Ce même soir, les dix casques qui auraient dû être encore en transit au centre logistique atterrirent entre les mains de la cellule d'intervention qui s'était déplacée en personne dans la province de G.
Lorsqu'ils démontèrent de force un casque, ils découvrirent avec surprise que la zone de contact entre le casque et l'arrière du crâne se transformait en poudre une fois forcée. La cellule mit donc fin à ce gaspillage et passa à l'expérimentation consistant à équiper de casques des patients dans le coma.
Incapables de se connecter au site officiel ou de renseigner eux-mêmes leurs identifiants, les patients comateux virent les scientifiques décider d'attribuer un ID au hasard et de leur enfiler le casque de connexion.
Dans le même temps, pour vérifier si la conscience des patients comateux apparaîtrait « en jeu », Lu Yiyun s'empara d'un casque pour elle-même et renseigna son vrai nom comme identifiant afin d'accompagner les patients dans leur « connexion » au jeu.
Bientôt, un squelette portant le nom « Lu Yiyun » au-dessus de sa tête apparut au point d'apparition de la Ville de l'Exil.
Lu Yiyun scruta les lieux, stupéfaite. L'endroit ne ressemblait pas à un jeu virtuel, mais bien à un monde physique et réel.
Dans un esprit d'investigation scientifique, la directrice Lu tenta d'inspirer profondément. Elle constata que, bien qu'elle contrôlât un squelette et pût sentir l'air affluer dans sa bouche pendant le mouvement de « respiration », l'air s'arrêtait une fois arrivé à la bouche et ne pouvait être réellement inhalé.
Elle bougea ensuite son « corps » et découvrit qu'il était incroyablement agile. Aucune raideur dans les mouvements, et comme le squelette pesait 60 % de moins qu'un corps humain normal, la directrice Lu put sauter à cloche-pied aussi aisément que si elle avait vingt ans, alors qu'elle en avait plus de quarante dans le monde réel.
Pendant que la directrice Lu stationnait là, explorant curieusement le point d'apparition, plusieurs joueurs vêtus de t-shirts et de shorts, aux noms verts au-dessus de la tête, passèrent près d'elle et la fixèrent, choqués.
« C'est un nouveau joueur ?? De nouveaux comptes de bêta fermée ont été distribués ?! »
« J'ai vu sur le forum cet après-midi qu'ils allaient en distribuer, mais il n'y a eu aucune annonce officielle sur la façon dont les comptes seraient attribués ! »
« Putain, ces développeurs sans scrupules ont balancé de nouveaux comptes ? C'est de la magouille ! »
« Vite, déconnectons-nous et allons voir le forum ! »
Les quelques joueurs se ruèrent sur la plateforme du point d'apparition dans la précipitation.
Lu Yiyun écarquilla les yeux en voyant ces joueurs-squelettes s'enfoncer dans le sol, la bouche béante d'incrédulité, tandis qu'elle s'approchait de l'endroit où ils avaient disparu.
Avant qu'elle n'ait pu comprendre ce qu'elle venait de voir, les joueurs qui venaient de s'enfoncer commencèrent à réapparaître du sol, les uns après les autres.
« Ils ont distribué les comptes sans aucune annonce officielle ! Ces putains de développeurs ont vraiment fait un sale coup ! »
« Merde, j'allais justement aider ma mère à demander un compte. Elle est alitée depuis des mois à cause d'une blessure à la jambe. »
Ces joueurs se mirent à se plaindre dès leur connexion. L'un d'eux remarqua que Lu Yiyun était toujours là au point d'apparition et s'approcha d'elle avec assurance. « Mec, t'as eu ton compte comment ? T'as fait un échange avec les développeurs ou t'as des piston ? »
« Euh… » fut tout ce que put dire Lu Yiyun.
« Ah, c'est une fille. Désolé pour ça », se corrigea vite le joueur en adoptant un ton plus sincère. « Tu pourrais me dire comment tu as obtenu ce nouveau compte ? J'en veux un pour ma mère aussi. »
À plus de quarante ans, Lu Yiyun se sentit incroyablement mal à l'aise d'être apostrophée comme une gamine par ce joueur qui n'y connaissait rien. Elle hésita et répondit : « Enfin… je suis désolée, jeune homme, mais je ne peux pas donner de détails précis. En tout cas, ce n'est pas ce que vous imaginez. »
Ce joueur comprit vite que la personne qu'il avait prise pour une jeune fille n'avait probablement pas l'âge de sa mère. Légitimement impressionné, il dit, penaud : « Désolé de vous avoir dérangée, Madame. »
Tandis que ces joueurs s'éloignaient, Lu Yiyun put encore les entendre marmonner des trucs comme « Je t'avais dit de pas appeler n'importe qui "mademoiselle" » et « Comment je pouvais savoir, moi ? »
Lu Yiyun secoua la tête et resta plantée au point d'apparition, à attendre.
Au bout d'une dizaine de minutes, son cœur s'affaissa en ne voyant toujours personne arriver « en ligne ».
Elle se déconnecta du jeu, et les visages des gens dans la pièce s'assombrirent en voyant son expression.
Lu Yiyun inspira longuement. « Patient suivant, s'il vous plaît. »
Le casque qui était sur la tête du Patient 1 fut transféré sur celle du Patient 2.
Dix minutes plus tard, ce fut le Patient 3.
Après trois essais consécutifs, les scientifiques de la cellule durent accepter la réalité.
« Une fois le casque mis sur un patient, on observe une brève fluctuation de ses ondes cérébrales et de son imagerie par résonance magnétique, bien que ce ne soit pas aussi net que l'imagerie des ondes cérébrales d'une personne normale », soupçonna l'un des experts en neurosciences. « Cela confirme notre hypothèse selon laquelle le casque fonctionne en lisant les signaux d'ondes cérébrales. Cependant, l'activité d'ondes cérébrales générée par l'interaction des neurones des patients est trop faible, et c'est probablement la cause de l'échec de cette expérience. »
Lu Yiyun acquiesça gravement et poussa un long soupir.
Les signaux électriques neuronaux découverts et vérifiés par les scientifiques de la Terre présentaient des similarités avec la théorie des fluctuations d'énergie mentale du plan magique.
Les empreintes mentales intégrées dans les casques par Yang Qiu avaient déjà été considérablement diluées pour s'adapter à la force mentale moyenne d'un Terrien. Mais quelle qu'ait été l'affaiblissement, activer les empreintes mentales et entrer dans la matrice nécessitait encore une énergie mentale dans les normes, ce qui signifiait l'activité d'ondes cérébrales d'une personne normale.
Bien sûr, les scientifiques n'allaient pas abandonner si facilement. Même si la conscience des patients ne pouvait pas s'éveiller dans le « jeu », la brève activité de leur imagerie d'ondes cérébrales pendant le port du casque avait encore une valeur de recherche.
Pendant que l'équipe scientifique discutait de la façon d'utiliser les casques pour fournir des thérapies de « massage » et de stimulation aux patients en état végétatif, l'un des casques, sur instruction du professeur Yin Zhengliang, fut envoyé à un hôpital militaire de la province de G.
Samedi 12 octobre, 11 heures, heure terrestre.
Un nouveau joueur spécial se connecta au point d'apparition de la Ville de l'Exil.
Contrairement aux joueurs ordinaires qui, à la connexion, observaient curieusement les alentours avec émerveillement, curieux de ce monde qui paraissait si réaliste et si peu jeu, ce nouveau joueur… semblait plus curieux de lui-même.
Dès son entrée dans le jeu, le joueur garda la tête baissée, fixant ses deux pieds. Puis il souleva délicatement un pied, comme pour savourer l'instant, avant de le reposer. Puis il le souleva à nouveau, puis le reposa, répétant le geste encore et encore.
La sensation d'avoir les pieds sur terre semblait résonner profondément en ce nouveau joueur. Il s'accroupit lentement et caressa doucement ses pieds osseux de ses mains, totalement absorbé par son action.
Quelques secondes plus tard, le nouveau joueur se releva soudain et se mit à sprinter dans les rues comme un fou.
« Putain ! Fais attention où tu cours ! » Un groupe de joueurs se dirigeant vers le point d'apparition pour se déconnecter faillit être percuté et hurla.
« Désolé pour ça ! » Le nouveau joueur se retourna pour s'excuser, mais ne s'arrêta pas de courir et continua tout droit.
« Attendez une minute. Ji Tang ? Je n'ai jamais vu cet ID, et il n'a pas de vêtements. Un nouveau joueur ?! » Le joueur qui avait de justesse évité la collision regarda, sidéré, le squelette nu s'enfuir au loin. « Merde, donc ce qu'ils disaient sur le forum était vrai ! L'équipe de développement a distribué de nouveaux comptes ?! »
« Ouais, même s'ils ne les distribuent pas, c'est pas facile d'avoir un compte maintenant. Les casques non liés à un compte se vendent à cinq chiffres », remarqua l'un des amis du joueur. « Allez, déconnectons-nous pour manger un bout. Après le midi, on rejoint Boss Vanilla et les autres pour explorer la Grotte des Araignées. »
Un autre de leurs amis secoua la tête. « Vous y allez, vous, pour farmer plus tard. Moi j'ai pas envie d'aller nourrir, je rentre pour boucler des quêtes jusqu'au niveau 1 et changer de classe. »
« Allez, Lao San. Tu perds la motivation après quelques wipes hier seulement ? »
« C'est pas pareil, frère. Se faire wipe dans d'autres jeux, ça veut dire qu'on peut réessayer tout de suite. Mais là, dans ce jeu, on est éjecté hors ligne et on doit attendre une demi-heure. C'est juste trop frustrant… »
« C'est quoi la différence ? Si on se fait wipe pendant un raid Neferian, on doit quand même perdre une demi-heure. » [Note du traducteur : référence à World of Warcraft]
« Haa, trop dur. Ce jeu est juste trop dur. »
Peu de temps après la déconnexion de ce groupe, d'autres groupes de joueurs qui grindaient se ruèrent aussi au point d'apparition pour se déconnecter par petits groupes de deux ou trois afin de manger, puisque les PNJ avancés avaient fini leur service.