Après avoir suivi les morts-vivants à travers le quartier des clubs, le quartier des bars, le quartier des casinos, le quartier des auberges, et avoir enfin enfermé le dernier groupe d'employés d'auberge en prison, le personnel de l'équipe de sécurité de Weisshem était parfaitement épuisé.
Avec toute la police municipale désormais prisonnière, l'ordre public dans la ville reposait aussi sur ces deux cents hommes environ…
Après un bref repos et avoir rapidement englouti quelques biscuits pour se sustenter, le tout nouveau chef d'équipe Jimmy Voss s'essuya le sueur et pédala sur son vélo vers l'hôtel de ville.
À ce moment, Indahl était plongée dans l'obscurité, pourtant la ville restait bruyante, non pas à cause d'une vie nocturne animée mais en raison des morts-vivants agités qui erraient dans les rues.
Juste au moment où Jimmy quittait le quartier Ouest pour s'engager sur la route du quartier Central, un groupe de morts-vivants le dépassa en courant tout en se plaignant à voix haute.
« La modélisation de cette ville est géniale. Il y a des détails partout. »
« C'est une vraie capitale. Qu'est-ce que c'est que notre ville de l'Exil ? Même l'endroit où on regroupe les réfugiés n'est pas aussi miteux ! »
« Juste qu'il n'y a pas de points de quête. Je ne vois même pas une seule guilde de métier… »
Jimmy, habitué à ignorer les bavardages des morts-vivants lors de ses patrouilles et rencontres routinières, continua son chemin.
Bien que les apparitions de morts-vivants à Weisshem ne fussent pas si fréquentes, les rencontres occasionnelles avaient appris à Jimmy à ignorer leurs commentaires désinvoltes et souvent bizarres sur leur envie de piller des vêtements ou de cambrioler des maisons. Ces rencontres pendant ses patrouilles lui avaient enseigné à se concentrer sur ses devoirs sans prendre les morts-vivants trop au sérieux.
Le quartier Central, au cœur de la ville et qui d'ordinaire bénéficiait d'une surveillance étroite, était maintenant facilement accessible puisque la police municipale était emprisonnée et que la garde nationale avait capitulé sans résistance.
L'hôtel de ville d'Indahl, calme le jour, avec les officiels capturés et les commis absents, fourmillait maintenant d'activité. À son arrivée, Jimmy remarqua la cour remplie de chariots métalliques où de nombreux visages familiers et nouveaux déchargeaient des marchandises.
Les bâtiments interconnectés de l'hôtel de ville étaient illuminés, etoccasionnellement, des voix agacées s'élevaient des pièces à cause de l'impossibilité de retrouver certains dossiers manquants.
« Jimmy, par ici ! » Rex, debout devant l'annexe de gauche, repéra Jimmy dans son uniforme et lui fit signe de venir.
Jimmy se fraya un chemin à travers la foule. « Monsieur Rex. »
« Voici l'inspecteur Monk. » Rex désigna un homme qui tripotait nerveusement un melon. « Dis-lui ce qu'on attend de lui. »
Jimmy, promu chef d'équipe pour son adaptabilité et son sens pratique, saisit vite l'intention de Rex et emmena courtoisement l'anxieux Monk à l'écart pour lui exposer les directives à suivre sous le nouveau commandement municipal.
Le terme « inspecteur » désignait les officiers relevant du shérif, responsables de la sécurité urbaine, distincts du personnel de la police municipale chargé du maintien de l'ordre.
Avec le shérif et les autres hauts fonctionnaires capturés, les inspecteurs et employés administratifs avaient une valeur pour être intégrés au nouveau système, comme l'avaient décidé Ji Tang, Zhao Zhenzhen et Rex.
Gérer une ville de trois cent mille habitants n'était pas une mince affaire. Le personnel de l'hôtel de ville ne pouvait pas être purement et simplement éliminé, et Weisshem ne pouvait de toute façon pas envoyer assez de monde pour le remplacer…
Jimmy savait qu'il pourrait être affecté à Indahl pour y maintenir la sécurité publique. La mairesse Ji Tang avait d'ailleurs déjà révélé son intention de mettre en place un cadre de sécurité restructuré combinant la police municipale et l'équipe de sécurité de Weisshem. Jimmy savait que ces inspecteurs deviendraient bientôt ses collègues, ce qui imposait une approche courtoise.
Jimmy exposa les règles et règlements à respecter en servant sous les ordres de seigneur Rex, puis mentionna avec considération à son futur collègue. « Demain matin, la mairesse Ji Tang demandera le début des opérations. Nous manquons de monde pour l'instant, et avoir plus de personnel accélérerait notre chemin vers la stabilité, ce qui nous profite à tous. »
L'inspecteur Monk, un homme dans la trentaine, perçut la bienveillance dans les paroles de Jimmy et acquiesça avec reconnaissance. « Je comprends, chef d'équipe Voss. Mes camarades et moi sommes plus qu'enclin à contribuer. »
Après avoir salué et touché son chapeau, l'inspecteur Monk se hâta de partager la nouvelle encourageante avec ses collègues. En ces temps difficiles, décrocher un emploi n'était pas une mince affaire, et personne ne voulait perdre son gagne-pain, même si le nouveau seigneur de la ville était une figure controversée ou la nouvelle mairesse une morte-vivante venue de Weisshem.
Après avoir réglé l'affaire avec l'inspecteur, Jimmy fut dépêché par Rex pour faire la liaison avec les fonctionnaires de l'hôtel de ville des différents départements. Indahl comptait plus de cent officiers de l'hôtel de ville et plusieurs centaines de travailleurs temporaires de plus. Il y avait de bons et de mauvais éléments parmi ces gens, mais avec le manque de main-d'œuvre actuel, il n'y avait pas le luxe de faire le difficile. On utiliserait ce qu'on avait, et on ajusterait plus tard si nécessaire.
Il était bien passé minuit quand Jimmy, exténué par la journée de labeur, quitta enfin les bureaux animés du conseil de commerce de la ville dans le quartier Est.
En rentrant à vélo par le centre-ville vers son dortoir du quartier Ouest, Jimmy croisa à nouveau les pitreries de nombreux morts-vivants.
Certains morts-vivants gambadaient en tenues pillées, prenant la pose devant de somptueuses résidences (captures d'écran à l'appui), tandis que d'autres s'adonnaient à des bagarres ludiques dans les rues, entourés d'un public de leurs congénères (entraînement). Des groupes bavards escaladaient les toits (parkour), et quelques squelettes effrontés poursuivaient des fêtards attardés, ajoutant une touche de malice à la soirée (en fait… harcellement de PNJ).
En passant le long des remparts intérieurs du quartier Central, Jimmy aperçut même un groupe de morts-vivants armés de seaux remplis de ce qui semblait être de la peinture, décorant de façon hasardeuse les pierres anciennes de leur art improvisé.
Le jeune Jimmy soupira, sentant un poids au-delà de ses ans.
Dans une ville grouillante de tels morts-vivants vivants, la nuit ne semblait jamais solitaire ni effrayante. Peut-être, songea-t-il, valait-il mieux fermer les yeux sur leurs absurdités occasionnelles.
Ailleurs, un Rex thoroughly épuisé trouva enfin un moment pour voir Yang Qiu après avoir été occupé toute la journée.
Ayant délégué toutes les responsabilités à Rex pendant qu'il s'isolait dans une confortable contemplation, Yang Qiu était loin de critiquer l'arrivée tardive de Rex.
« Demain, dès que tu le pourras, convoque la noblesse de la ville », suggéra Yang Qiu une fois que Rex eut repris son souffle. « Ils vont probablement passer une nuit blanche. Il est essentiel de les apaiser dans une certaine mesure, les empêchant de semer la zizanie parce qu'ils auront trop de temps libre. »
« Mais sans faire de promesses, c'est ça ? » demanda Rex.
« Bien sûr », répondit Yang Qiu avec un sourire sans excuses. « C'est déjà assez généreux de ne pas avoir laissé les morts-vivants les prendre d'assaut. »
Rex imagina le scénario… En effet, Yang était d'une honnêteté brutale. Reconnaissant la vérité, il répondit : « Je ferai de mon mieux, mais je ne peux pas garantir que ça marchera. »
« Tu pourrais confier Weisshem à Tuttle Joe », suggéra Yang Qiu distraitement. « Ce gars a une image correcte et un passé respectable. Bien qu'il manque de lignée noble, c'est sans importance… Faire preuve d'une telle générosité envers « les siens » donnerait au moins aux nobles de quoi réfléchir. »
Connaissant le mépris de Yang pour les agissements habituels de la noblesse, Rex ne put s'empêcher de sourire en coin.
Après un moment de réflexion, Rex exprima ses inquiétudes : « En fermant les établissements louches de la rue Saint-Joseph aujourd'hui, nous avons déjà profondément offensé la noblesse locale. Leur laisser simplement de la place pour des illusions espérées ne suffira peut-être pas. S'ils s'unissent et recourent à des mesures extrêmes pour tester nos limites, cela pourrait mener à des pertes inutiles. »
Ayant grandi dans une famille noble lui-même, Rex savait une chose avec acuité : les nobles, qui professaient l'honneur et la dignité, pouvaient être totalement sans honte quand ils étaient acculés. L'adage « la mort de l'enfant d'autrui ne cause aucune douleur » était inculqué à la noblesse dès le plus jeune âge.
Yang Qiu réfléchit un instant avant de proposer une solution : « Promettons-leur tous les postes de direction à l'hôtel de ville. Qu'ils se battent entre eux. »
Rex resta stupéfait.
« Étant donné que l'hôtel de ville n'attire l'attention que pendant la saison des impôts d'automne, ils ont presque un an pour se disputer le pouvoir », continua Yang Qiu avec entrain. « En tant qu'arbitre, tu n'as qu'à veiller à ce qu'ils ne règlent pas leurs différends trop vite. C'est gérable, non ? »
Avec un mélange d'amusement et de résignation, Rex marmonna : « C'est… Bon, d'accord alors. »
Yang Qiu ajouta en riant : « Consulte Zhao Zhenzhen pour les stratégies. Elle te fournira des idées intéressantes. Et ne t'inquiète pas pour l'Église de Dame Pièce d'Or, je m'en occupe. »
Soulagé à l'idée de pouvoir compter sur mademoiselle Zhao, Rex se détendit visiblement.
Indahl n'avait pas besoin de nobles, ou du moins, pas de ceux qui freinaient son progrès. Le consensus, inculqué par l'équipe nationale, était clair pour tous.
Les affaiblir, les diviser, et si nécessaire les expulser ou même les éliminer était une stratégie décidée avant même le début du conflit avec les Bartalis. Cette « Stratégie Noblesse », pilotée par l'équipe nationale, était quelque chose que Yang Qiu soutenait avec enthousiasme et auquel il était prêt à contribuer de tout son cœur.
Le « système de Taranthan » et la noblesse ne pouvaient jamais coexister. Yang Qiu avait été clair là-dessus dès le moment où il avait laissé des joueurs poser le pied sur le sol du royaume du Rhin sous couvert d'une expédition.
La réalité crue était que plus de la moitié des terres arables d'Indahl, un territoire grand comme la moitié de la province G, était aux mains de la noblesse locale, et c'était un désaccord qui ne pouvait pas se régler facilement.
L'effondrement cyclique des dynasties dans la Chine ancienne découlait souvent de l'accaparement des terres, un phénomène qui se reflétait à Indahl. L'existence de paysans de subsistance et l'absence de soulèvements paysanner généralisés tenaient à des raisons dures mais pratiques —
Premièrement, la religion servait d'analgésique. Bien que l'endoctrinement de l'Église de Dame Pièce d'Or fût inférieur à celui des religions terriennes fabriquées par l'homme, il suffisait à apaiser les émotions et à détourner les conflits, faisant attribuer aux classes inférieures leur misère à des démons omniprésents plutôt qu'à leurs oppresseurs tangibles.
Deuxièmement, le renouvellement générationnel rapide parmi les classes inférieures, où l'espérance de vie dépassait rarement quarante ans et où la mortalité infantile et les taux de pauvreté étaient désastreux, empêchait tout boom démographique. Même les femmes les plus résignées, n'ayant pas le droit de refuser la procréation, ne pouvaient déclencher un baby-boom comme celui d'après la Seconde Guerre mondiale, qui nécessitait des soins de santé publics de base, des environnements stables et une autosuffisance alimentaire suffisante.
Avec une demi-province de terres ne soutenant que deux millions de travailleurs agricoles et trois cent mille ouvriers industriels, le potentiel agricole inexploité d'Indahl était éclipsé par le monopole de la noblesse sur les terres arables, fournissant juste assez aux classes inférieures pour subsister.
Troisièmement, de féroces luttes intestines prévalaient parmi la noblesse. Les Bartalis s'étaient emparés d'Indahl par la guerre il y a un siècle, le dernier seigneur de Weisshem étant arrivé au pouvoir il y a à peine quatre décennies. Le sort des perdants dans ces luttes de pouvoir importait peu à quiconque, la nature impitoyable de ces conflits ne laissant pas de place à l'empathie envers les vaincus.
En résumé, Indahl n'était ni un désert de désespoir ni un havre de petit bonheur. C'était une terre de misère modérée, où la survie tenait à la chance et à l'absence de catastrophes.
Mais Yang Qiu déchaînait-il ces calamités de morts-vivants pour simplement suivre le courant ? Absolument pas.
Que ce soit par une exécution rapide ou une torture prolongée dans une cage, l'oppression restait de l'oppression, une injustice qui exigeait réparation.
Ceux qui abhorraient la première mais toléraient la seconde et appréciaient même la « tolérance » et la « bonté » d'une lente agonie étaient à la fois pitoyables et méprisables.
L'oppression était-elle tolérable simplement parce qu'elle n'avait pas atteint le point de pousser les opprimés au désespoir absolu ?
Nul ne devrait endurer le tourment perpétuel de parasites suceurs de sang, quelle que soit leur létalité. Et Yang Qiu refusait d'accepter un tel sort.
Le lendemain matin, quand Tuttle Joe se réveilla pour se découvrir le nouveau seigneur pantin de Weisshem, succédant à Rex, il faillit s'étouffer avec son lait du matin…