La famille Kolv, qui avait exploité la Forêt Brumeuse par nécessité absolue et détresse financière, ne disposait pas des ressources pour investir massivement dans la scierie.
Il n'y avait aucune trace d'équipement industriel dans l'enceinte. Seules des haches, des scies à main et des machettes, abandonnées en vrac près des tas de rondins quand les ouvriers avaient évacué dans la précipitation, témoignaient d'une exploitation manuelle et somme toute primitive.
« Cet endroit est encore pire que notre camp de bûcherons mort-vivant », ne put s'empêcher de lancer Yang Ying, qui s'était souvent téléportée à la scierie du Poste Désolé pour farmer de l'or.
Les joueurs qui s'y étaient rendus pour la même raison acquiescèrent. Au moins, le camp de bûcherons mort-vivant situé hors du Poste Désolé et géré par des PNJ zombies disposait de générateurs diesel et de scies électriques.
« En effet, la baronnie Kolv qui possède ces terres a vraiment connu des jours meilleurs », dit Entropie Incessante. Après avoir inspecté du regard les outils de coupe abandonnés, elle se dirigea vers l'une des cabanes en bois.
La cabane, construite en rondins naturels dans un style est-européen, portait de la mousse sur les murs restés à l'ombre depuis six mois d'inoccupation. Des herbes tenaces avaient aussi percé dans les fissures des marches en pierre.
Qin Guan, revêtu d'un équipement somptueux, se positionna automatiquement devant Entropie Incessante, puis tira sur la porte qui s'ouvrit en grinçant sur ses gonds.
Cette cabane semblait servir de dortoir aux ouvriers : des bols et assiettes en céramique ou en bois sur une table près de la porte, ainsi que deux lits superposés en bois de chaque côté, garnis de paille sèche qui sentait le renfermé. Literie et effets personnels avaient tous été emportés.
Les ouvriers avaient su distinguer sans hésiter l'essentiel du superflu lors de leur fuite précipitée : literie et vêtements étaient leur bien propre, tandis que les outils de coupe — haches et scies — appartenaient à l'employeur.
La porte de la deuxième cabane était verrouillée de l'extérieur. En regardant par les fenêtres, les joueurs aperçurent des outils de coupe à l'intérieur, ainsi que des paniers de pommes de terre et de blé, tous moisis depuis belle lurette.
La troisième cabane était également cadenassée de l'extérieur. À travers la vitre, on devinait le logement du contremaître : un seul lit à l'intérieur.
« Hein ?! » Entropie Incessante, qui observait par la fenêtre, repéra quelque chose et appela à l'aide : « Un guerrier peut-il défoncer cette porte ? »
« C'est bon, c'est bon. » Tang Jia, qui s'ennuyait à mourir, écarta Qin Guan — lui-même sur le point de dégainer — et fonça en avant.
Tang Jia fit sauter le cadenas d'un coup sec, et Entropie Incessante n'hésita pas à s'engouffrer à l'intérieur.
Qin Guan, refusant de se laisser devancer et de ne rien découvrir de son côté, emboîta le pas prestement.
Cette cabane était bien plus nette et propre que les autres : literie, oreiller et couette toujours en place sur le lit, un manteau d'homme pendait à un portemanteau près du chevet, et deux paires de bottes étaient alignées contre le mur à côté. Un verre d'une pureté relative trônait sur une table couverte de poussière, aux côtés d'une boîte à cigarettes en fer et d'une pipe en terre.
Entropie Incessante parcourut la pièce d'un regard stupéfait, puis souleva le dossier en cuir noir qu'elle tenait sous le bras et feuilleta vivement jusqu'à la page 6.
Cette page contenait la déposition du contremaître, Arnold Hayden.
Le témoignage du contremaître Hayden ne présentait aucun intérêt, tel était le jugement qu'Entropie Incessante avait porté lors de sa lecture rapide initiale. Hayden ne participait pas à la coupe ; il se contentait de superviser quatre ouvriers, détestait la vie en montagne et trouvait toujours des prétextes pour traîner lorsqu'il descendait livrer le bois.
Après une relecture attentive, Entropie Incessante confirma l'inanité du récit, bourré de récriminations sur la vie en montagne et de grognements contre l'incompétence de ses ouvriers.
Elle tourna alors les dernières pages pour examiner les personnes potentiellement pertinentes listées par l'inspecteur « Renard ».
Sous le contremaître Arnold Hayden, l'inspecteur « Renard » avait noté : *Cet homme est le dernier serf restant de la baronnie Kolv. Son père a autrefois servi de cocher au baron précédent.*
Être cocher oisif dans une grande ville ou gérer un camp de coupe délabré en montagne : le contraste des environnements de travail était saisissant. L'inspecteur « Renard » semblait comprendre le ressentiment de Hayden et la joie subtile qu'il avait manifestée à la fermeture forcée de la scierie.
Entropie Incessante tomba silencieuse.
Qin Guan imita Entropie Incessante et scruta sérieusement la petite cabane, allant jusqu'à vérifier le tabac moisi dans la boîte à cigarettes. Mais hélas, il ne découvrit aucun indice.
Faute de mieux, Qin Guan mit temporairement de côté sa compétitivité et demanda humblement à Entropie Incessante : « Qingyue, y a-t-il un indice important ici ? »
« Oui. » Entropie Incessante n'aimait pas entretenir le suspense. Elle revint à la page 6 en pointant le passage enregistré. « La personne qui répond à l'inspecteur "Renard"… n'est peut-être pas le "Arnold Hayden" d'origine. »
« Heu… » Qin Guan parcourut le dialogue soporifique de la page, réfléchit un instant, puis s'exclama soudain, l'illumination au bout des doigts.
« Tous les ouvriers du camp de coupe ont donné la même réponse aux questions de l'inspecteur "Renard" : un brouillard mystérieux a soudain enveloppé la montagne, réduisant la visibilité à moins de vingt mètres, provoquant la panique et une évacuation précipitée », expliqua Entropie Incessante. « Les ouvriers ont même eu le temps d'emporter leur literie dans leur fuite. Comment se fait-il qu'Arnold Hayden, le contremaître qui ne fait d'ordinaire que glander, soit parti sans son manteau en oubliant sa boîte à cigarettes et sa pipe ? »
« C'est impossible », trancha Qin Guan avec assurance.
Un fumeur n'oublierait pas son tabac !
« On bascule dans le surnaturel, maintenant ? » demanda Qin Guan, avant de marquer une pause, sentant une incohérence. « Attends, tu as mentionné avoir trouvé une corde plus tôt. Est-elle liée au contremaître ? »
« Difficile à dire, les points ne sont pas encore reliés. » Entropie Incessante secoua la tête, referma le dossier en cuir noir et sortit. « Nous avons tout vu à la scierie. Séparons-nous pour fouiller les environs. »
La scierie n'était pas vaste, environ un terrain et demi de basket en surface, aire d'empilage des rondins comprise. Explorer les abords dans un rayon de deux cents mètres ne posait aucun problème aux joueurs — le double malus de la nuit et de l'épais brouillard n'affectait pas leur visibilité. De plus, les joueurs maîtrisaient Identification, une compétence idéale pour retrouver des objets.
En moins d'une demi-heure, un joueur utilisant Identification découvrit la corde de chanvre cachée dans les buissons.
Entropie Incessante et Qin Guan, qui s'étaient séparés pour diriger les recherches, se hâtèrent vers l'endroit où la corde avait été trouvée. Le joueur qui l'avait découverte leur montra fièrement l'objet qu'il avait tiré du buisson.
Entropie Incessante examina la corde enroulée et demanda au joueur : « Était-elle enroulée comme ça quand vous l'avez trouvée ? »
« Oui », répondit le joueur. « Elle était enroulée normalement et cachée dans ce buisson-là. »
Cette fois, sans avoir besoin d'indices d'Entropie Incessante, Qin Guan comprit. « Cette corde a été cachée intentionnellement, non ? »
Entropie Incessante prit la corde de chanvre, réfléchit un instant, puis leva les yeux et balaya l'horizon.
Elle baissa ensuite le regard et inspecta le sol environnant. Après avoir repéré une pierre cachée dans l'herbe, elle s'en approcha, s'accroupit et l'observa.
Qin Guan, s'efforçant de suivre le rythme d'Entropie Incessante, s'accroupit à son tour pour examiner la pierre, mais n'y discerna rien. Il dut demander à nouveau : « Qu'est-ce qui se passe, Qingyue ? Tu peux m'expliquer ? »
Entropie Incessante leva un doigt squelettique, toucha la pierre, puis essaya de la pousser. La pierre bougea sous la force d'un mort-vivant.
La pierre de forme irrégulière, entre trente et quarante centimètres à son point le plus haut pour une largeur de plus de vingt centimètres, était difficile à soulever mais pouvait être poussée ou roulée du pied.
« … Je vois », marmonna Entropie Incessante.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ?! » Qin Guan devenait fou.
« Vanilla, tu te souviens de l'interrogatoire des villageois par "Renard" ? » demanda Entropie Incessante. « L'Ivrogne Mike affirmait qu'un monstre rôdait dans la forêt et mangeait les gens. Le monstre était fort comme un ours, avec une queue de léopard et des dents longues comme le bras d'un enfant… »
« C'était pas des conneries, ça ? Même les villageois disaient que l'ivrogne exagérait. » Qin Guan restait totalement perdu.
« En effet, c'était une exagération. » Entropie Incessante acquiesça. « Certains gens du bas de l'échelle ont tendance à enjoliver et à chercher l'attention. Pourtant, ces gens manquent d'expérience et d'imagination. Leurs récits outranciers ont besoin d'une base réelle.
« Par exemple, la description du monstre fort comme un ours vient du fait que les villageois considèrent l'ours comme la bête la plus terrifiante et impressionnante. Ensuite, ils ont ajouté des crocs monstrueux et exagérés, ce qui fait peur rien qu'à l'évoquer. »
Entropie Incessante marqua une pause avant de poursuivre : « Mais pourquoi ajouter une queue "de léopard" à la description ? Qu'y a-t-il d'effrayant dans la queue d'un léopard ? »
Qin Guan resta un instant interloqué.
Il avait assurément un intellect correct et une souplesse d'esprit supérieures à la moyenne. Juste qu'un fossé considérable le séparait encore d'un génie.
Grâce aux indices d'Entropie Incessante, si Qin Guan ne saisissait pas, ce serait insulter son million d'abonnés.
Son regard se porta raide sur la corde de chanvre qu'Entropie Incessante tenait. Même s'il savait que ce n'était qu'un jeu et qu'ils effectuaient une quête, Qin Guan sentit un frisson lui parcourir l'échine. « Donc… c'était une personne ? Ce qu'a vu l'ivrogne, c'était une personne, attachée à la corde ? »
« Oui. » Entropie Incessante toucha à nouveau la pierre du doigt et leva les yeux une fois de plus.
Au-dessus de la pierre, une branche d'un arbre voisin, à environ trois mètres du sol.
Le scénario d'une personne ligotée avec une corde, capable d'effrayer un paysan adulte, n'avait de sens que dans un seul cas.
Et c'était… un corps pendu.
« Attends, attends, donc tu dis que dans sa rumeur inventée, l'Ivrogne Mike a inclus un chasseur, ce qui veut dire que le chasseur est aussi lié à tout ça ? » Qin Guan assembla les pièces.
« L'ivrogne prétendait que le monstre avait été vu par le chasseur, se tirant lui-même de l'affaire, tandis que le chasseur a fermement nié », énonça Entropie Incessante. « Compte tenu du fait que cette corde a été intentionnellement cachée dans les buissons, on peut déduire que l'ivrogne a accidentellement été témoin de la descente d'un corps pendu par le chasseur et de son déplacement.
« Pourquoi le chasseur déplacerait-il secrètement le corps et cacherait-il la corde ? Pour dissimuler la vérité de cette pendaison. Mais aux yeux de qui ? Des villageois et des ouvriers de la scierie. »
Entropie Incessante désigna le camp de la scierie à courte distance. « Quelqu'un qui se pend porte probablement une colère ou un ressentiment non résolus. Choisir un endroit non loin de la scierie semble vouloir transmettre un message du genre "mourir pour que quelqu'un au camp de coupe le voie". »
Qin Guan eut une illumination et coupa la parole à Entropie Incessante avant qu'elle ne continue : « Attends, laisse-moi deviner. Il n'y a que cinq personnes à la scierie. Quatre ouvriers et le contremaître. Si les ouvriers sont partis sains et saufs mais que le contremaître a été remplacé, c'est forcément un message pour le contremaître, Arnold Hayden. Ce type doit être louche, non ? »
« Oui », confirma Entropie Incessante. « Le contremaître Arnold Hayden et le corps déplacé par le chasseur sont les indices clés de cette quête. »
« Alors allons trouver ce chasseur maintenant ! » lança Qin Guan avec enthousiasme.