La créature arachnéenne pourchassée par les joueurs était une « tisserande de rêves », un monstre de bas niveau. Malgré son apparence faible et le fait qu'elle se faisait aisément rosser par des joueurs armés de rien d'autre que de bâtons et de pelles, cette créature était bel et bien un monstre.
Sa vulnérabilité apparente découlait du fait que la plus grande menace posée par la tisserande de rêves n'était pas ses attaques physiques, mais les épines venimeuses densément serrées sur ses treize pattes-tentacules. Une simple effleurement de ces tentacules, ou même un frôlement infime contre la peau, injectait instantanément la neurotoxine dans tout organisme vivant.
Une fois atteinte par cette neurotoxine sinistre, même quelqu'un de la carrure de Hal, bâti comme un taureau, ne tenait que quelques secondes avant que la paralysie ne s'installe. En une demi-minute, la conscience s'embrumait, et la victime basculait dans un état onirique, devenant sans le savoir le festin de la tisserande de rêves.
Furtive et capable de se mouvoir aisément sur n'importe quel terrain, la tisserande de rêves, avec ses treize tentacules de deux mètres formant une zone d'attaque sans angle mort, était un prédateur parmi les monstres de bas niveau. Même des experts du corps-à-corps normaux comme Hal Maxwell, Charlie Rex ou Finley auraient livré un combat acharné face à elle.
Malheureusement, les joueurs, malgré leurs actions folles, leurs bavardages incessants et leurs mouvements vifs, ne pouvaient pas vraiment être considérés comme des créatures vivantes. Quelle que soit la quantité de neurotoxine que la tisserande de rêves leur injectait, le venin s'écoulait simplement à travers les interstices de leurs os.
Avec des joueurs immunisés contre le poison le plus mortel, rapides grâce à leurs 40 % du poids d'une personne normale, il ne fallut pas longtemps au groupe pour rattraper la bête, compte tenu que la tisserande de rêves n'excellait que dans les attaques furtives et manquait d'agilité.
Vint ensuite le tour des tactiques agaçantes des joueurs : jets de pierres et de boues, agrippement des tentacules, piqûres dans l'abdomen vulnérable avec des bâtons cassés. Ce fut une mise à mort pitoyable qui exploitait sa faiblesse, la laissant gisant vaincue au sol.
« Ce foutu truc m'a toute salie. » Yang Ying, l'une des principales porteuses de dégâts, n'était pas particulièrement ravie en brossant le résidu vert sur son équipement de débutante.
« J'en ai pas mal pris aussi, et ça pue un peu. Faudra que je me lave en rentrant. » Tang Jia, une autre porteuse de dégâts principale, plissa le nez de dégoût. « Le truc vraiment chiant avec ce jeu, c'est que les putains de développeurs ont poussé le réalisme à la folie. On joue à un jeu, et pourtant il faut qu'on fasse notre lessive nous-mêmes. J'ai jamais vu ça. »
Dans l'Hôtel de Ville, Yang Qiu restait imperturbable pendant qu'il écoutait Tang Jia maudire le développeur du jeu.
Elle incrimine le game design, qu'est-ce que ça a à voir avec moi, le développeur ?
« On court où ? Pourquoi ce tunnel est-il si long ? » Les joueurs qui venaient de vaincre le monstre araignée réalisèrent enfin que quelque chose clochait.
« On a probablement déjà dépassé le territoire de la ville », dit Entropie Incessante, qui traînait derrière dans la poursuite, en rattrapant enfin les autres. « Depuis qu'on a croisé ce monstre, l'intérieur du tunnel a changé. Les soutènements en bois ont disparu, et c'est bien plus spacieux. Les parois semblent avoir été renforcées par des moyens spéciaux. Ça a l'air plus solide que les tunnels qu'on a traversés, qui ont probablement été creusés par les habitants eux-mêmes. »
« Hein ? Ça veut dire quoi ? » Tang Jia se gratta la tête et demanda, pendant que Study Obsessed et Yang Ying étaient tout aussi perplexes.
Entropie Incessante repensa brièvement à sa courte discussion avec Plumes Écloses et expliqua patiemment : « Ce que je veux dire, c'est que depuis qu'on a rencontré cette araignée à tentacules, on a pénétré dans une galerie souterraine qui n'a pas été creusée par la main de l'homme. Vu qu'on est tombés sur le cadavre probable d'Anna à l'entrée de la cave par laquelle on est entrés, je pense qu'il est très probable que les habitants aient accidentellement creusé un passage menant au repaire d'un monstre ou à son territoire. Cela aurait pu être la cause de l'anéantissement des habitants, ou du moins la raison de la disparition de beaucoup d'entre eux. »
Les trois autres filles frissonnèrent.
Frère Lahong n'avait pas participé à leur discussion. Au lieu de cela, son attention était fixée sur le corps du monstre, et maintenant, loin d'avoir peur, il se retourna excité et s'écria : « Hé hé, grosse découverte ! Ce truc peut être évalué avec la compétence "Identification" ! »
Les quatre filles restèrent un instant stupéfaites, puis utilisèrent respectivement « Identification ».
[Tisserande de rêves]
[Niv.1]
[Monstre de bas niveau, expert en attaques mentales. Il injecte une neurotoxine dans ses proies pour induire paralysie, conscience trouble et état de rêverie diurne.]
[Butins possibles : Poche de venin de tisserande de rêves, Perle de venin de tisserande de rêves, Résidu magique.]
Dans les informations révélées par Identification, la section « butins possibles » affichait les mots « Poche de venin de tisserande de rêves » en police blanche, indiquant un matériau commun, tandis que « Perle de venin de tisserande de rêves » et « Résidu magique » s'affichaient en police bleue, signifiant qu'ils étaient peu communs !
« Un monstre de bas niveau qui drop des matériaux rares ?! » Tang Jia, qui avait une forte addiction au jeu, s'excita elle aussi. « C'est un spot de farm ? On a trouvé une zone de grind ?! »
« Oui ! » Frère Lahong, aussi un gamer acharné, acquiesça vigoureusement. « La seule sortie de la ville, par le sud, est bloquée par ce rat géant. Le tunnel qu'on vient de découvrir est sans aucun doute la bonne route pour quitter la ville et farmer des monstres ! »
Sans la moindre hésitation, Tang Jia se rua en avant avec une pelle rouillée en main et rejoignit Frère Lahong pour fouiller le cadavre du monstre. Effectivement, ils déterrèrent un organe dans l'abdomen de la créature qui ressemblait à un cœur de porc.
[Poche de venin de tisserande de rêves]
[Poche de venin de monstre commun utilisable pour le traitement des poisons, une production alchimique. Peut être remise au Mage Noir Yang contre 20 points de réputation.]
Sans réfléchir, Tang Jia tendit le matériau à Entropie Incessante. « Super, Qingyue. Si on peut en ramasser plus, tu pourras accumuler assez de réputation pour changer de classe plus vite. »
« Ouais, si on a l'occasion, tuons-en d'autres. » Yang Ying comprit enfin pourquoi Tang Jia était si excitée de trouver un spot de grind et acquiesça joyeuse.
Entropie Incessante jeta un œil à Frère Lahong et à Study Obsessed. Voyant qu'ils n'avaient pas d'objection, elle rangea distraitement la poche de venin. « Continuons d'avancer et d'explorer. Puisque des monstres apparaissent ici, le bout du chemin est probablement un spot de farm qui sera débloqué une fois cette quête terminée. Peut-être qu'il y aura d'infos de quête importantes là-bas. »
Dans l'Hôtel de Ville, Yang Qiu, qui surveillait les joueurs, hocha la tête soulagé.
Il semblait que tant que les joueurs étaient récompensés par des bonus chiffrés, ils ne rechigneraient pas particulièrement face aux monstres à l'apparence flippante qui attaquaient avec des tentacules nauséabonds et les couvraient de substances toxiques…
Le joueur avec l'ID « Entropie Incessante » était effectivement assez malin pour interpréter les indices qui avaient été laissés exprès. Celui qui avait creusé ce tunnel de plus de huit cents mètres pour les habitants n'était autre que Yang Qiu.
En achevant ce tunnel, Yang Qiu avait épuisé son stock de poudre magique… La magie de terre ne consommait pas beaucoup de mana, mais elle nécessitait une quantité significative de poudre magique.
Cependant, cet investissement en valait la peine pour offrir aux joueurs un spot adapté au farm de monstres et en tirer profit pour lui-même.
Yang Qiu avait méticuleusement sélectionné les tisserandes de rêves pour le farm des joueurs. Outre le fait que ce monstre était totalement contré par le « Fléau Mort-Vivant », ses poches de venin, ses perles et le « Résidu magique » formé par les sécrétions du monstre étaient tous des matériaux populaires et pratiques. Échanger un peu de réputation avec les joueurs contre ces objets en valait largement la peine !
Si les joueurs ne paniquaient pas et utilisaient immédiatement « Identification » en le combattant, ils pourraient voir le nom rouge flottant au-dessus de la tête de la créature, son niveau 1, ainsi qu'une barre de vie…
Les choses se passent bien de ce côté… Et de l'autre ? songea Yang Qiu.
Pendant ce temps, l'équipe menée par Plumes Écloses qui explorait l'autre tunnel avait passé un temps considérable à se frayer un chemin dans le passage étroit sécurisé par des planches et des poutres. Finalement, ils découvrirent une zone souterraine relativement spacieuse, d'environ la moitié d'un stade de basket.
Cet espace était nettement plus petit et plus bas que la chambre souterraine où Seigneur Yang cultivait les Grandes Vignes Feuilles. C'était manifestement artificiel et il contenait des provisions. Évidemment, cet endroit avait servi autrefois d'abri souterrain pour les habitants.
« Toutes les provisions stockées ici ont pourri. » Jiang Wei arracha le couvercle d'une caisse en bois usée, jeta un œil au contenu, et le remit en place. « Ça fait longtemps que personne n'a été actif ici. »
Plumes Écloses se frotta le menton en sauvegardant la quantité considérable de caisses et de sacs dans le coin. Pensivement, elle dit : « Les habitants ici appartenaient à une équipe de pionniers menée par la Générale Charlotte. Ils étaient plus unis et avaient un esprit collectif plus fort que les résidents d'une petite ville typique. Cette conclusion est valide vu les provisions accumulées ici. Alors pourquoi… aucun de ces habitants n'a cherché refuge dans cet abri souterrain quand le danger a frappé ? »
« Peut-être que le danger est arrivé trop soudainement, et que les habitants n'ont pas eu le temps d'évacuer ? » Qin Guan suggéra après y avoir réfléchi.
Plumes Écloses secoua la tête. « Bien qu'on ne sache pas exactement combien de personnes composaient cette équipe de pionniers, il y a 123 maisons en bois dans cette ville, et 68 d'entre elles ont été spécialement construites avec des caves souterraines pour stocker des provisions. Cela indique que la ville comptait au moins 68 foyers ou plus qui avaient besoin de creuser des caves souterraines pour stocker leurs ressources excédentaires.
« Il est plutôt difficile pour quelque chose de poser simultanément des menaces mortelles à tant de foyers et d'empêcher tous les habitants de se réfugier dans l'abri souterrain en si peu de temps. À moins que… »
« À moins que les habitants eux-mêmes n'aient abandonné l'abri souterrain », continua Jiang Wei calmement.
« C'est ça. L'abri souterrain, ou plutôt tous les espaces souterrains, ont dû faire sentir aux habitants une menace et une terreur encore plus grandes, menant à ce phénomène étrange où ils n'osaient pas aller sous terre. » Plumes Écloses hocha la tête vers Jiang Wei.
Donne-Moi-Médicament et Qin Guan fixèrent silencieusement Jiang Wei.
Pas seulement Entropie Incessante… toi aussi tu t'y mets ?
Jiang Wei ne prêta aucune attention à la mesquine jalousie des hommes et continua à discuter avec Plumes Écloses : « Mais pour la quête qu'on doit accomplir, le protagoniste "Morris" est évidemment une exception. Son parchemin, sur lequel il a visiblement gribouillé dans la précipitation, a été laissé sur l'escalier à l'entrée. Ça peut s'interpréter comme lui réintégrant le passage souterrain, non ? »
Les deux continuèrent à fouiller l'abri tout en discutant, mais contrairement aux autres qui fouillaient au hasard, elles semblaient avoir un but précis, ne s'attardant que dans certaines zones clés.
« Je pense aussi. Le protagoniste "Morris" devrait être la dernière personne parmi les habitants à être entrée dans le passage souterrain. Cependant, il y a très peu d'infos cruciales, donc on ne peut pas déterminer la raison exacte. On ne peut que… Ahhhh ! » Plumes Écloses écarta deux caisses vides empilées, pour être saisie d'effroi par la vue derrière elles.
Donne-Moi-Médicament et Qin Guan se précipitèrent inquiets, et poussèrent à leur tour des exclamations stupéfaites.
Le mur derrière les caisses avait été évidé, créant une cavité de la taille d'une valise.
À l'intérieur gisait un corps contorsionné… qu'on pouvait à peine discerner comme le cadavre d'un homme en chemise, gilet et salopette.
Plumes Écloses ne supportait pas vraiment les scènes d'horreur et de suspense et recula plusieurs fois — être un squelette et ne pas avoir peur des squelettes étaient deux choses totalement différentes !
Qin Guan se raidit et s'approcha prudemment du cadavre masculin pour extraire le parchemin froissé de sa main.
L'écriture sur le parchemin était extrêmement maladroite, complètement différente de celle, soignée, trouvée par Donne-Moi-Médicament, mais elle n'était au moins pas aussi dégueulasse que celle trouvée à l'entrée du tunnel. La police partiellement formée pouvait encore être déchiffrée, et le système parvint à traduire la plupart du contenu :
« Chère Anna,
« Je ne me souviens plus depuis combien de jours je suis à Taranthan. Peut-être deux cents, peut-être trois cents. Je ne sais plus. (écriture floue)
(contenu manquant)
Ils pensent tous que je suis devenu fou, mais je sais que je ne le suis pas. (écriture floue) Ce sont eux qui sont définitivement détraqués, pas moi !
Tout a commencé quand le fils du fermier, Bierda, a affirmé avoir entendu un rire de fou lointain mais distinct. Il a affirmé que ce rire semblait venir du bout du monde et pourtant, en même temps, de sous son oreiller.
J'ai soupçonné Bierda d'avoir trahi la Déesse de la Prospérité, mais il l'a nié avec véhémence. Je l'ai ramené chez moi et j'ai insisté pour qu'il passe la nuit sous mon œil vigilant.
Ce dévot était devenu hérétique malgré la bénédiction de la Déesse de la Prospérité. Dans la nuit noire, il y avait un rire de fou… mais ce rire ne venait de personne d'autre que de Bierda lui-même !
Bierda a perdu le contrôle sous mes yeux, riant comme un fou et m'attaquant. (écriture floue)
Tout le monde, y compris Yalyn qui habite à côté, a nié avoir entendu le rire terrifiant de Bierda. Ils soupçonnent que j'ai tué Bierda par rancune personnelle.
Je ne voulais pas embarrassé Yarlyn, alors j'ai démissionné de mon poste de shérif. Mais je n'ai absolument tué personne pour des raisons déshonorantes. Je suis tout seul, mais j'espère avoir ton soutien.
Peu de temps après, j'ai moi aussi entendu le rire. »
Qin Guan frissonna et tendit la lettre à Plumes Écloses.
Plumes Écloses finit de lire le contenu de la lettre, et bien qu'elle sache que ce n'était qu'un jeu, elle ne put s'empêcher de sentir un frisson lui parcourir l'échine. « Mon dieu, les développeurs sont dingues ? C'est censé être une quête ou un jeu d'horreur ? Ceux qui supportent pas l'horreur ont pas le droit de faire des quêtes ?! »
Dans l'Hôtel de Ville, Yang Qiu restait imperturbable malgré le fait d'être la cible des invectives de cette joueuse.
Elle insulte les développeurs, alors qu'est-ce que ça a à voir avec moi, Seigneur de Taranthan et Mage Noir, Yang ?