Dans la caverne souterraine sombre et humide, des gouttes d'eau cascadaient depuis les stalactites, produisant un son net et rythmé lorsqu'elles atterrissaient au sol.
Un clapotis soudain résonna quand un squelette utilisa une louche en calebasse pour puiser de l'eau dans la rivière souterraine tranquille afin de remplir son seau en fer.
Une fois à moitié plein, le squelette souleva le seau en fer et reprit son chemin vers le « champ d'herbes ».
Tout en marchant, des gouttes d'eau glissaient le long de l'extérieur du seau, éclaboussant la seule « herbe » du jardin, des grappes de feuilles en forme de paume humaine s'étalant sur le sol.
En un instant, comme déclenchées par un interrupteur caché, ces mains — non, ces feuilles se dressèrent soudain, déployant de longues vrilles et tendant vers le seau rempli d'eau d'une manière menaçante.
Les yeux perçants et les réflexes vifs du squelette lui permirent d'écraser prestement les feuilles agressives qui s'en prenaient au seau.
Puis, se penchant légèrement, le squelette examina les vrilles de cette « herbe », confirma que ce plant n'avait pas besoin d'être arrosé, avant de reprendre le seau et de s'en aller.
De loin, l'herbe semblait former une étendue unifiée, mais en réalité, elle était plantée en touffes individuelles. Toutefois, la densité particulière de ces feuilles de vrilles comblait la plupart des intervalles entre les plants, la rendant difficile à discerner sans un examen plus proche.
Le squelette s'approcha d'une touffe de feuilles qui ne semblait pas différente des autres, mais sous ces feuilles, les vrilles paraissaient légèrement flétries. À l'aide de la louche en calebasse, il préleva soigneusement de l'eau, évitant habilement les feuilles, et la versa au pied des vrilles.
Cependant, en raison de la disposition dense des feuilles, il était inévitable que quelques gouttes éclaboussent sur elles. Par conséquent, les feuilles jusque-là immobiles furent activées, se mettant à danser dans une frénésie…
« P*tain ! » Le squelette n'eut d'autre choix que d'endurer les innombrables feuilles, aux minces et longs filaments, virevoltant comme la Guanyin aux Mille Bras. Il giflait les feuilles tout en continuant obstinément d'arroser le pied des vrilles.
Planté à la sortie du tunnel, Jiang Wei observait, stupéfait.
Tremblant, il expira longuement et relut une fois encore les informations de la quête.
En gamer dévoué et professionnel, Jiang Wei prêtait toujours une attention minutieuse à l'intrigue et au texte des quêtes :
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[Gestion du Champ d'Herbes]
Prenez soin du champ d'herbes pour le Seigneur du Taranthan, Yang.
« Grande Vigne à Feuilles », herbe du désert d'une valeur extrême. Les feuilles hautement actives peuvent être transformées en poudre magique.
Le Mage Noir Yang a obtenu les graines de la Grande Vigne à Feuilles lors de ses voyages dans le désert il y a quatre-vingts ans et les a plantées dans le champ d'herbes souterrain de la Ville de l'Exil.
Les Grandes Vignes à Feuilles résistent aux parasites et aux mauvaises herbes, ne nécessitant ni lutte antiparasitaire ni désherbage. Lors de l'entretien du champ d'herbes, l'attention doit se porter uniquement sur l'arrosage. Lorsque la surface de la vigne montre des signes de manque d'eau, elle doit être arrosée promptement.
En raison de la résistance à l'eau extrêmement faible des feuilles de la Grande Vigne à Feuilles, un contact excessif avec l'eau peut aisément les faire pourrir. Les feuilles doivent être évitées autant que possible pendant l'arrosage.
Si les feuilles pourrissent par inadvertance à cause du contact avec l'eau pendant l'arrosage, elles doivent être retirées promptement pour empêcher la pourriture de se propager.
Si des soins inadéquats sont prodigués pendant la quête, entraînant le dessèchement complet de la Grande Vigne à Feuilles par manque d'eau ou excès d'eau sur les feuilles, tous les joueurs participant à la [Gestion du Champ d'Herbes] verront leurs heures de travail et leurs points de réputation déduits en conséquence.
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La présentation de la quête était assez ordinaire. Elle décrivait la valeur des plantes du champ d'herbes et donnait des instructions sur la façon d'en prendre soin. Si la dernière condition était légèrement agaçante, considérant qu'elle visait à empêcher les joueurs rancuniers de se gêner mutuellement pendant la quête, elle restait assez raisonnable.
Sous quelque angle qu'on l'envisage, les joueurs recevant cette quête ne penseraient pas qu'elle a l'air très ardue. Pas de lutte antiparasitaire ni de désherbage, juste arroser des plantes. Cela semblait une promenade de santé comparé au travail manuel.
Cependant, aucun joueur n'aurait imaginé à quel point ces plantes pouvaient être embêtantes avant de le constater de visu…
Jiang Wei relut une fois encore le texte de la quête avec scepticisme. Quand il leva les yeux, il vit que le seau d'eau derrière lequel Ou Huang se cachait prudemment était saisi par d'innombrables feuilles s'étendant d'une autre Grande Vigne à Feuilles. Il semblait que ces feuilles s'apprêtaient à verser l'eau sur elles-mêmes. Un Ou Huang surpris lâcha la louche en calebasse et lutta ferme avec les mains feuillues pour le seau d'eau.
« … C'est dingue ! Grande Vigne à Feuilles ? Plutôt Grand Boss Vigne ! » s'exclama Jiang Wei, paniqué. Pressé par la condition de la quête et craignant les conséquences, il ne pouvait pas rester les bras croisés. Il accourut immédiatement pour aider.
Avec l'aide de Jiang Wei, les deux parvinrent enfin à récupérer le seau d'eau grâce à leurs efforts conjugués.
Cependant, comme Ou Huang n'avait pas pu reprendre le contrôle à temps, environ deux cinquièmes de l'eau du seau se déversèrent et éclaboussèrent une main feuillue tenace accrochée au bord.
Ce fut alors que Jiang Wei assista personnellement à l'intolérance à l'eau de ces mains feuillues assoiffées.
Même avec un peu moins d'une demi-tasse d'eau touchant la main feuillue charnue et robuste, elle fondit comme un modèle en mousse aspergé d'acide sulfurique. La « blessure » se changea rapidement en pus fluide qui coula, tandis que la partie en décomposition se propagea rapidement vers la vigne reliée à la main feuillue.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ! » cria Jiang Wei. Il ne jouait pas à L'Appel de Cthulhu, mais il ne put s'empêcher de sentir ses points de SAN (sanité) chuter vertigineusement !
Heureusement, Ou Huang, qui grindait la réputation du Seigneur depuis plusieurs jours déjà, se trouvait juste à côté. Sans aucune hésitation, Ou Huang saisit la main feuillue en décomposition et l'arracha de la vigne intacte, empêchant la plante entière d'être affectée.
La main feuillue sectionnée, étrangement, semblait posséder une sorte de réponse nerveuse biologique, se débattant faiblement et se tordant jusqu'à se changer complètement en pus…
Jiang Wei : « … »
Jiang Wei recula silencieusement de quelques pas, puis de quelques autres.
Il le regrettait.
Il n'aurait pas dû venir.
Qu'on aille au diable ce grind de réputation maudit ! Jiang Wei sentit qu'il ne voulait plus grind la réputation du Seigneur ; choisir de jouer rôdeur allait très bien…
Ou Huang, qui avait résolu la crise, poussa un soupir de soulagement. Il jeta un coup d'œil à Jiang Wei sans dire un mot, puis reprit la louche en calebasse et continua sa tâche d'arrosage en silence.
Son attitude… était comme s'il n'avait jamais cru, dès le départ, que Win By Grinding aurait le cran de rester et de devenir un frère d'armes dans le grind de la réputation du Seigneur. Et c'est pourquoi il ne daignait pas perdre de temps à interagir avec ce lâche.
Jiang Wei : « … »
Il eut soudain l'impression que tourner les talons et partir équivalait à admettre la défaite.
Mais s'il se forçait à rester et à continuer cette quête maudite rien que pour sa fierté, Jiang Wei sentait que le sacrifice serait bien trop grand, et pas vraiment nécessaire.
Juste au moment où Jiang Wei hésitait, deux joueurs apparurent depuis le tunnel souterrain, chacun avec un seau en fer. Ils pénétrèrent dans cet espace bizarre avec une innocence totale.
« Y a déjà du monde qui grind la réputation du Seigneur… Whoa ! C'est quoi ça ?! »
Le joueur en tête s'exclama en voyant les plantes étranges du champ d'herbes, surtout les mains feuillues qui se débattaient sauvagement pendant qu'Ou Huang arrosait.
« Mon dieu, e-est-ce la Grande Vigne à Feuilles ? Les plantes médicinales qu'on doit soigner ont vraiment cette apparence ? » Blossoming Strokes fut saisie. « J'arrive pas à y croire… Notre instructeur de magie, avec ses gros sourcils et ses grands yeux, cultive ces trucs bizarres en secret ? »
Unceasing Entropy, qui avait croisé Blossoming Strokes quand elle acceptait la quête de réputation, était tout aussi perplexe. « Bon, j'avais bien considéré que le Maître de la Résurrection des Morts-Vivants qui ressuscite les morts-vivants pourrait être un mage noir et que les plantes de son champ ne seraient pas des herbes ordinaires, mais là, c'est trop bizarre… »
« Ouais, un mage noir qui ressuscite des morts-vivants, ça ne semble pas du côté de la justice. Sous n'importe quel angle, il a plus l'air d'un super-vilain conspirant pour conquérir le monde », radota Blossoming Strokes. « Attends, du coup, ça fait quoi de nous, les joueurs ? Des sbires ressuscités du méchant mage noir ? »
« Je pense. Le métier de soigneur qu'on peut obtenir après avoir la réputation requise avec le Seigneur Yang s'appelle Prophète des Ténèbres. C'est totalement à l'opposé des métiers de Prêtre traditionnels dans les autres jeux », dit Unceasing Entropy.
Malgré leurs railleries, les deux avaient déjà le cœur arrêté sur la classe de lanceur de sorts pour le bien de leurs coéquipiers et jouer en soutien. Elles s'enhardirent à s'aventurer plus profond dans la caverne, suivant l'exemple d'Ou Huang qui allait puiser l'eau à la rivière souterraine.