Être un seigneur fantoche sous le système de Taranthan n'était pas une sinécure, comme en témoignait la transformation radicale de Charlie Rex en seulement six mois. Alors que les seigneurs fantoches d'ailleurs pouvaient se prélasser dans les loisirs et le luxe, une telle idée était inconcevable sous les ordres de Yang.
Malgré l'absence de réelle autorité, on supportait pourtant tout le poids des responsabilités d'un seigneur. Inspections rurales interminables, enquêtes d'opinion sans relâche, réunions à n'en plus finir, comptabilités alambiquées. Le moindre faux pas attirait l'œil de Yang — une épreuve loin d'être humainement supportable.
« Je peux refuser ? » Tuttle Joe posa sa tasse de lait, le visage grave.
« Probablement pas », répondit Rex avec franchise. « Tu sais que je n'ai pas l'autonomie pour nommer qui que ce soit de ma propre initiative. Yang a décidé de te faire le nouveau seigneur de Weisshem. »
Un lourd silence s'abattit dans la pièce occupée par quatre personnes…
L'hôtel de ville comprenait trois bâtiments : un corps principal de cinq étages et deux ailes de quatre. Le principal et l'aile gauche étaient dévolus aux bureaux, tandis que l'aile droite, avec ses bureaux luxueux dotés de suites de repos, gisait vide, ses anciens occupants étant désormais détenus au camp de la porte ouest, dans l'attente de leur sort.
Naturellement, ce bâtiment serait réaffecté — les espaces communs transformés en équipements partagés et les bureaux cloisonnés en dortoirs d'employés après de menus ajustements de mobilier.
L'ancien trio de bandits, Hal, Tuttle et Finley, étaient les héros méconnus de la bataille secrète pour la prise de la ville. Sans leurs efforts infatigables, Yang Qiu aurait peiné à exciser chirurgicalement toutes les affaires illicites liées à la noblesse ou aux factions criminelles. Aussi, lors de l'attribution des chambres, Yang avait-il expressément ordonné à Rex de ménager aux trois frères un espace de vie pourvu d'un coin repas et d'un balcon.
Quoique partager un logement cloisonné à trois pût sembler médiocre, la chambre modeste de Rex se trouvait juste à côté… Aussi, Hal lui-même ne put formuler la moindre plainte.
Rex, sortant de sa chambre, pouvait voir d'un coup d'œil les trois frères attablés dans la salle à manger attenante au salon. Après avoir récupéré son petit déjeuner, il annonça la nouvelle à Tuttle avec désinvolture.
Si la stupeur de Finley et Hal se lisait sur leurs visages, la réaction de Tuttle était tout aussi compréhensible… Le « refus » était écrit sur son visage.
Ce n'était pas que Tuttle manquât d'ambition ou de soif de pouvoir. Quel homme ne voudrait pas régner sur un domaine où sa parole fait loi ? Le hic, c'est que devenir le seigneur fantoche de Yang signifiait subir une exploitation encore plus dure et perdre le peu de liberté qui lui restait.
« Y a-t-il vraiment aucun moyen de refuser ? » demanda à nouveau Tuttle, presque mécaniquement.
Rex claqua l'épaule du rôdeur abattu, le rassurant : « Ne sois pas si morose, vieux. Certes, les exigences de Yang peuvent être corsées, mais au moins tu gagneras une accomplissement sans pareil. La portée de tes contributions est la meilleure récompense qu'on puisse espérer, non ? »
« Non… Je ne suis pas un illuminé idéaliste comme toi ; on n'est pas pareils. » Tuttle Joe le fixa, les lèvres tremblantes, les yeux morts dévoilant l'agitation du rôdeur. « Tu peux te permettre de payer n'importe quel prix pour la réalisation d'idéaux à long terme, mais pas moi. Je suis une personne normale qui a besoin d'avantages tangibles pour se sentir satisfaite. »
« Euh… Au moins, il y a encore un salaire. On touche bien la rémunération promise chaque mois pour travailler avec Yang, même si c'est souvent payé en nature… Mais les fournitures que fournit Yang sont effectivement pratiques », dit Rex, le regard légèrement fuyant.
« Quel seigneur vit avec un maigre salaire d'une pièce d'or ?! » s'exclama Tuttle.
En effet, quand Yang avait d'abord attiré ces outils natifs dans le désert reculé de Taranthan, un salaire mensuel d'une pièce d'or avait été promis. Mais… six mois s'étaient écoulés, et non seulement ils n'avaient reçu aucune pièce d'or, ils n'avaient même pas aperçu le cuivre.
Ce n'était pas tout ; quand les anciens bandits avaient tenté de s'enfuir, Yang avait sorti un registre, révélant qu'ils devaient en réalité une somme considérable pour leurs repas…
Sinon, Hal n'aurait pas songé à gratter quelques sous pendant leur « voyage d'affaires ». C'était fort vexant pour un groupe d'hommes adultes (et de professionnels) de devoir quémander des pièces.
Les protestations de Tuttle restèrent vaines. Après avoir avalé le petit déjeuner préparé par la Logistique, il fut entraîné par Rex pour se changer en vêtements présentables en vue d'une rencontre avec la noblesse locale.
Tuttle voulut trouver une occasion de s'échapper, mais quand il remarqua soudain Hal le dévisager comme s'il voulait le dévorer tout cru… Tuttle n'opposa pas une résistance farouche à Rex.
Hal se fichait que le poste de seigneur fantoche soit pénible ou agréable. Pour l'instant, ce gars, qui ne souhaitait que se faire un nom, nourrissait l'idée d'étrangler Tuttle.
En effet, une fois Tuttle emmené par Rex, Hal, rongé par la jalousie, se tourna vers Finley. « Qu'est-ce qui prend à Yang ? Il ne voit pas que j'ai bien plus de charisme de meneur ? »
Finley ne dit rien, débarrassa la vaisselle pour empêcher Hal de s'agiter davantage et de causer des dégâts. Ils ne voulaient pas payer pour les réparations, ce qui ajouterait des lignes au registre de Yang.
Tandis que Hal bouillonnait dans la pièce, et que des nobles se réunissaient dans la grande salle de l'hôtel de ville pour rencontrer Rex, Yang se rendit tranquillement au quartier général des veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or, rue Saint-Joseph.
Le quartier général présentait une façade discrète, avec une enseigne peu voyante de club de tabac pour décourager les visiteurs accidentels. Sous l'enseigne, une note indiquait : « Club réservé aux membres, ne prend pas de nouveaux clients. »
Le hall d'entrée était tout aussi banal ; un espace grand comme un salon, un canapé marron foncé de chaque côté et un bureau d'accueil face à l'entrée, rappelant la réception d'un hôtel, où une femme à l'air sévère était assise, lisant un magazine people.
À l'entrée de Yang, la femme posa son magazine, réajusta ses lunettes et dit sèchement : « Désolée, monsieur, on ne prend pas de nouveaux clients. »
Yang Qiu baissa sa capuche et sourit à la dame.
Quand la femme reconnut cet homme qui était déjà venu et avait failli faire perdre la tête aux officiels, son visage pâlit drastiquement. Elle se leva et s'inclina légèrement. « Mes excuses, Lanceur de Sorts, Monsieur Yang. »
« Pardonnez mon intrusion. » Yang rendit le salut. « Si ce n'est pas trop de peine, je souhaiterais rendre visite au capitaine Clark et aux officiels de votre division. »
La réceptionniste l'assura que ce n'était pas une imposition et conduisit poliment Yang Qiu au salon des hôtes, lui servant du thé. Une fois sortie, elle se glissa prestement derrière le comptoir, composant frénétiquement le numéro des officiels de l'organisation et du capitaine des veilleurs de nuit.
La plupart des veilleurs étant actifs la nuit, la plupart des officiels ou veilleurs de service dormaient encore tôt le matin. Les appels de la réceptionniste tombèrent sur des voix engourdies, confuses.
En entendant que le « Boucher du Cauchemar » était venu leur rendre visite, ils furent brutalement tirés de leur sommeil.
En un rien de temps, le capitaine Lynch Clarke et plusieurs officiels du quartier général apparurent devant Yang Qiu, ruisselant de sueur.
Une fois que Yang Qiu eut exposé son but, leur front perla encore davantage.
« Pardonnez mon audace, mais si j'ai bien compris… Monsieur Yang, espérez-vous que notre division autorise les morts-vivants à s'inscrire pour des missions d'exorcisme ? » demanda le capitaine Clarke, incrédule.
« Oui », répondit Yang Qiu en souriant. « Nos amis morts-vivants de Taranthan sont réputés pour leur intelligence, leurs qualités humaines et leur empressement à aider. Si votre département pouvait mettre de côté ses préjugés et ne pas considérer les morts-vivants de Taranthan comme des parias, je vous assure qu'ils seraient très volontaires pour aider les gens d'Indahl à éliminer ces ennemis gênants et dangereux qui rodent dans l'ombre. »
Le capitaine Clark et les autres officiels : « … »
« Bien sûr, vouloir leur permettre en toute sécurité d'assurer la paix et la stabilité d'Indahl ne se limite pas à donner des missions d'exorcisme aux morts-vivants de Taranthan ; une rémunération est aussi nécessaire », ajouta Yang Qiu.
Le capitaine Clarke et les officiels parurent éclairés, comme s'ils perçaient les intentions de Yang Qiu.
Le Boucher du Cauchemar, connu pour son mépris des lois et de l'éthique martiale, intimidaient souvent les nobles grâce à ses capacités de lanceur de sorts. Tout aussi fameuse était son obsession pour la richesse ! Il était aussi sans scrupules, d'une cupidité effrénée !
Un rictus apparut sur les lèvres du capitaine Lynch Clarke.
Tu crois pouvoir renverser les accords avec l'évêque et nous faire chanter dès que tu as mis la main sur le territoire d'Indahl ? Rêve ! L'Église de Dame Pièce d'Or ne négocie pas avec les chanteurs !
Sous le regard de ce groupe d'officiels liés à Dame Pièce d'Or, Yang Qiu calmait… sortit deux pièces de jeu produites par un fabricant chinois.
« Les morts-vivants ne reconnaissent que ce type de monnaie ; ils n'acceptent pas les pièces ordinaires », expliqua Yang Qiu en posant les pièces finement ouvragées, bien qu'en alliage de cuivre, sur la table basse et en les poussant vers les officiels des veilleurs de nuit. « Votre division devra échanger ces pièces auprès de Seigneur Charlie Rex avant d'employer les morts-vivants à votre guise. »
Le capitaine Clark et les autres officiels : « … »
« En plus de ces pièces, les morts-vivants acceptent aussi les armes et équipements de professionnels comme paiement », continua Yang Qiu avec un sourire enthousiaste. « Pour des tâches délicates et dangereuses comme l'investigation de maisons hantées ou le nettoyage d'esprits maléfiques, quelques centaines de pièces de morts-vivants plus une ou deux pièces d'équipement enchanté devraient suffire à engager une équipe de 10 à 20 morts-vivants au service de votre division. Bien sûr, si la mission est particulièrement ardue, merci d'envisager d'augmenter la rémunération en conséquence ; sinon, les morts-vivants refuseront le contrat. »
Le capitaine Lynch Clarke avait l'air hébété, la bouche à demi ouverte, tandis que les autres officiels ne semblaient pas aller mieux.
Autoriser des créatures mortes-vivantes à s'inscrire comme exorcistes était une proposition impensable pour l'organisation des veilleurs de nuit.
Pourtant… à y réfléchir, utiliser ces morts-vivants intrépides, inextinguibles, pour aller en éclaireur paraissait fort alléchant — après tout, quel exorciste mercenaire serait aussi intrépide et jetable que les morts-vivants ?
« …Une affaire d'une telle importance ne peut se décider unilatéralement », parvint enfin à dire le capitaine Clarke après une lutte intérieure féroce. « Je dois demander l'avis de l'évêque Jene. »
« Bien sûr », répondit Yang Qiu avec un sourire radieux.
Quand l'évêque Lee Jene fut informé par téléphone, il fut lui aussi profondément secoué et arriva sur les lieux dans les dix minutes.
Une fois sur place, l'évêque s'enquit méticuleusement de la sécurité d'emploi des morts-vivants de Taranthan, du niveau d'assistance que la Veille Nocturne devrait fournir pendant leur service, et débattit avec Yang Qiu sur qui supporterait les frais des dommages survenus pendant les missions… C'était une autorité locale, après tout, et il envisageait les choses sous un autre angle que la plupart.
Après une âpre négociation, Yang Qiu et l'évêque Lee Jene parvinrent à l'accord suivant :
1. L'organisation de la Veille Nocturne doit échanger des pièces d'or contre des pièces de morts-vivants — le taux de conversion étant d'une pièce d'or pour 200 pièces de morts-vivants, équivalant au taux de change local cuivre/pièce de jeu de 5:1, la plus-value revenant à Yang Qiu… hum.
2. Seigneur Charlie Rex fournira un lieu spécifiquement pour que la Veille Nocturne y crée un bureau d'inscription d'exorcistes pour les morts-vivants, situé dans le quartier des clubs désormais scellé, la Veille Nocturne n'ayant qu'à payer un loyer nominal.
3. La Veille Nocturne ne mettra aucune barrière à l'inscription d'exorcistes ; tout mort-vivant de Taranthan qui postule devra être accepté.
4. La Veille Nocturne doit fournir un appui de renseignement textuel détaillé pendant l'emploi des morts-vivants. Pour les commissions de grande envergure, elle doit dépêcher du personnel de la Veille pour guider les opérations, et en retour, les morts-vivants feront de leur mieux pour assurer la sécurité du personnel de la Veille présent.
5. Si des dommages surviennent pendant l'exécution de la mission des morts-vivants de Taranthan, la responsabilité sera partagée entre les morts-vivants, la Veille Nocturne et Seigneur Charlie Rex, selon une répartition de 1:5:4.
Pour éviter la colère des joueurs après l'accomplissement d'une tâche, s'apercevant qu'ils devaient payer des dommages-intérêts, Yang Qiu devait prévenir de tels ennuis…
Muni du contrat d'emploi et de l'accord d'échange monétaire avec la Veille Nocturne, Yang Qiu quitta le quartier général le cœur léger et se dirigea d'un pas vif vers le bureau de l'Association des Primes.
L'interface publique de l'Association des Primes à Indahl se trouvait au Bar du Chêne, avec la responsable de la succursale Kelly Simmons, habituellement postée au deuxième étage, facilitant la mise en relation entre employeurs fortunés ayant besoin de services et professionnels ayant besoin d'argent, tout en prélevant une certaine commission.
Quand Yang Qiu apparut devant cette dame avec un sourire, la responsable de la succursale d'Indahl de l'Association des Primes resta stupéfaite pendant cinq bonnes secondes.
« Pardonnez l'intrusion, Madame Simmons », dit Yang Qiu en s'inclinant courtoisement. « Je me demandais si votre Association des Primes était disposée à collaborer avec le nouveau seigneur d'Indahl, Charlie Rex ? »