Quand le veilleur de nuit Belter ouvrit la salle de la Garde de Nuit le matin, encore les yeux embués de sommeil, il découvrit plusieurs rangées de morts-vivants campés dehors.
Il frémit et fut à moitié réveillé sur l'instant. Et quand il pensa à sa désignation actuelle, Belter devint totalement éveillé.
Pour quelqu'un habitué à être actif la nuit et récemment forcé d'adopter une routine normale, avoir des squelettes en face de soi dès le matin était assurément une expérience particulièrement secouante pour l'âme.
Les morts-vivants se fichaient de savoir si le visage du réceptionniste de la Garde de Nuit était empli de réticence. Dès que Belter ouvrit la porte, l'un d'eux lui fourra directement un dossier en cuir noir sous le nez, très impatiemment et grossièrement, en hurlant : « Nous avons déjà résolu l'affaire de la "Forêt Brumeuse". Dépêchez-vous d'envoyer quelqu'un la vérifier et attribuez-nous vite la prochaine quête ! »
Belter : « ?? »
Une demi-heure plus tard, le capitaine de la Garde de Nuit, Lynch Clark, fut à nouveau réveillé par un appel téléphonique.
« Quoi ?! Ces morts-vivants ont découvert la vérité sur la Forêt Brumeuse en une seule nuit ?! »
Le capitaine Clarke s'habilla à la hâte et se rua au quartier général de la Garde de Nuit.
Quand Clarke arriva, un fonctionnaire bedonnant, lui aussi réveillé aux aurores, feuilletait un dossier en cuir noir, l'air perplexe.
Les dossiers archivés de la Garde de Nuit étaient classés par couleur. Une couverture rouge indiquait un lien avec des artefacts scellés, des catastrophes ou des cultes, et n'était accessible qu'aux hauts dignitaires de l'Église. Une couverture blanche représentait une affaire résolue ordinaire, tandis qu'une couverture noire signifiait une affaire non résolue.
« Capitaine, c'est ce que Belter vient de faire apporter », le fonctionnaire bedonnant tendit le dossier en cuir noir à Clarke, qui venait d'enlever son manteau, ses courts doigts potelés tremblant légèrement.
Tout en s'asseyant, Clarke feuilleta rapidement jusqu'à la dernière page du dossier pour en lire la conclusion.
Clarke connaissait bien cette affaire non résolue d'il y a six mois, quand une brume mystérieuse s'était développée dans la Forêt Brumeuse de la famille du baronnet Kolv, car il avait personnellement assigné « Belette » pour enquêter.
« Belette » était un jeune homme prometteur, à la fois perspicace et méticuleux. Il avait participé à plusieurs enquêtes spéciales et s'y était distingué. En à peine une semaine, il avait identifié toutes les personnes potentiellement concernées et tout consigné méticuleusement.
N'eût été les finances désastreuses des Kolv, qui les mettaient dans l'incapacité de payer les frais de purification du phénomène mystérieux (à partir de 50 pièces d'or), Clarke croyait que ce dossier aurait dû avoir une couverture blanche depuis longtemps.
Les dernières pages du dossier, laissées blanches intentionnellement, comportaient désormais deux pages remplies de texte. Ou plutôt… c'était écrit dans une étrange écriture en blocs qui ressemblait à des dessins que Clarke ne reconnaissait pas du tout.
Le fonctionnaire bedonnant, quelque peu perplexe, se frappa le front, retira prestement l'insigne d'azalée épinglé sur sa poitrine et le tendit à Clarke.
Avec l'insigne, Clarke put enfin déchiffrer cette « police des morts-vivants » extrêmement déroutante… et alors, comme le fonctionnaire bedonnant, son visage se déforma de confusion.
« Jeanette ? La quatrième fille du chef du village de Lana ? » Le capitaine Clarke douta de sa propre mémoire et remonta quelques pages pour vérifier la liste des personnes potentiellement concernées que « Belette » avait consignée.
En effet, ce nom ne figurait pas sur la liste.
« … "Belette" n'a pas découvert cette personne en une semaine d'enquête, et ces morts-vivants arrivent à la démasquer en une nuit ?! » Le capitaine Clarke était complètement décontenancé. « C'est… ces morts-vivants n'ont pas retourné la Forêt Brumeuse, ils sont allés interroger les villageois ? Et les villageois leur ont vraiment livré la vérité qu'ils refusaient de révéler à notre enquêteur ?! »
N'eût été le fait que le village de Lana faisait autrefois partie du domaine des Kolv et était maintenant le fief d'un chevalier de la famille Darcy, le capitaine Clarke aurait soupçonné tout le village de collusion.
En poursuivant sa lecture, le capitaine Clarke devint encore plus perplexe.
Non seulement les morts-vivants avaient découvert la vérité, mais ils avaient aussi résolu la brume mystérieuse de la Forêt Brumeuse.
Après avoir appris l'existence de Jeanette auprès du chasseur, les morts-vivants avaient enfoncé sans ménagement la porte du chef de village et réveillé le chef Nidam endormi pour l'interroger.
Quand ils apprirent que Jeanette avait été enterrée à la hâte dans la montagne, les morts-vivants emmenèrent de force le chasseur Ordul et le chef de village Nidam dans la montagne et exhumèrent ses restes.
Ce qui suivit fut encore plus stupéfiant pour le capitaine Clarke : les morts-vivants, estimant que le profond ressentiment de Jeanette provenait du fait que sa mort avait été étouffée, forcèrent le chef de village à rassembler les villageois et tinrent une « cérémonie d'adieu » pour ses restes.
Elle n'était qu'une servante qui avait couché avec le maître, Robert Jeff avait une tripotée de maîtresses, et Mme Jeff ne l'avait jamais considérée comme une « rivale », se contentant de lui donner des ordres comme à une servante ordinaire. Servantes de cuisine, couturières et autres domestiques avec lesquelles le chevalier Jeff avait eu des relations dans sa jeunesse continuaient de servir dans la maison Jeff comme avant. Pour les gens du village de Lana, Jeanette, une paysanne, n'était pas aussi importante qu'ils le pensaient.
Mais, chose étonnante, quand tous les villageois rassemblés dans la torpeur virent les restes squelettiques de Jeanette et reconnurent sa mort, la brume inquiétante de la Forêt Brumeuse se dissipa réellement…
Le capitaine Clarke avait le visage vide après avoir lu les pages.
Ces morts-vivants ne s'arrêtèrent pas là.
Ils estimèrent que le ressentiment de Jeanette était dirigé plus significativement vers Arnold Hayden, qui l'avait peut-être trahie. Après avoir conduit les « derniers rites » de Jeanette, les morts-vivants se ruèrent en ville et retrouvèrent l'ancien contremaître de la scierie, Arnold Hayden, grâce à l'adresse consignée par « Belette » dans le dossier.
Les Kolv, déjà incapables de loger tous leurs serviteurs, avaient congédié Hayden, antipathique, avec une petite somme après la fermeture de la scierie. Hayden, arrogant mais dénué de tout talent notable, ne put que louer une maison abandonnée dans le pire secteur du Quartier Sud de la ville, presque une décharge.
C'est ce que décrivait l'écriture des morts-vivants dans le dossier : ils trouvèrent un monstre dans la vieille maison de Hayden, sa peau ulcérée et suintant un fluide nauséabond partout, pourtant inconscient, se mouvant raide comme s'il croyait encore vivre dans cette maison saturée de puanteur.
Les morts-vivants exterminèrent efficacement ce monstre et, après avoir fouillé (pillé) la résidence de Hayden pour confirmer que les dangers étaient écartés, prirent la peine d'emporter hors de la ville avant l'aube le cadavre du monstre suspecté, qui pourrait être celui de Hayden. Ils l'enterrèrent dans un endroit isolé et joignirent une carte simple dans le dossier, marquant le lieu de l'enterrement, enjoignant la Garde de Nuit d'inspecter si des mesures correctives supplémentaires étaient nécessaires…
Après avoir lu le rapport détaillé de la vérité, du processus de résolution et de la conclusion, Lynch Clarke resta figé sur place, la bouche à demi ouverte et le regard vide.
Il s'écoula un bon moment avant que Clarke ne referme silencieusement le dossier noir et ne pose le dossier de l'affaire.
Deux secondes plus tard, Clarke tendit la main, reprit le dossier et retira silencieusement la couverture noire.
Il comprenait maintenant pourquoi le fonctionnaire bedonnant avait paru si affligé.
Même en tant que capitaine de la Garde de Nuit, il ne trouvait rien à redire dans ce rapport d'affaire. N'eût été le fait que c'étaient des morts-vivants qui avaient résolu l'affaire, Clarke aurait immédiatement apporté ce rapport parfait à l'évêque Jene pour demander conseil sur la possibilité de recruter ceux qui l'avaient menée comme veilleurs de nuit officiels.
Malheureusement, il n'y avait pas de « si ». Ceux qui avaient résolu l'affaire si succinctement étaient les morts-vivants de Taranthan qu'on pouvait croiser inopinément dans les rues d'Indahl.
À présent, Clarke remettait vraiment en question sa vision du monde… Qu'est-ce qui se passait ? Comment les morts-vivants de Taranthan, jetés négligemment sur le champ de bataille par Yang, 수행taient-ils le travail d'exorcisme encore plus impeccablement que ses propres veilleurs de nuit ?!
Clarke n'aurait jamais pu imaginer que la raison pour laquelle les joueurs étaient si enthousiastes à traiter cette affaire sans faille était qu'ils espéraient atteindre un taux de complétion élevé pour que, quand leur choix d'équipement de grade Inhabituel serait « rafraîchi », il soit encore meilleur, et idéalement, qu'un mécanisme de récompense cachée à 100 % de complétion puisse se déclencher, ce qui pourrait produire des objets de premier ordre…
Pour des récompenses, les joueurs étaient vraiment prêts à tout.
Tandis que le capitaine Clarke était perdu dans ses pensées, Morton, un autre veilleur de nuit « exilé » au Nouveau Quartier du Vent pour faire la liaison avec les morts-vivants aux côtés de Belter, entra précipitamment.
Avant que Clarke ne puisse réagir, le fonctionnaire bedonnant haleta. « Ces morts-vivants ont résolu une autre affaire non résolue ? »
Morton, silencieux, solitaire, et probablement l'un des membres les plus reclus et impopulaires de la Garde de Nuit, tendit sans un mot un dossier en cuir noir.
Le fonctionnaire bedonnant lutta un instant pour se préparer et reçut le dossier.
Quand il ouvrit la première page, son visage se déforma complètement. « La maison Samman »… Ô Dame Pièce d'Or, celle-là a été résolue en une nuit aussi ! »
Impatient du tergiversation de son collègue, Clarke arracha le dossier de « l'affaire de la maison Samman » des mains du fonctionnaire bedonnant et feuilleta résolument jusqu'à la dernière page.
L'« incident de la maison Samman » était une affaire non résolue depuis 14 ans.
Thomas Samman, qui avait servi comme chef de marché au conseil du commerce de la ville, avait disparu du jour au lendemain de sa maison avec sa mère, sa femme et sa fille aînée. Son second fils avait été retrouvé mort dans leur jardin, découvert par la gouvernante d'une voisine partie acheter des légumes tôt le matin, qui avait immédiatement informé le bureau du shérif.
Le bureau du shérif avait fouillé la maison des Samman mais n'avait trouvé que la plus jeune fille, Ruth, six ans, qui avait réussi à s'échapper en se cachant dans le grenier.
Ruth ne put expliquer ce qui s'était passé dans la maison, seulement que M. Samman était soudain entré dans la nurserie à minuit, l'avait saisie et avait couru au grenier, enjoignant à Ruth de ne pas en sortir quoi qu'elle entende.
La raison pour laquelle le bureau du shérif avait transféré l'affaire à l'Église tenait aussi au témoignage de Ruth : elle affirmait n'avoir rien entendu en se cachant dans le grenier.
Ce témoignage était corroboré par les voisins ; les voisins des deux côtés de la maison des Samman affirmaient que la nuit avait été inhabituellement calme, et même les chiens dans la cour n'avaient pas aboyé.
Une affaire avec des auteurs humains ne pouvait pas être complètement silencieuse, surtout pas lors de l'enlèvement de trois adultes et d'une jeune fille en bonne santé.
Compte tenu du fait que le disparu Thomas Samman était un citoyen de la classe moyenne d'un certain statut dans la ville et que la femme de Samman était la fille d'une famille noble, la Garde de Nuit ne ménagea pas ses efforts dans cet incident, enquêtant pendant près de trois ans, avec même le capitaine de la Garde de Nuit de l'époque participant à l'enquête.
Malheureusement, même avec la mobilisation totale de la Garde de Nuit, ils furent incapables d'établir la véritable raison de la disparition de la famille Samman. Avec le temps, la situation à la maison des Samman empira progressivement. Plus d'une décennie après l'incident, on pouvait vaguement entendre des bruits terrifiants à l'intérieur même en passant devant en plein jour, et si on passait la nuit, on pouvait entendre des cris et des hurlements glaçants à distance.
Face à une affaire violente non résolue de cette ampleur, le capitaine Clarke trouvait absolument invraisemblable que les morts-vivants puissent la résoudre en une nuit ! C'était impossible !
Pourtant… il reçut une gifle brutale.
Le rapport d'affaire à la fin de ce dossier n'était pas très professionnel. Il n'était certainement pas aussi clair que le précédent, mais il clarifiait comment les morts-vivants avaient résolu — ou plutôt, détruit violemment — la malédiction de la maison Samman.
Premièrement, les morts-vivants chargés de cette quête n'enquirent pas sur les relations de la famille Samman et ne se souciaient pas de qui leur avait fait du mal. Dès la réception de la mission, ils se dirigèrent directement vers la maison Samman pour semer le chaos.
Quand il lut que ce groupe de morts-vivants avait effrontément fait irruption dans la maison hantée, les lèvres du capitaine Clarke tressaillirent de manière incontrôlable…
Bon, ces morts-vivants ne connaissaient jamais la peur, donc être imprudents était dans l'ordre des choses.
Et puis, ces morts-vivants campèrent dans la maison Samman, s'adonnant avec délice à une partie de farm de monstres fantômes pendant une demi-journée et une nuit entière…