Lorsqu'il rentra après un repas satisfaisant, Yang Qiu fut surpris de constater que le livreur du supermarché, qui n'apportait d'ordinaire que des produits périmés en fin de soirée, était venu en plein jour. Le petit camion de livraison était garé à l'entrée de la cour, et le chauffeur s'éventait avec son chapeau en regardant autour de lui.
« Frère Zhang ! » le livreur salua activement en apercevant Yang Qiu.
Zhang était le nom de famille de l'identité que Yang Qiu avait achetée en ligne. Il se lançait aussi un sort d'illusion chaque fois qu'il sortait, ce qui modifiait légèrement son apparence d'origine.
« Pourquoi si tôt aujourd'hui ? » Yang Qiu offrit un sourire décontracté au chauffeur et acquiesça en sortant ses clés pour ouvrir son portail.
« Euh... J'ai des trucs à régler cet après-midi, alors je me suis dit que je vous livrerais plus tôt. » Le chauffeur força un sourire, puis fit signe à son collègue. « Xiao Wang, aide à décharger. »
« C'est bon », répondit prestement le jeune homme qui accompagnait le chauffeur, et il ouvrit vivement les portes arrière du camion.
« Vous avez quelqu'un pour aider, cette fois ? » remarqua Yang Qiu en souriant tout en jetant un œil au jeune homme qui s'affairait au déchargement.
« Ben, euh, ouais. J'ai un truc à faire plus tard dans l'après-midi, alors j'ai demandé à un collègue de venir m'aider », sourit le chauffeur avec malaise. On aurait dit qu'il craignait que Yang Qiu ne pose plus de questions, car il alla prêter main-forte au déchargement tout en demandant : « Frère Zhang, on met les trucs à l'endroit habituel ? »
« Mettez-les dans la réserve au rez-de-chaussée, séparés du lot précédent qui n'est pas encore écoulé », ordonna Yang Qiu distraitement, en apparence insensible à la nervosité du chauffeur.
Après avoir déchargé un camion entier de produits périmés ou discontinués, le chauffeur tendit un bon de livraison à Yang Qiu pour signature. Tandis que Yang Qiu passait rapidement la marchandise en revue, il remarqua qu'une dizaine de casques de moto étaient mélangés aux serviettes, dentifrices et antimoustiques.
« Ces casques sont aussi discontinués ? » demanda Yang Qiu en passant.
« O-oui », répondit le chauffeur en s'essuyant le front. « C'est un petit fabricant, ils dormaient sur les étagères depuis six mois sans se vendre, alors le gérant a décidé de les foutre gratos. »
L'explication ne tenait pas la route. Les détaillants nationaux n'avaient pas cette grandeur des supermarchés étrangers. Un détaillant local ne différait guère des épiceries ordinaires où le caissier glisse quelques bonbons en plus en rendant la monnaie.
Pour quelqu'un comme Yang Qiu, qui ne rechignait pas à prendre les invendus et payait rubis sur l'ongle, une dizaine de casques de moto en bonus pour l'achat d'un camion de produits périmés n'avait rien d'excessif.
Cependant, Yang Qiu venait d'annoncer la mise à disposition de dix comptes de bêta fermée quarante minutes plus tôt. Dans le temps qu'il faut pour avaler un bol de nouilles braisées, dix casques de moto tout faits venaient d'arriver en sa possession. La chose était plutôt délicate...
Yang Qiu garda son sang-froid et signa le bon de livraison comme d'habitude. Une fois le chauffeur renvoyé et le portail refermé derrière lui, Yang Qiu marmonna : « C'est pas un peu trop pressé ? Ils pouvaient pas attendre deux ou trois jours... Ils ont pas peur de me faire fuir en étant aussi évidents ? »
Compte tenu de la capacité de mobilisation du tissu de base chinois, Yang Qiu n'avait jamais cru que son déguisement serait assez hermétique pour qu'il reste indétecté à jamais. En tout cas, son identité et les « avoirs » qu'il possédait pouvaient être abandonnés à tout moment. Si nécessaire, il pouvait simplement s'évanouir sans laisser de trace.
Ne pas pouvoir revoir sa famille serait son seul regret. Tant que sa mère et sa sœur ne le reconnaîtraient pas, Yang Qiu prendrait encore le bus pour quelques arrêts jusqu'à son ancien domaine et les observerait.
Pour l'instant, en tout cas, les choses ne semblaient pas devoir aller jusque-là. Ceux qui avaient trouvé un prétexte valable pour livrer les casques si promptement étaient relativement bienveillants, ou du moins pas hostiles. Sinon, ils auraient trouvé une excuse pour l'interpeller et l'interroger avant toute autre chose.
« Puisqu'on ne peut pas coopérer, vu qu'il n'y a pas d'hostilité, peut-être qu'on peut tout de même avoir un accord tacite », marmonna Yang Qiu.
Yang Qiu entra dans la réserve et sortit d'abord le carton contenant les casques de moto.
Ajouter un grand nombre de nœuds à la matrice d'empreintes serait écrasant, mais gérer dix unités restait dans ses capacités.
Il n'était qu'un simple développeur de jeu, et aussi curieux que soient les scientifiques, il ne pouvait leur offrir qu'une fenêtre sur le jeu. C'était la ligne rouge de Yang Qiu.
Ce que les scientifiques découvriraient en entrant dans le jeu ne le regardait plus.
Tandis que Yang Qiu entamait le processus de transformation des dix casques en « dispositifs de connexion », ailleurs dans la province de G, une « task force » composée de membres d'élite de divers « départements concernés » et dirigée par le centre NeuroTech était arrivée sur place pour mener son travail. Ils passaient méticuleusement en revue les premières images vidéo de contact sur le terrain transmises par les agents.
Quant à la raison pour laquelle du personnel du Bureau de la Sécurité Nationale et de l'Université de Police se trouvait là et comment ils avaient l'autorité d'accéder aux flux vidéo synchronisés des agents de terrain, cela ne sera pas développé ici.
« ... Il ressemble vraiment à Zhang Mou », commenta un haut fonctionnaire lettré avec ironie après avoir visionné la vidéo. « S'il n'avait pas été confirmé que Zhang Mou purge toujours sa peine, je croirais que quelqu'un l'a libéré illégalement. »
« Il y a quand même des différences », intervint un autre homme d'âge mûr, lui aussi en uniforme mais à la prestance plus imposante. « Zhang Mou vient de la province de X et n'a jamais mis les pieds dans la province de G. L'homme de la vidéo parle le mandarin avec un accent distinct de la province de G. »
« Messieurs, je vous en prie. » Lu Yiyun se moquait de l'identité de la personne sur la vidéo. Elle ne se souciait que de savoir s'ils pouvaient saisir l'opportunité d'établir une communication avec cet individu mystérieux possédant une technologie avancée. Aussi ne put-elle s'empêcher de les couper avec impatience : « La cible a accepté les casques sans résistance, ce qui indique une volonté de coopérer. Ne devrions-nous pas... »
« Pas de précipitation, Xiao Lu. » Le professeur Yin Zhengliang, du département de Psychologie Criminelle de l'Université de Police, intervint pour apaiser l'impatience de Lu Yiyun. « Que la cible ait l'intention de coopérer avec nous dépend de ses actions ultérieures. Pour l'instant, la cible ne nous a donné aucun signal de communication, ce qui suggère qu'elle a encore des réserves. Il faut faire preuve de patience. »
Lu Yiyun hésita, mais n'ajouta rien.
Parmi les chercheurs scientifiques, Lu Yiyun était sans conteste l'une de celles qui avaient une intelligence émotionnelle élevée et savaient organiser le travail. Le fait qu'elle ait été choisie pour diriger ce groupe d'experts témoignait du niveau de confiance accordé. Cependant, tous les chercheurs n'étaient pas aussi « raisonnables » dans leur approche. L'académicien Ke Jingguo de l'Institut Chinois des Neurosciences, par exemple, aurait déjà emmené tous ses étudiants dans la province de G s'il n'y avait pas eu les appels quotidiens de Lu Yiyun pour faire le point.
Tous les scientifiques et chercheurs dans le domaine des neurosciences devaient faire face à une question difficile — le cerveau d'un patient en état végétatif possède-t-il une conscience ? Et sont-ils encore conscients ?
D'innombrables experts du domaine avaient inlassablement poursuivi diverses méthodes pour explorer les mystères du cerveau, centrés sur cette question. Pourtant, à ce jour, il n'y avait toujours pas de résultats significatifs.
Près de 100 000 patients basculaient dans un état comateux en Chine chaque année en raison de traumatismes crâniens, d'accidents vasculaires cérébraux, d'encéphalopathies hypoxiques-ischémiques et d'autres pathologies, entraînant des troubles de la conscience à long terme, communément appelés état végétatif. Les efforts du centre NeuroTech ces dernières années ne pouvaient que combiner les représentations neuronales pertinentes avec des méthodes d'apprentissage automatique, fournissant de nouveaux points de référence pour le diagnostic clinique et le traitement de l'état de conscience des patients.
L'apparition du « casque » capable de transporter la conscience vers un « serveur alternatif » dans le jeu « OtherWorld » arriva comme un coup de tonnerre pour les experts en neurosciences.
Après le choc initial, les experts de tous les domaines concernés relièrent inévitablement cette technologie noire incompréhensible au problème de longue date qui tourmentait les scientifiques de ce secteur : s'il était possible de rendre la conscience « active » dans le soi-disant « serveur alternatif » par l'activité des ondes cérébrales, cela signifiait-il que les patients souffrant de troubles de la conscience pouvaient retrouver l'éveil en utilisant ce « dispositif de connexion au jeu » ?
Cette spéculation (si ces utilisateurs possédant ces « dispositifs de connexion au jeu » jouaient vraiment à un jeu ou si leur conscience avait réellement voyagé vers un autre monde alternatif existant) qui rendait fous d'innombrables experts et chercheurs dut être temporairement mise de côté dans leur quête de validation de cette expérience.
Le professeur Yin Zhengliang comprit le dilemme de Lu Yiyun et la rassura : « Après avoir lu votre e-mail, la cible a immédiatement libéré dix comptes bêta et accepté volontiers les casques que nous avions arrangés. Je crois que nous devrions rapidement établir le contact avec cette "équipe de développement" pour confirmer où ils comptent déployer ces dix casques. Ainsi, nous pourrons déterminer l'attitude de la cible à notre égard et savoir si elle est strictement sur la défensive ou ouverte à une coopération plus poussée. »
Lu Yiyun acquiesça et s'assit illico pour rédiger un e-mail.
Après avoir calmé la « faction scientifique » au sein du groupe d'experts, le professeur Yin Zhengliang entama des discussions plus approfondies avec ses collègues.
Jusqu'ici, ils avaient mobilisé un nombre considérable de forces de police de base pour mener diverses enquêtes autour de la cible. Étonnamment, même avec la pleine coopération du département de police de la province de G, ils étaient toujours incapables de retracer les origines de leur cible mystérieuse.
La cible était-elle vraiment de nationalité chinoise ?
Et si c'était le cas, pourquoi n'y avait-il aucune trace de son existence ?
La police des registres d'état civil et la police d'Internet avaient fouillé les dossiers des hommes disparus âgés de 30 à 40 ans dans le pays, mais n'avaient trouvé aucune correspondance d'empreintes digitales ou d'ADN avec la cible.
Et si la cible n'était pas de nationalité chinoise, comment était-elle entrée dans le pays ?
Il fallait aussi noter que la province de G n'était pas une province frontalière, il n'y avait donc aucune possibilité pour un étranger de s'infiltrer par une frontière reculée.
Bien sûr, la task force penchait davantage pour considérer la cible comme un ressortissant chinois. Car au cours de l'enquête sur les activités de la cible, ils avaient découvert des habitudes et des comportements indéniablement typiques des ressortissants chinois : prendre les transports en commun, louer des maisons résidentielles, contacter des détaillants terminaux locaux pour acheter des produits soldés proches de la date de péremption, se rendre aux marchés aux puces pour faire des achats, acheter même des objets artisanaux fabriqués en prison, et ainsi de suite. Si un étranger voulait s'intégrer sans heurt à l'environnement domestique, il lui faudrait plus d'une décennie pour apprendre et adopter ces comportements.
C'était précisément parce que la cible semblait être apparue dans la province de G ex nihilo, rendant impossible le traçage de son origine, que cette task force n'envisageait pas le contact direct. S'ils effrayaient la personne et que la cible disparaissait silencieusement, tout comme lorsqu'elle était apparue pour la première fois, les scientifiques déjà au courant de l'existence de la cible provoqueraient sans doute un tollé majeur.
Après que Yang Qiu eut terminé les dix nouveaux casques, il ouvrit le back-office du forum et ne fut nullement surpris d'y voir un e-mail sincère d'une certaine Directrice Lu, réclamant des comptes utilisateurs.
Dans l'e-mail, la Directrice Lu, qui semblait être une universitaire, exposait candidement qu'ils étaient un institut de recherche légitime dans le domaine des neurosciences et espéraient utiliser les casques de connexion au jeu pour une expérience sur l'activité des ondes cérébrales de patients en état végétatif.
Ils voulaient étudier si la connexion au serveur de jeu pouvait stimuler le cerveau de ces patients et les aider à retrouver la conscience.
Les connaissances de Yang Qiu sur la Terre se limitaient à son époque lycéenne, et il ne comprenait vraiment pas les subtilités de cette affaire. Aussi, sans hésiter, il appela le point relais et expédia promptement les dix casques aux scientifiques comme prévu à l'origine.