaderaient pas les autres de refuser désormais les fournitures de Yang, de peur de devoir encore plus. Car c'était Yang qui voulait manifestement établir les règles. Il était impossible de gagner dans un système de règles appartenant à autrui. Désormais, les deux seules voies qui s'offraient à eux étaient d'obéir ou de renverser la table.
Mais renverser la table était impossible. Yang, assis de l'autre côté de la table, y exerçait une force trop grande et pouvait l'écraser d'une main. En résumé, les deux stratèges ne voyaient aucune chance de l'emporter.
Après un moment de silence, Finley jugea qu'il devrait donner à Hal un retour positif pour l'empêcher de trop ruminer.
Juste au moment où il réfléchissait à quoi dire, une série de cliquetis cauchemardesques parvint de la rue la plus proche, accompagnée de bavardages effrénés et bruyants.
« ?? » L'ancien trio de bandits eut la chair de poule en regardant dans la direction du bruit.
Ces foutus morts-vivants couraient dans la ville sans répit, même en pleine nuit. Les « PNJ avancés » le savaient bien, mais la plupart du temps, ces morts-vivants ne se déplaçaient pas en grands groupes et erraient seuls, par petits groupes de trois à cinq.
À cette heure, plus de vingt morts-vivants étaient apparus à l'autre bout de la rue et semaient la pagaille. Cependant, ils ne se dirigeaient manifestement pas vers le chantier de la Guilde des Voyageurs, et le trio poussa des soupirs de soulagement silencieux.
Alors que le groupe de morts-vivants courait vers l'autre extrémité de la rue, les trois anciens bandits échangèrent un regard et les suivirent en catimini.
Après l'opération nocturne ratée, le trio avait réfléchi en privé à sa compréhension insuffisante de ces fous de morts-vivants. À présent, ils étaient déterminés à ne pas reproduire la même erreur.
Les joueurs ignoraient que les « PNJ avancés » hors service les pistèrent en secret et continuèrent de bavarder jusqu'à atteindre les ruines au sud de la Ville de l'Exil.
Ce secteur précis était infesté de rats géants qui avaient massacré sans pitié d'innombrables joueurs innocents venus s'y aventurer ou simplement passer. Les « PNJ avancés » en étaient également conscients. Hormis eux, qui recevaient les insultes des joueurs en quête — « développeurs incompétents », « équipe de développement idiote » —, le rat démonisé au sud de la ville était souvent la cible de leurs jurons.
Les trois voyageurs tapi dans l'ombre échangèrent des regards perplexes, puis tournèrent leur regard vers le groupe de squelettes.
Peut-être que cette bande de morts-vivants fous tentait de venir à bout du rat démonisé ?
Depuis qu'un contact fréquent entre le continent natal et le Continent Extérieur avait été établi il y a plus de quatre cents ans, des failles spatiales étaient apparues sur le continent de Navalon. On ignorait si les nombreuses morts des esclaves adorateurs du dieu ancien, amenés du Continent Extérieur à Navalon, en étaient la cause.
Parmi ces failles, beaucoup menaient au royaume dimensionnel, voire au vide sans fin…
Le Désert de Taranthan était également fortement affecté par ces failles spatiales instables. Et en raison de l'énergie maléfique s'en écoulant, infectant bêtes et monstres, ces créatures démonisées étaient les véritables « maîtresses » de cette terre.
Hal et ses compagnons n'étaient pas étrangers à ces créatures démonisées. La chaîne de montagnes de Sorenson, où ils gagnaient leur vie autrefois, était loin d'être un lieu hospitalier. Chaque année, du printemps à l'automne, ils pouvaient même entendre les rugissements des monstres dans les forêts au-dessus de la falaise du canyon où ils résidaient jadis.
Les créatures démonisées, comme ce rat démonisé aux améliorations physiques visibles et à la forme grotesque, étaient le genre le plus méprisé des combattants professionnels de ce monde. Le corps entier de telles créatures était une arme, doté d'une défense immense et d'une force brute. Elles étaient extrêmement difficiles à gérer, et même si l'on parvenait à les tuer avec beaucoup de peine, les récompenses valaient rarement l'effort.
Seules les parties mutées des créatures « physiquement mutées » démonisées avaient de la valeur. Par exemple, leur fourrure et leurs os. Si la fourrure avait une certaine valeur, la structure squelettique était pratiquement sans valeur — malgré sa dureté et sa résilience surpassant celles des métaux, son coût de traitement et sa difficulté étaient dix fois supérieurs à ceux des métaux. De plus, en raison de ses propriétés mutagènes inhérentes, les alchimistes n'en avaient aucune utilité, et les combattants professionnels ne daignaient pas la collecter.
Observant depuis l'ombre, le trio perplexe vit un membre de cette troupe de morts-vivants nocturnes s'avancer.
Le joueur qui s'avança… était Donne-Moi-Médicament.
Ce type tenait un sac d'argent à la main et distribuait des pièces de cuivre à ses compagnons morts-vivants en exprimant sa gratitude : « Frères, merci d'être venus aider. Je vous en serai éternellement reconnaissant. »
« Pas de quoi, Frère Médicament. C'est juste mourir une fois. » Les joueurs ramassèrent l'argent avec allégresse en se tapant sur la poitrine. « Une fois que nous aurons distrait ce rat, tu n'auras qu'à sortir en courant des ruines et tu seras en sécurité. »
Après avoir distribué la rémunération, les joueurs volontaires pour attirer le rat géant commencèrent à retirer leurs vêtements pour les confier à leurs compagnons venus aider à garder leurs affaires…
Cette scène laissa l'ancien trio de bandits absolument perplexe.
Puisque son bon ami tentait cette quête, Qin Guan viendrait certainement l'aider. Il remit ses vêtements de débutant, sa sacoche de ceinture et l'équipement qu'il avait acheté après la nuit de déchaînement à Plume Éclose avant de s'avancer complètement nu vers l'équipe. « Tout le monde a fait ses préparatifs ? Si c'est prêt, position de départ. »
« OK ! »
« Prêt ! »
« Ça roule ! »
« Attention à ne pas rester groupés. Écartez-vous au maximum et essayez de tenir le rat occupé le plus longtemps possible ! » Qin Guan fit un geste de ses mains osseuses. « Frères sur le point d'être attrapés, assurez-vous de mourir dans une zone dégagée. Si vous vous faites écraser contre un mur, vous goûterez à l'expérience de vous disloquer, et c'est plutôt désagréable. »
Les joueurs répondirent par de francs éclats de rire : « Se disloquer, c'est rien quand on joue mort-vivant. On a l'habitude ! »
Les trois observateurs cachés hésitaient à s'approcher pour entendre de quoi parlaient ces morts-vivants. Et puis, ils virent des squelettes nus se ruer dans le territoire du rat démonisé.
Ancien trio de bandits : « ??? »
Dès qu'un joueur pénétra dans les ruines, le rat géant qui somnolait dans un tas d'ordures fut effrayé. Ses yeux rouges s'ouvrirent en grand tandis qu'il bondissait et jaillissait comme une balle fusante.
« Whoa, p*tain ! Il est rapide ! »
Les joueurs qui distrayaient le rat se dispersèrent immédiatement.
« Ne restez pas groupés ! Écartez-vous ! » cria Qin Guan en détalant.
« On s'écarte ! »
« Dispersez-vous ! » hurlèrent les joueurs courant en tous sens.
« Mais qu'est-ce qui lui prend, pourquoi il charge vers— » Un joueur fut projeté en l'air par le rat géant et disparut dans un éclair de lumière blanche.
« Courez ! Courez vite ! » Les joueurs spectateur depuis le bord des ruines crièrent leur soutien.
« P*tain ! P*tain ! N'attirez pas le rat par ici ! Courez au loin ! »
Les joueurs en fuite auraient voulu maudire, mais le rat était vraiment trop rapide. Ils ne pouvaient pas se permettre d'être distraits et se concentrèrent sur l'utilisation de leurs vies comme relais, menant le rat dans la direction opposée.
Après que plusieurs joueurs eurent été massacrés consécutivement, l'équipe parvint enfin à attirer le rat assez loin, laissant un chemin dégagé pour que Donne-Moi-Médicament accomplisse sa quête.
Sans avoir besoin de rappel, Donne-Moi-Médicament activa immédiatement la « Marche du Vent de base » qu'il venait de débloquer et jaillit comme une flèche.
« Putain, cette vitesse ! Avec des ailes, il pourrait probablement voler, non ? » s'exclama avec envie un joueur chargé de garder les affaires de son ami.
« C'est effectivement rapide, mais hélas, ça ne dure que huit secondes », expliqua Plume Éclose. « Une fois la compétence terminée, il y a une période de faiblesse de 15 secondes où la vitesse diminue de 30 %. Donc, il ne peut pas sortir d'une seule traite. »
« C'est quand même vachement bien », remarqua un autre joueur à côté d'elle. « Mon ami veut avancer vers la classe chevalier, et la compétence qu'il active en montant de niveau est "Rugissement de Bataille de base". Compte tenu de la force de base des morts-vivants, l'amélioration n'est pas si significative, et la période de faiblesse dure 30 secondes pleines.
« Au moins, le Rugissement de Bataille ne réduit pas la force pendant la période de faiblesse ; juste qu'il ne peut pas être réactivé. Dans les stades avancés, avec de l'équipement qui augmente la valeur de rage, on peut maintenir la compétence pendant 30 secondes d'affilée, ce qui la rend plus pratique que la Marche du Vent de la classe voyageur. »
—Afin de faciliter l'adaptation des joueurs au système de classes, Yang Qiu affichait la quantité minimale de puissance mentale consommée lors de l'activation d'une rune de compétence du joueur sous forme de barre bleue / barre de rage sur leur panneau personnel. Évidemment, les joueurs acceptèrent cette méthode sans aucune objection.
« Mon ami a dit la même chose, donc il insiste pour farmer la réputation de chevalier et ne pas passer à la classe voyageur. » Le premier joueur acquiesça. « Hé Plume, quel effet a la Méditation Débutante de la classe mage ? »
Plume Éclose, qui parlait tout à l'heure avec assurance, tomba soudain silencieuse, et sa mâchoire tomba si bas qu'elle toucha sa clavicule.
Premier joueur : « ?? »
« Hé, n'appuie pas là où ça fait mal. Plume a tenté d'avancer vers la classe mage hier soir avec Entropie et a échoué. » Le joueur à côté donna un coup de coude au premier. « Leur changement de classe est différent du nôtre, nous les voyageurs. Elles ne peuvent pas demander de l'aide aux autres. »
« C'est dur. » Le premier joueur fit la moue. « Heureusement que je farm la réputation de voyageur. »
« Qu'est-ce qui est chanceux là-dedans ? Réfléchis à combien peu de joueurs pourront jouer des soutiens à l'avenir si même Plume bloque pendant l'avancement », dit le deuxième joueur. « Il y a moins de gens qui jouent les rôles de soutien dans la plupart des jeux traditionnels car ce n'est pas très gratifiant, mais dans ce jeu, les soutiens de classe mage peuvent se battre aussi. Il y aura une pénurie de soigneurs, et on devra former les groupes en fonction des DPS. »