Il était 15 h 30 sur Terre, mais six heures du matin dans le jeu. Le chef originel de la bande des Corbeaux Sacrés, « Rasoir » Hal Maxwell, sortit de sa tente et scruta les alentours sans expression.
Le chantier désigné pour la Guilde des Aventuriers s'était transformé, d'un pâté de maisons abandonné, en un chantier bouillonnant d'activité. La salle de la guilde, encore en construction, était ceinte de tubes en fer et d'un filet fait d'un matériau inconnu (en réalité, de simples échafaudages). Des fondations d'un demi-mètre de profondeur avaient aussi été creusées pour l'espace de vie destiné aux instructeurs de classe.
Compte tenu de l'enthousiasme que ces morts-vivants inquiétants mettaient au « travail », Hal estimait qu'il pourrait peut-être quitter sa tente étriquée dans une quinzaine de jours.
Pourtant, il n'en éprouvait pas la moindre satisfaction.
Au contraire, à mesure que la construction avançait, le cœur de Hal se glaçait. Il avait la trentaine et nullement l'intention de sacrifier sa vie entière dans ce désert maudit, entouré d'une bande de squelettes, de zombies et d'un mage noir maléfique !
Quelques squelettes, d'étranges caractères carrés flottant au-dessus de leurs têtes, passèrent près de lui, et l'un d'eux jeter un coup d'œil à Hal, planté devant sa tente.
Hal resta immobile, sa main glissant lentement vers la garde de sa fidèle épée longue.
Le joueur baissa la tête, consulta l'heure de jeu affichée par le système et, réalisant qu'il n'était pas encore l'heure d'importuner Hal, continua de bavarder avec ses compagnons en s'éloignant.
Déçu, Hal relâcha sa poigne sur la garde de l'épée…
Ces morts-vivants étranges devenaient réellement plus intelligents, ce qui rendait de plus en plus difficile pour lui de trouver des occasions « légitimes » de les abattre.
Soupirant, Hal ramassa quelques ingrédients pour le petit-déjeuner et se dirigea vers la tente de Tuttle.
Tuttle Joe, né dans une bonne famille, était le plus méticuleux d'entre eux pour les menus détails de la vie. Avec les mêmes ingrédients, Tuttle parvenait toujours à concocter des plats plus savoureux que quiconque. Il était devenu une habitude pour Hal et l'expert en trésors, Finley, également présent sur ce chantier, de se retrouver chez Tuttle pour les repas.
« Bonjour, Hal. »
Finley, qui logeait plus près de Tuttle, était déjà là, un carton de lait à la main, et salua Hal distraitement à son arrivée.
« Bonjour, Finley. Tuttle, ceci est pour toi. » Hal déposa son sac en papier d'ingrédients à côté de Tuttle, affairé à préparer le petit-déjeuner, puis s'assit sur un tabouret à côté de Finley.
« Tu veux du lait ? Il en reste. » Finley en sortit un autre carton.
« Merci. » Hal l'accepta prestement.
« Notre mage noir a tout de même de sacrées relations, hein ? Même dans ce trou paumé, il parvient à se procurer toutes sortes de provisions, » insinua Finley, « même si les choses qu'il ramène sont bizarres, comme ce lait emballé dans du papier qui a l'air bourré de sucre. »
« En effet, on sent à peine le lait. » Hal plissa les yeux. « Les biscuits qu'il nous a distribués étaient recouverts d'une couche de glaçage au sucre… Même les fameuses biscuiteries de la capitale du royaume du Rhin ne sont pas si généreuses. »
« Donc, vous voulez dire que… » Tuttle s'approcha avec une marmite de ragoût. Il la posa sur le feu de camp où les deux hommes étaient assis et s'essuya les mains. En s'asseyant, il poursuivit : « il y a une force extérieure qui soutient ce mage noir ? »
« La plus grande région productrice de sucre se trouve hors du continent, » énonça Finley concisément. « Autant que je sache, les différends du royaume du Rhin avec l'Empire kenyan les empêchaient d'avoir un accès facile au commerce et aux ressources d'outre-continent. »
Tuttle haussa les épaules. « Soit. Un mage noir maléfique soutenu par le maléfique Empire kenyan s'infiltre au plus profond de la région orientale de Navalon avec de sinistres desseins. Cela sonne plausible… Mais ces derniers jours, nous avons monté la garde à tour de rôle, et nous n'avons vu aucun étranger entrer ici pour livrer des provisions à ce mage noir. »
« S'il s'agit de ravitailler les dix-huit d'entre nous et de satisfaire les besoins de ce Rex, il suffirait d'un expert en discrétion hautement compétent possédant un anneau spatial. » Tutta désigna les tas de briques et de ciment sur le chantier voisin. « Ces choses nécessiteraient au moins deux dirigeables de taille moyenne pour être transportées. Et les dirigeables sont si voyants que seuls les aveugles ne les verraient pas arriver. »
Hal et Finley tombèrent dans le silence.
L'apparition nocturne de grandes quantités de matériaux de construction n'avait rien de particulièrement étrange pour les joueurs, puisqu'après tout ce n'était qu'un jeu. Tout ce que l'équipe de développement voulait « rafraîchir » pouvait l'être.
Mais c'était frustrant pour ces autochtones — ils ne pouvaient pas comprendre comment le mage noir, Yang, qui campait avec eux dans cette nature maudite infestée de monstres et de bêtes, y parvenait !
Transporter une telle quantité d'objets lourds était en effet une tâche très laborieuse. Yang Qiu avait dû faire plusieurs dizaines d'allers-retours avec son anneau spatial pour y parvenir.
Quant à la source… Tout comme pour la fourniture des biens de première nécessité, Yang Qiu n'avait rien expliqué à ses subordonnés parce qu'il n'y avait tout simplement pas moyen de l'expliquer.
« Tuttle, qu'en penses-tu ? » Hal soupira et rassembla son courage pour demander.
Tutta garda le silence un instant avant de dire : « …Peut-être qu'accepter cette réalité pour l'instant n'est pas une si mauvaise idée pour nous. »
Le visage de Hal s'assombrit, et il se leva brusquement.
« Hal. » Finley se leva vivement et saisit le bras de Hal tout en jetant un regard inquiet à Tuttle.
Tutta se leva également et soutint le regard furieux de Hal en disant fermement : « Crois-moi, Hal. Je n'ai jamais oublié notre serment initial. Nous serons toujours sur le même chemin. »
Hal inspira profondément, réprima sa colère et dit entre ses dents serrées : « Et que veux-tu dire par là ? »
Même s'aucun mort-vivant bruyant n'errait aux alentours, Tutta se pencha prudemment vers l'oreille de Hal et baissa la voix en un chuchotement. « Je pensais que peut-être nous pourrions envisager d'utiliser ces morts-vivants particuliers… et Yang. »
Hal le fixa, choqué.
« Yang se proclame seigneur du Taranthan. Au début, nous avons cru qu'il était fou et qu'il débitait des âneries… Mais évidement, Yang est sérieux et a véritablement l'intention de transformer ce désert en son territoire, après y avoir peut-être passé de longues années à accumuler des ressources en prévision. Et ces morts-vivants, qu'on ne peut pas tuer quoi qu'on fasse, sont ses sujets. »
Tutta continua de chuchoter : « Invoquer des morts-vivants n'est pas vraiment un acte extraordinaire de la part d'un mage noir. S'il peut s'implanter au Taranthan, alors il n'y a pas de mal à le suivre tant qu'il y a assez d'avantages pour nous.
« Et s'il n'y arrive pas… » Tutta baissa la voix à un niveau que même Finley, assis tout près, pouvait à peine entendre, « la prime sur le "Boucher du Cauchemar" s'élève à 90 000 pièces d'or. »
Les yeux de Finley et de Hal brillèrent instantanément d'excitation.
« …Attendez, et s'il réalise qu'il ne peut pas réussir et choisit de fuir ? Si un mage noir souhaite s'enfuir, le retenir ne serait pas facile, » Hal saisit la main de Tutta et demanda avec anxiété.
Tutta fit signe à Hal et Finley de se rasseoir avant de se pencher vers ses compatriotes impatients et de dire froidement : « C'est pourquoi nous devons nous préparer tôt. D'abord, nous devrons rallier quelques alliés morts-vivants. Comme vous l'avez peut-être remarqué, ces morts-vivants sont fous et extrêmement arrogants. Même quand Yang passe à côté, aucun d'eux ne lui témoigne le moindre respect. Je crois que ces morts-vivants ne considèrent peut-être pas Yang comme leur maître. »
Hal claqua sa cuisse avec excitation et s'écria : « Tu as raison ! Yang se méfierait de nous, mais il ne se méfierait peut-être pas de ces morts-vivants. »
« Mais quand nous interagissons avec ces morts-vivants, Yang nous surveille toujours à travers la matrice, » dit Finley en fronçant les sourcils.
Toute la bande savait que malgré son tempérament bouillant, Finley était plutôt sage. Tutta acquiesça. « En effet, nous ne pouvons communiquer avec ces morts-vivants qu'à travers la matrice, et nos paroles et actions sont surveillées par Yang. Cependant, cette surveillance vise à garantir que nous respectons les consignes quand nous faisons travailler les morts-vivants et ne nous empêche pas d'établir d'autres liens avec eux. Par exemple, quand nous tuons certains morts-vivants agaçants, tant que notre comportement n'est pas excessif, Yang ne s'en aperçoit pas. »
Les yeux de Finley s'illuminèrent. « Veux-tu dire… que nous pouvons chercher des occasions de donner à ces fous de morts-vivants quelques indices ? »
« C'est exact. » Tutta hocha la tête décisivement. « Je crois que vous avez aussi remarqué que presque tous les morts-vivants ne parlent que de "quêtes cachées" depuis quelques jours. On dirait qu'ils attendent avec impatience l'opportunité de recevoir des quêtes secrètes spéciales non divulguées. Bien que nous ne puissions pas créer de tâches au-delà des règles spécifiées, nous pouvons leur faire croire que nous pouvons leur fournir ce qu'ils désirent. »
Finley et Hal acquiescèrent tous deux vigoureusement. Hal s'emballa particulièrement et dit : « C'est ça ! Ces salauds bruyants sont encore plus agités qu'avant. Certains fauteurs de troubles qui avaient accepté mes quêtes n'étaient pas satisfaits et me harcelaient sans cesse, me demandant s'il y avait d'autres quêtes. J'en ai tué pas mal de ces salauds ! »
« … » Tutta essuya la sueur sur son front. « Pas la peine de tous les tuer la prochaine fois. Nous pouvons envisager d'en sélectionner quelques-uns moins fous… non, quelques-uns que nous sommes capables de différencier, de les épargner sélectivement, et d'observer leurs réactions ultérieures pour voir s'ils deviennent plus amicaux envers nous.
« Nous ne devons pas nous presser. Il faut prendre notre temps, patienter et sélectionner patiemment des morts-vivants prêts à se rapprocher de nous. Ensuite, nous devrions leur fournir progressivement les avantages que nous pouvons offrir, sans trop nous rapprocher au point d'éveiller les soupçons de Yang. Et quand le moment sera venu, nous pourrons leur faire quelques insinuations… »
Pendant que la nourriture mijotait, Tutta la partagea en portions pour ses deux compagnons en disant : « Un secret cesse d'être un secret quand trop de gens sont dans le coup. Je suggère qu'il vaut mieux que nous trois seulement gérions cette affaire. Qu'en pensez-vous ? »
« Exact, ce n'est pas une question de méfiance envers les autres, mais moins de gens connaissent ce secret, mieux c'est, » acquiesça Finley sur-le-champ.
Hal n'eut pas d'objection non plus. Hal croyait qu'il n'y aurait pas de traîtres parmi les dix-sept membres restants de l'ancienne bande des Corbeaux Sacrés qui le suivaient. Cependant, il y avait effectivement quelques idiots dans leur groupe qui manquaient de cervelle et causaient plus d'ennuis qu'ils n'en valaient la peine.