« Hé, attendez une minute ! » s'exclama soudain Qin Guan. « Ce cadavre n'est pas Morris ! »
« Hein ? Comment peux-tu identifier quelqu'un à partir de ses restes ? » Give Me Medicine lui lança un regard perplexe.
« Compétence "Identification", abruti ! Elle marche aussi sur les cadavres ! » Qin Guan roula des yeux.
Sur l'indication de Qin Guan, les autres comprirent soudain et se mirent à utiliser « Identification » sur le cadavre dans la cavité du mur.
C'était la définition même de « On n'apprécie pas ce qui s'obtient trop facilement. » Parmi les deux groupes de joueurs, Qin Guan et Frère Lahong avaient tous deux un Potentiel initialement faible et avaient grindé plusieurs jours pour le porter à 40 afin d'accéder à la compétence « Identification ». L'avoir obtenue leur avait coûté tant d'efforts qu'ils sautaient sur chaque occasion de l'exhiber.
À l'inverse, les joueurs qui possédaient cette compétence d'emblée l'utilisaient bien moins.
Quand « Identification » fut lancée, des mots apparurent au-dessus du crâne du squelette dans la cavité du mur : [Cadavre de Yarlyn.]
« Yarlyn ?! » Blossoming Strokes fixa Win By Grinding, stupéfaite.
Win By Grinding et Jiang Wei se tournèrent vers elle, tout aussi étonnés.
Leur spéculation précédente était-elle fausse ? Le protagoniste de la quête, Morris, n'était pas le dernier habitant à être entré dans le passage souterrain ?
« Attendez, Yarlyn est le bon ami de Morris et il est mentionné comme le maire dans la lettre précédente. Pourtant, il est mort ici avec la lettre de Morris pour sa famille… Est-ce que ça veut dire que Morris était déjà mort avant que les habitants ne soient exterminés ? » Blossoming Strokes inspira profondément. « Attendez ! Le bras de zombie découvert en même temps que la lettre par Give Me Medicine, ce ne serait pas le bras de Morris ?! »
Le bras de zombie se trouvait dans le sac à dos de Give Me Medicine. À ces mots, il se hâta de dire : « J'ai déjà utilisé "Identification" et c'était décrit comme un "bras coupé sans corps." »
« Je sais, impossible de déterminer à qui il appartient avec un seul bras. Ce que je veux dire, c'est que Morris est probablement mort avant Yarlyn, ce qui explique pourquoi sa lettre s'est retrouvée entre les mains de Yarlyn ! » Blossoming Strokes agita la main et parla très vite. « C'est aussi possible que Morris, sous l'influence de ce "rire", se soit transformé en une sorte de monstre mentalement dérangé, devenant le coupable, ou l'un des coupables, de l'anéantissement des habitants ! »
« Whoa ! Le protagoniste serait le meurtrier ?! » Guileless Gale et Phantom, qui écoutaient en silence, restèrent coi.
« Pas nécessairement, c'est juste une possibilité. Dans ce cas, en plus de retrouver les lettres restantes, il nous faudra peut-être localiser le corps de Morris. » Blossoming Strokes marqua une pause. « Maintenant, on a deux options : sortir pour rejoindre Unceasing Entropy et les autres, ou continuer les recherches. Personnellement, je suggère de les rejoindre d'abord avant de continuer. Qu'en pensez-vous ? »
Il y avait plusieurs galeries dans l'abri souterrain, et vu l'ampleur de celui qu'ils avaient trouvé, il ne semblait pas pouvoir accueillir tous les habitants. En d'autres termes, s'ils suivaient les galeries et fouillaient plus loin, il pourrait y avoir un espace souterrain plus vaste que l'abri découvert.
Yarlyn, qui s'était probablement caché derrière les caisses vides et avait étouffé, ainsi que la troisième lettre qu'ils avaient trouvée, donnaient à Blossoming Strokes un pressentiment funeste. Elle sentait qu'il allait forcément leur arriver quelque chose de grave si les six continuaient à s'enfoncer dans cet espace souterrain lugubre…
Qin Guan et Give Me Medicine soutiendraient sans aucun doute Blossoming Strokes. Guileless Gale et Phantom, les deux joueurs recrutés par Frère Lahong, n'avaient pas d'objection non plus. Les quatre échangèrent un regard avant de se tourner vers Win By Grinding.
Comme les joueurs pouvaient utiliser Identification pour voir les informations de base des autres, Win By Grinding, niveau 1 avec une valeur de Potentiel de 53, avait naturellement plus de poids parmi ces joueurs obsédés par les chiffres.
Jiang Wei jeta un œil aux autres galeries profondes de l'abri, hésita un instant, et acquiesça à contrecœur. « Puisque… Give Me Medicine est là, mieux vaut jouer la prudence. »
Jiang Wei ne pensait pas qu'il y aurait un problème à prendre un risque ou à agir sur un coup de tête. Au pire, ils seraient anéantis. Cependant, il craignait aussi que si Give Me Medicine, qui avait déclenché la quête, mourait, cela ait un impact sur la quête. Après tout, les quêtes de ce jeu étaient à la fois mystérieuses et hardcore, et il ne voulait pas parier là-dessus.
Le groupe de six prit une décision unanime et battit prestement en retraite hors de l'abri…
De l'autre côté, l'équipe d'Unceasing Entropy courait dans le passage noir comme de l'encre depuis un moment et déboucha dans une grotte accidentée, truffée de rochers grotesques et couverte de stalactites et de champignons bizarres.
Cette grotte était immense ! Énorme ! La comparer au champ d'herbes de Seigneur Yang, c'était comparer une goutte d'eau à un océan !
Mais ce qui était encore plus terrifiant… des araignées de toutes tailles et de toutes sortes infestaient chaque centimètre de cette grotte colossale, à perte de vue !
Au milieu des stalactites pendaient d'épaisses toiles d'araignée particulières, et partout où se posaient les regards des joueurs, des araignées aux formes et tailles diverses couraient et se tortillaient. Au sol, des monstres araignées aux huit pattes acérées comme des couteaux, ressemblant à des mantes religieuses, filaient çà et là…
Dès que les cinq mirent le pied hors du passage, sans dire un mot, ils firent demi-tour et s'enfuirent à toutes jambes. Tang Jia et Frère Lahong, qui au départ discutaient animément du nettoyage efficace des monstres, prirent la tête, laissant les autres peiner à suivre.
Excusez l'intrusion !!!
Vingt minutes plus tard.
Les deux groupes de joueurs se rejoignirent à l'heure et au lieu convenus, la petite maison en bois où Give Me Medicine avait déclenché la quête.
« Hein, pourquoi y en a-t-il que deux ? Où sont les autres ? » Blossoming Strokes regarda Unceasing Entropy et Frère Lahong, perplexe.
« Euh… ils ont péri », dit Unceasing Entropy, gênée. « On est tombés sur un point d'apparition de monstres, et la grotte entière grouillait de monstres araignées. En fuyant, j'ai trébuché par mégarde. Stuffed Gummy (Tang Jia), Yang Ying et Study Obsessed ont fait demi-tour pour me sauver… J'ai réussi à m'enfuir, mais pas elles. »
Tang Jia et Yang Ying étaient les compagnes de Zheng Qingyue, elles auraient sans doute tenté de la sauver. Quant à Study Obsessed, la fille a probablement senti que comme on l'avait sauvée une fois, elle voulait rendre la pareille.
Blossoming Strokes, « … »
« Vous avez découvert un point d'apparition de monstres ?! » s'exclama Qin Guan, excité, sans la moindre once de sympathie pour les trois filles qui venaient de trépasser et d'être déconnectées. « Vous avez trouvé un chemin sûr pour sortir de la ville ? »
« Le chemin est relativement sûr. Il est sous la cave dans le coin nord-est de la ville. Suivez-le jusqu'au bout », expliqua Frère Lahong. « Cependant, la zone où les monstres apparaissent est loin d'être sûre. La grotte grouillait de monstres, impossible d'y mettre les pieds sans un gros groupe pour tenir le terrain. »
« Laissons le point d'apparition de côté pour l'instant », coupa Blossoming Strokes vivement. « Cette zone est liée à la quête. Si on ne la résout pas, les concepteurs pourraient condamner le passage à tout moment. »
Comment Blossoming Strokes pourrait-elle ne pas connaître la nature des joueurs ? S'ils savaient qu'il y a un point d'apparition, ils pourraient abandonner la quête et se mettre à farmer sans réfléchir !
En parlant, Qin Guan et Frère Lahong, déjà tentés, se calmèrent. Tous deux avaient les moyens d'organiser un gros groupe pour farmer, il y avait de grandes chances qu'ils lâchent la quête pour s'amuser.
Par la suite, les deux groupes partagèrent les informations qu'ils avaient glanées…
« La femme de Morris est venue le chercher, mais elle a pris le mauvais chemin et a fini sur la route qui menait au repaire des monstres… » La voix de Blossoming Strokes portait une pointe de lourdeur. En tant qu'écrivaine, elle était plus sensible et ne pouvait s'empêcher de compatir à la tragédie de l'intrigue de la quête.
Unceasing Entropy examina attentivement les deux lettres trouvées par le groupe de Blossoming Strokes et remarqua solennellement : « Vous avez aussi découvert quelque chose de remarquable… Ce jeu a même un background Cthulhu ? »
« Très probable. » Blossoming Strokes acquiesça. « L'incapacité à juger les distances, des rires qu'on n'entend pas, la perte de contrôle, la folie… Tout ça ressemble à une malédiction du Mythe de Cthulhu. Et le plus important, "Yarlyn", le maire, s'est étouffé lui-même dans le mur creux derrière la caisse vide. Les structures squelettiques sont censées être endommagées, mais il n'y avait aucune blessure visible sur Yarlyn. »
Unceasing Entropy comprit. « Exact. Effrayé par ce qui se passait en ville, Yarlyn s'est réfugié sous terre. Mais même sous terre, il y avait des choses qui le terrifiaient, alors il est resté caché sans oser bouger… Pas étonnant que cette ville ait été choisie comme point de résurrection des morts-vivants par le Mage Noir. Il y a quelque chose de sérieusement louche dans cette ville. »
Après une pause, Unceasing Entropy continua : « J'ai une autre question. La femme de Morris est-elle entrée dans le tunnel souterrain volontairement pour chercher son mari, ou a-t-elle dû s'y réfugier parce qu'elle a rencontré un danger en surface ? »
« Quel danger pourrait-il y avoir dans cette ville à part les rats ? Ce ne peut pas être ces PNJ zombies qui se traînent », commenta Give Me Medicine sur un ton sarcastique.
Dès qu'il eut dit ça, tous les présents le fixèrent intensément…
« C'est vrai ! Les zombies ! » Blossoming Strokes se pinça l'os de la cuisse de toutes ses forces. « Comment avons-nous pu oublier une évidence pareille ! »
« Les PNJ zombies en ville étaient autrefois les habitants ? Mais attendez, la lettre mentionne un général nommé Charlotte, alors que le général zombie près du point de réapparition s'appelle Lancelot Edgar », dit Qin Guan, perplexe.
« Attendez, attendez ! » Soudain, Unceasing Entropy se souvint de quelque chose et brandit la lettre trouvée sur Yarlyn, excitée. « La lettre mentionne "le fils du fermier Bierda" comme la première personne à avoir sombré dans la folie, et le PNJ zombie qui donne la quête de nettoyage de la rivière s'appelle Bierda ! »
Quand les joueurs acceptaient des quêtes, ils faisaient rarement attention aux noms des PNJ qui les leur donnaient.
Surtout dans un jeu en immersion totale comme « OtherWorld », les joueurs ne pouvaient retenir les noms que d'un nombre limité de PNJ dans tout le jeu, mostly les quelques PNJ avancés qui tuent les joueurs sans pitié, comme l'Instructeur Assassin Hal, l'Instructeur Rôdeur Tuttle, l'Expert en Trésors Finley, le Maître d'Armes Rex, et l'Instructeur Chevalier Jérôme.
Les autres PNJ comme la Couturière ou celui qui vendait des sacoches, les joueurs ne retenaient probablement pas leurs noms.
La seule raison pour laquelle Unceasing Entropy se souvenait du PNJ qui donnait la quête de la rivière, c'était qu'elle avait bossé avec Tang Jia et Yang Ying comme manœuvres pendant quelques jours…
Les joueurs se précipitèrent vers les abords de la rivière et découvrirent un PNJ zombie avec un nom vert au-dessus de la tête, « Bierda. »
À la vue des joueurs, ce PNJ non intelligent entama une conversation selon sa programmation : « Salutations, compatriotes. Seriez-vous disposés à m'aider ? »
« Bierda, tu connais Morris ?! » questionna Blossoming Strokes avec empressement.
Le nom de Morris semblait déclencher quelque chose, et le Bierda raide et mécanique, qui ne pouvait interagir que selon ses paramètres, prononça de nouvelles paroles : « Morris ? C'est vraiment un nom mémorable, je m'en souviens. »
« Il y a du progrès ! » Les joueurs s'excitèrent.
Blossoming Strokes continua l'interaction : « Qu'est-il arrivé à Morris ? Où est-il parti ? As-tu la lettre de Morris ? »
« Oui, je l'ai », répondit Bierda seulement à la dernière phrase, selevant lentement et entrant dans la petite maison derrière lui.Les joueurs, qui osaient fourrer leur nez jusque dans les tentes des PNJ avancés, avaient prévisiblement tenté de fouiller les maisons en bois où logeaient les PNJ zombies.
Cependant, aucun joueur n'oserait faire ça maintenant. Si les PNJ zombies ne tuaient pas les joueurs comme les PNJ avancés, entrer dans leurs maisons déclenchait immédiatement un message d'avertissement rouge : [Joueur violant l'Interdiction des Joueurs de la Race Mort-Vivante], suivi d'une mort forcée immédiate et d'une déconnexion.
En tout cas, ces PNJ zombies étaient protégés par le système, ce qui était encore plus redoutable que les PNJ avancés.
Le groupe de joueurs attendit ce qui parut une éternité le temps que le PNJ zombie, se déplaçant plus lentement qu'un centenaire, ressorte enfin avec un morceau de parchemin en peau de mouton.
C'était la cinquième lettre que les joueurs devaient trouver, et si les caractères étaient soigneusement alignés, l'écriture était à peine lisible. Chaque trait tremblait violemment, comme si l'auteur avait perdu le contrôle de sa main en tenant la plume.
Heureusement, Morris semblait relativement cohérent en écrivant cette lettre, et le système parvint à en traduire le contenu :
« Chère Anna,
J'ai perdu le compte des jours depuis que je t'ai quittée, mon amour. Mais je ne peux plus te voir. Peut-être… la folie est une forme de soulagement, et la raison n'apporterait qu'une douleur insupportable. Je me méprise de toujours pouvoir me réveiller, de me remémorer sans cesse le passé avec un esprit lucide, de me souvenir de mon amour pour toi, de me souvenir comment mon âme pécheresse est devenue insensible.
Quand Charlotte a enfermé ces pauvres âmes, tout le monde s'est secrètement réjoui que le travail le plus dur soit laissé à ces étrangers. Ils croyaient avec suffisance ne pas être ces vers pitoyables tombés si bas… Je suis comme eux, et pour ça, je suis coupable.
Progressivement, j'ai réalisé que ce rire étrange était en fait les échos du désespoir dans le tunnel… De leur vivant, nous avons fait la sourde oreille à leurs cris désespérés, si près de nous. Nous considérions leur souffrance comme normale, sans jamais songer qu'ils méritaient de la compassion. Nous avons complètement occulté le bon sens le plus élémentaire — qu'eux aussi sont humains.
Ils sont revenus… Je sens la puanteur putride émanant de mon propre corps ; je ne peux plus te serrer dans ces mains. Nos âmes souillées et nos corps en décomposition resteront ici pour toujours, notre rédemption finale…
Je ne me souviens plus combien de temps je me suis perdue cette fois, mais vaguement, on dirait que j'ai fait un rêve. Dans le rêve, je t'ai vue, mon Anna. J'ai rêvé que tu venais pour moi, traversant la ville, appelant mon nom. Je n'ai pas pu résister à m'approcher de toi, mais tu as eu peur. Dans le rêve, tu ne m'as pas reconnu, et tu as hurlé et t'es enfuie, me causant une immense peine…
Heureusement, ce n'était qu'un rêve.
Toujours amoureux, Morris. »
Blossoming Strokes, « … »
Elle transmit ensuite les lettres à ses coéquipiers pour qu'ils les lisent. Tous furent déconcertés par le contenu de la lettre…
« Ayez un peu d'empathie, putain de concepteur !! »