Une fois leur plan arrêté, Hal, que les joueurs agacent d'ordinaire à en mourir, fit preuve d'un dévouement sans précédent pendant la journée de travail. Il observa d'un œil vif et concentré les morts-vivants accomplissant leurs tâches sous sa supervision.
« Quand est-ce que ces journées harassantes de maçonnerie prendront fin ! »
« Merdum ! Mon dernier point de Potentiel refuse d'augmenter, quoi que je fasse ! »
« Qui a préparé ce lot de ciment ? Il est si liquide qu'il ne tient pas. Pourquoi n'a-t-il pas été refusé ? »
« J'ai utilisé l'argent gagné à la sueur de mon front pour acheter du rouge à lèvres à ma femme. Elle a dit qu'elle ne m'arracherait plus le casque de force la prochaine fois… »
« On va à la Grotte aux Araignées ce soir ? »
« Tu comptes encore y aller ? Tu n'as pas assez perdu d'équipement ? »
« Je trouve qu'il n'y a aucun intérêt à farmer des monstres à la Grotte aux Araignées. Rien qu'en ramassant l'équipement, on ferait probablement fortune… »
Bien qu'il n'y eût qu'une douzaine de morts-vivants, le vacarme de cette bande créait une ambiance animée digne d'un marché. Par-dessus s'ajoutait le bruit des chantiers de Tuttle et de Finley. Les tempes de Hal battaient la chamade, et l'envie lui prit de dégainer son épée longue pour faire un carnage…
Hal déploya un self-control maximal pour réprimer son irritation. Juste à ce moment, un mort-vivant accourut en hurlant. « Hé, hé, vous avez entendu ? Ou Huang a déjà fait son changement de classe. Le premier mage du jeu est apparu ! »
« Whoa, p*tain ! C'est vrai ? »
« Ce mec était niveau 1 dès sa connexion et a pu changer de classe dès qu'il a assez grindé sa réputation. C'est pour ça qu'il est plus rapide que les autres. »
« C'est trop injuste ! Mon Potentiel n'est que de 32 ! »
« Qui a dit aux putains de développeurs de rendre le Potentiel aléatoire ? Même si t'as pas de bol, tu n'as qu'à accepter le fait. »
« Et si on allait tuer Seigneur Yang ? Tout le monde serait à égalité si personne ne peut changer de classe ! »
Tout le corps de Hal tressaillit.
Les joueurs, habitués aux bavardages incessants pendant qu'ils trimaient, ne trouvèrent rien d'anormal à ces échanges et continuèrent à discuter.
« Rêve. Même Vanilla l'épouse et sa bande hurlent grâce et réclament leur vie face à des araignées niveau 1. Un rat géant niveau 3 a le palmarès d'un massacre de masse de joueurs. Et toi tu rêves de défier Seigneur Yang, dont les infos ne s'affichent même pas avec "Identification" ? Réveille-toi, frangin ! » lança un autre joueur qui trimaillait consciencieusement.
« Ouais, c'est plus jouable de tuer des PNJ avancés qui nous exploitent grâce à la réputation », renchérit un autre en désignant Hal. « Ce PNJ est niveau 5 et probablement plus facile à tuer que Seigneur Yang. Frangin, tu veux pas t'entraîner sur celui-là ? »
Le fil nommé raison dans l'esprit de Hal rompit. Visage assombri, il dégaina son épée longue et fonça sur le squelette qui lui tendait son sale doigt d'os.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Juste quelques mots et un PNJ attaque ?! » Heureusement, ce joueur n'était pas trop près de Hal et détala immédiatement.
« Ouahaha ! »
« Hahahaha ! Je meurs de rire ! »
« Cours vite ! Une fois hors de portée, le PNJ ne te poursuivra plus ! »
« Ce Hal est encore plus rapide que Tuttle d'à côté… Putain ! Pourquoi il fonce sur moi ! » Le joueur suivant qui attira l'attention de Hal bondit et s'enfuit en hurlant : « Calme-toi, Hal-san, je déconnais ! Je suis ton ami mort-vivant ~ »
« P*tain, hahahaha ! »
« Arrêtez, les gars ! Vous pouvez pas arrêter de taquiner le PNJ ? »
« À force, je vais mourir de rire à cause de vous ! »
« Rendez le PNJ vite ! J'ai une quête à rendre ! »
Tuttle, entendant tous les rires et l'excitation venir du côté de Hal, fut surpris par la rapidité avec laquelle ce dernier avait changé et s'était lié à ces morts-vivants dont il se plaignait sans cesse…
Se retournant pour regarder, Tuttle réalisa que Hal pourchassait frénétiquement un squelette qui sautillait dans tous les sens, essayant de le tailler en pièces.
Tuttle : « … »
Le joueur qui discutait avec Tuttle remarqua que le PNJ ne faisait plus attention à lui. Il s'avança, se plaça dans le champ de vision de Tuttle, et fourra l'objet de quête boueux sous le nez du PNJ. « Tuttle Joe, je veux valider la quête. C'est compris ? Hé ? Allô ? »
Après avoir enduré une nouvelle journée de travail, l'ancien trio de bandits se réunit pour dîner.
« Je crois pas que ce soit possible », dit Hal d'un air sombre. « C'est trop dur de trouver des morts-vivants moins fous parmi ces dingues. »
Tuttle et Finley : « … »
Tous deux trouvaient que le manque de patience de Hal posait problème, mais ces morts-vivants en étaient un tout aussi grand. Peu importe le nombre de fois où ils l'avaient constaté, ils peinaient à s'habituer aux rires joyeux et moqueurs des morts-vivants quand leurs propres camarades se faisaient attaquer.
« Haa… » Les trois soupirèrent en même temps.
« C'est trop tôt pour abandonner. Ce n'est que le premier jour », dit Tuttle pour remonter le moral de ses compatriotes. « Ces morts-vivants sont assez… individualistes. D'après leurs conversations, je suis fermement convaincu qu'on peut au moins communiquer avec succès avec certains d'entre eux. Tant qu'on a assez de patience, on finira bien par trouver des morts-vivants prêts à nous aider à assassiner Yang au moment crucial. »
Hal resta silencieux un moment, puis dit : « Tu m'as mal compris, Tuttle. Envoyer un mort-vivant assassiner Yang, c'est pas difficile. Ces dingues illogiques n'ont aucune révérence pour Yang, qui les a invoqués, et ne le considèrent pas comme leur maître. La difficulté, c'est de communiquer avec ces morts-vivants de manière normale. »
Tuttle et Finley : « … »
« Le pire, c'est que aux yeux de ces morts-vivants, la différence entre Seigneur Yang et nous se résume peut-être à savoir qui est le plus facile à assassiner », dit Hal, frustré. « Rien ne garantit que ces morts-vivants ne nous prendront pas pour cible. N'oubliez pas, Yang a dit au départ que ces morts-vivants indomptables tueraient n'importe quelle cible qu'ils peuvent, quel qu'en soit le coût. »
Le visage de Tuttle devint immédiatement rigide.
Pour être honnête, vu la facilité avec laquelle on pouvait tuer ces morts-vivants, il avait depuis longtemps oublié l'avertissement de Yang…
Mais à la pensée de la façon dont ces morts-vivants, sans se laisser décourager par la défaite, s'étaient rués sans relâche dans la Grotte aux Araignées dont Yang avait frayé l'accès, Tuttle ne put s'empêcher de frissonner.
Le visage de Finley était encore plus sombre que celui de Tuttle.
Cet Expert en Trésors était le stratège le plus fiable après Tuttle à l'époque des Corbeaux Sacrés. Quand Hal et Tuttle se sentaient abattus par l'échec du plan, lui avait déjà creusé la question plus avant. « Hé les gars, j'ai une spéculation désagréable… Et si ces squelettes fous invoqués par Yang n'étaient pas des morts-vivants ordinaires ? »
Tutta demanda sur-le-champ : « Qu'en penses-tu, Finley ? »
« Alors que Yang affirme ne jamais l'avoir accepté, il figure sur la liste des recherchés de Navalon sous le nom de "Boucher du Cauchemar". »
Prenant une grande inspiration, Finley continua : « Ces squelettes qu'il a invoqués comme sujets sont peut-être bien différents de l'armée de morts-vivants typique d'un mage noir. Loin d'être lents, ils sont très agiles, possèdent une intelligence considérable et sont carrément fous. Ce niveau d'intelligence n'est pas quelque chose que des créatures invoquées ordinaires posséderaient. »
En entendant cela, Tuttle et Hal eurent la chair de poule.
Le ton de Finley s'emballa. « Et si ces morts-vivants n'étaient pas les morts-vivants qu'on croyait, mais plutôt des êtres d'une dimension supérieure qui dépassent notre entendement ?
« La raison pour laquelle ils apparaissent sous la forme fragile de squelettes, c'est soit parce que leurs vraies formes ne peuvent pas entrer dans le plan matériel, soit parce que Yang a temporairement restreint leur pouvoir afin de les "apprivoiser" et de les faire paraître faibles, comme on les voit maintenant.
« La preuve, c'est ce que Hal a mentionné ; ces morts-vivants ne sont pas liés par des contrats d'invocation et sont réellement capables d'entretenir des intentions meurtrières envers Yang ! Je n'arrive même pas à imaginer à quel niveau de créatures terrifiantes leurs vraies formes pourraient appartenir ! »
La conjecture de Finley laissa Hal stupéfait, tandis que Tuttle se retrouva sans voix.
Comme si le brouillard qui obscurcissait sa vision avait été soudainement balayé, Hal rappela instantanément ses nombreux doutes et sa voix trembla. « Oui, oui… Yang lui-même a dit que ces morts-vivants deviendraient de plus en plus forts. Mais s'ils n'étaient que de simples squelettes, comment pourraient-ils devenir plus forts ? Merdum, on n'aurait jamais dû venir ici. On s'est fait avoir par ce salaud maléfique qui faisait semblant d'être sympa, et on s'est fait avoir par les fournitures qu'il nous a généreusement offertes ! »
« Un type comme le "Boucher du Cauchemar" est parfaitement capable de faire ce genre de choses ! Putain de merde ! Ce mec essaie de provoquer une catastrophe ?! » s'exclama Tuttle à son tour, le front entièrement couvert de sueur froide.
« Il faut prendre une décision, les gars. » Finley exhalâta bruyamment. « On doit parier : soit on se tire dans la nuit en espérant qu'il ne nous poursuivra pas, sachant qu'on possède son secret… soit on le tue ! Il faut le faire avant que ces créatures dangereuses et terrifiantes ne soient "apprivoisées" avec succès et ne révèlent leur vraie puissance ! »
L'atmosphère entre les trois était devenue extrêmement tendue.
Ils ne croyaient pas un instant que le mage noir maléfique les épargnerait. Ce serait une vision puérile. Après tout, cet homme fourbe avait exprès fait tout le chemin jusqu'aux Montagnes Sorensen pour les duper et les amener ici !
« Faisons-le ! » Hal serra les dents avec détermination. « Quoi que ce mage noir mijote comme folie, pas la peine qu'on suive sa folie. »
Ayant été bandits pendant plusieurs années, ces types savaient se montrer audacieux quand il le fallait. Le trio se mit immédiatement à table, remplit son estomac, puis se dispersa pour contacter les autres…
———
Tang Jia, Zheng Qingyue, Yang Ying, Jia Luo et Ji Tang se rassemblèrent au point d'apparition et formèrent une équipe, se dirigeant vers le coin nord-est de la ville.
« Dans le jeu, une heure équivaut à une demi-heure en vrai. Les PNJ qui donnent de la réputation pour les changements de classe ne distribuent des quêtes que pendant des créneaux précis : de 4 h 30 à 10 h, et de 16 h 30 à 22 h. Quant aux quêtes des PNJ zombies, elles sont disponibles en permanence. »
En avançant, Zheng Qingyue présenta le jeu avec enthousiasme à la nouvelle amie qu'elles venaient de se faire. « Vous ne pouvez rester connectée que 12 heures par jour, ce qui fait 24 heures de temps de jeu. Comme ton Potentiel initial est assez élevé, tu devrais calculer les meilleurs moments pour te connecter et essayer de maximiser les créneaux où tu peux gagner de la réputation chaque jour. »
« Compris. Je calculerai soigneusement mes heures de connexion à partir de maintenant. » Ji Tang acquiesça.
« C'est ton premier jour, alors utilise juste ton temps de connexion aujourd'hui. » Tang Jia agita la main avec assurance. « Aujourd'hui, pendant que j'étais avec le gros groupe à farmer des monstres, j'ai trouvé un endroit où même une petite équipe peut farmer en sécurité. Allons le tester. Si ça marche, on rassemblera des matériaux pour les échanger contre des points de réputation pour Qingyue. Une fois qu'elle changera de classe pour un rôle de soutien, notre escouade sera plus forte ! »
Que Ji Tang ait compris ou non, il hocha la tête à répétitions.
Dans n'importe quel jeu, les joueuses sont plus enclines à jouer avec les nouveaux, et ce jeu en immersion totale ne faisait pas exception.
Zheng Qingyue regarda Tang Jia avec résignation, puis se tourna vers leur nouvelle coéquipière et ajouta : « N'écoute pas tout le temps ses conneries. Parfois, elle est complètement peu fiable. Bref, considérons cette sortie comme une balade touristique et soyons prêtes à être déconnectées… »
« Ah, c'est Boss Entropie Incessante ! »
Deux joueuses qui couraient vers elles repérèrent l'ID d'Entropie Incessante et s'arrêtèrent en leur faisant signe.
« Bonjour », Zheng Qingyue inclina poliment la tête vers les deux joueuses.
« Boss, vous voulez vous joindre à nous pour une quête cachée ? » Les deux joueuses ne se sentaient pas du tout comme des intruses et accoururent, excitées. « On a l'impression d'être tombées sur une quête majeure : une quête pour assassiner Seigneur Yang ! »
« Trop excitant ?! » s'exclama Tang Jia avec allégresse.