Alors que les calamités mort-vivants balayaient les différents quartiers mal famés de la rue Saint-Joseph, Ji Tang et Zhao Zhenzhen, arrivées sur le tard, parvinrent enfin aux portes d'Indahl avec l'équipe logistique.
Comme le seigneur Yang et Rex avaient emmené tout le personnel de l'hôtel de ville et la plupart des agents de l'équipe de sécurité, ne laissant qu'un petit nombre pour garder Weisshem, Ji Tang et Zhao Zhenzhen n'eurent d'autre choix que d'engager temporairement de nombreux habitants pour aider au chargement et au transport des marchandises. C'était aussi la raison de leur retard.
Après avoir pris contact avec les officiers de l'hôtel de ville dans le camp et obtenu un point sur la situation militaire, Zhao Zhenzhen, qui excellait vraiment dans le travail de terrain, réorganisa immédiatement les officiers disponibles en groupes et donna de nouveaux ordres.
Plus de deux mille morts-vivants en train de piller… ou plutôt, menant une opération ciblée de répression dans la ville, ne manqueraient pas de semer l'agitation parmi les habitants.
Les morts-vivants étaient des créatures non-humaines, après tout, et les maisons closes, clients et joueurs ciblés étaient tous des locaux. Avec un minimum d'empathie, les citadins pouvaient sympathiser avec ces hors-la-loi visés et ressentir dégoût, aversion et peur envers les morts-vivants ; ces émotions, couplées à l'anxiété et à la tension, pouvaient aisément dégénérer en panique et en émeute — de gros ennuis en perspective.
La mission des officiers était d'apaiser la tension des citadins, de tisser des liens et de dissoudre toute hostilité qu'ils pourraient nourrir envers Weisshem.
Tandis que les tenanciers et clients du quartier des clubs de la rue Saint-Joseph étaient entassés dans des charrettes et envoyés en prison, l'officier Barton et deux collègues, avec un groupe de jeunes locaux nouvellement recrutés, conduisirent plusieurs voitures à haut chassis à coque de fer chargées de marchandises (les tracteurs modifiés mentionnés plus tôt) en grande pompe vers le Marché Libre, à quelque cinq cents mètres du quartier des tavernes.
Du fait de la guerre de territoire, le Marché Libre était très calme, et la plupart des marchands n'osaient pas installer leurs étals (craignant le pillage), laissant la place de marché d'ordinaire animée vide, à l'exception de quelques vendeurs de légumes blottis sur le bord.
Une fois les voitures garées, l'officier Barton et ses collègues organisèrent vite les jeunes pour décharger et monter les étals.
Ces jeunes travailleurs, habitués à la peine, étaient plus agiles que le paysan typique et avaient la peau plus dure que ces gens de ferme qui n'avaient jamais quitté leur village. Les étals dressés, Barton les laisse confiant se disperser dans les rues et quartiers résidentiels environnants pour faire la promotion de leurs marchandises.
Johan, le tacheté de rousseurs Sanchi, l'apprenti d'atelier Tommy, et Bobby, qui faisait autrefois des courses dans le quartier des tavernes, signèrent tous des contrats de travail et vinrent retrouver Barton, qu'ils connaissaient bien. Lorsque Zhao Zhenzhen autorisa les officiers à choisir leurs propres équipes, Barton rassembla ces jeunes gens à ses côtés.
Impatients de ne pas décevoir les attentes de l'officier Barton, les quatre jeunes gens saisirent des plateaux d'échantillons et d'articles promotionnels — vêtements en denim, thermos, ensembles de literie — et s'élancèrent vers les rues voisines.
Du fait du chaos dans le quartier des tavernes adjacent, les rues près du Marché Libre étaient anormalement calmes, beaucoup de gens ayant peur de quitter leur domicile. Johan et les autres durent frapper effrontément aux portes et crier vers les fenêtres.
« Y a-t-il quelqu'un ? Les marchandises abordables de Weisshem sont de nouveau en vente ! Seulement 20 pièces de cuivre ! Vêtements en tissu épais, ensembles de literie et thermos sont de retour, sans compter les nouveaux gâteaux sucrés de Taranthan ! »
L'impact de la visite de l'équipe marchande de Weisshem en ville la veille était encore frais dans l'esprit des locaux. Malgré la conscience que les rues n'étaient pas sûres aujourd'hui, beaucoup jetèrent encore un œil depuis leur domicile…
Le vif Sanchi, apercevant des locaux curieux prêts à se montrer, leur fourra immédiatement le plateau d'échantillons sous le nez et vanta la marchandise avec entrain.
« Goûtez donc, madame ! Échantillons gratuits de gâteaux sucrés de Taranthan, délicieux et abordables, d'un goût incroyable ! »
Les locaux ne refusent jamais un cadeau, et avec le charme enthousiaste et irrésistible de Sanchi, maintes femmes de ménage goûtèrent hésitantes un petit morceau…
Puis les yeux de ces femmes s'illuminèrent.
Ce soi-disant « gâteau sucré de Taranthan » était en réalité une arme secrète que Yang Qiu avait longuement mijotée — des gâteaux de lune périmés.
Tout le monde sait qu'une fois passé le 14e jour du 8e mois lunaire, les prix des gâteaux de lune commencent à baisser le jour de la Fête de la Mi-Automne.
Et quelques jours plus tard, les gâteaux de lune présentés à l'origine en coffrets cadeaux sont vendus à l'unité par les marchands, les boîtes étant conservées et réutilisées pour l'année suivante…
Après deux semaines ou un mois de plus, les gâteaux de lune ne se vendent même plus à quelques yuans le kilogramme. Les marchands sans scrupules les gardent, bourrés de conservateurs, pour les revendre l'an suivant, tandis que les plus consciencieux les écrasent pour en faire de la nourriture pour animaux…
Ce lot de gâteaux de lune que Yang Qiu avait intercepté était en route des marchands vers une usine d'aliments pour bétail.
De tels aliments à haute teneur en sucre et faible teneur en eau se conservent assez longtemps, alors pas de quoi chipoter sur les dates de péremption !
Ce lot produit dans la province G comprenait fruits secs mélangés, pâte de haricots rouges, sucre candi et sésame. Comme la garniture pâte de haricots rouges était encore un peu demandée, il n'y en avait pas tant. En revanche, les gâteaux fourrés au sucre candi et au sésame, excessivement sucrés (pour les gens de la province G), ainsi que les gâteaux aux fruits secs mélangés universellement rejetés, composaient 80 % du lot.
Mais pour les habitants de ce monde… La douceur pourrait-elle être un défaut ?!
Pas du tout ! C'était un atout majeur !
Refuser de délicieuses pâtisseries fourrées d'amandes, de noix de pêche, de noyaux d'olive, de graines de sésame et de graines de melon sous prétexte qu'elles sont trop sucrées ?
Qu'ils crèvent de faim, alors !
Quand les femmes de ménage entendirent que ces gâteaux sucrés et nourrissants ne coûtaient que deux pièces de cuivre l'unité, elles ne tinrent plus en place. Elles rassemblèrent prestement leur monnaie et sortirent en hâte, armées de leurs paniers.
Avec une personne pour montrer l'exemple, d'autres suivirent naturellement. Beaucoup de foyers n'avaient pas pu mettre la main sur les bonnes affaires apportées par les gens de Weisshem la fois précédente. Même sans les « gâteaux sucrés de Taranthan », les locaux des environs étaient très demandeurs des produits de Weisshem.
Bientôt, le point de vente géré par l'officier Barton fut encerclé par une foule d'acheteurs pressés.
La plupart étaient venus à l'origine pour les ensembles de vêtements abordables, thermos, écharpes et gants. Si les moyens de communication de ce monde étaient relativement arriérés, ses habitants avaient peu d'options de divertissement, si bien que les informations excitantes se propageaient dans les communautés aussi vite que les nouvelles virales sur Terre. Une nuit suffisait amplement pour que la nouvelle des marchandises de Weisshem parvienne à chaque foyer d'Indahl.
Après avoir goûté aux morceaux de gâteaux sucrés de Taranthan grands comme un doigt, ces locaux, vivant dans un monde pauvre en ressources et n'ayant jamais connu la productivité écrasante d'un autre royaume, vécurent pour la première fois la joie et le dilemme d'une frénésie d'achats…
Des scènes similaires se déroulèrent non seulement au Marché Libre de la rue Saint-Joseph, mais aussi au marché de la rue Marley dans le district ouest, au petit quartier des tavernes au sud, à la place de la Croix à l'est, et même sur la place des ouvriers dans le district industriel nord.
Un citoyen d'Indahl qui avait assisté au pillage des morts-vivants dans le quartier des tavernes de la rue Saint-Joseph rentra chez lui en hâte, mentionnant anxieusement la situation pour discuter avec sa femme de savoir s'ils devaient faire leurs bagages et séjourner chez ses parents à la campagne quelques jours.
« Pourquoi irions-nous à la campagne ? » demanda la femme, surprise.
« Tu n'as pas entendu ce que je viens de dire ? Le nouveau seigneur a autorisé ses morts-vivants à voler dans les rues ! Le quartier des tavernes a été presque vidé par ces morts-vivants ! »
« Tu es allé dans le quartier des tavernes encore ? Les tavernes du côté sud ne te suffisent pas pour boire ? » l'accusa la femme avec colère.
« Je suis juste passé par là en rentrant du travail ! » s'exclama le mari affolé. « Ce n'est pas important. L'important, c'est ce que je viens de dire : ces morts-vivants sèment la terreur dans les rues ! Tu ne peux pas te concentrer sur l'essentiel ! »
« Qu'est-ce que le nouveau seigneur qui s'en prend à ces riches tenanciers de bars a à voir avec toi ? Est-ce que tu as touché ne serait-ce qu'une seule pièce de cuivre de tout l'argent que ces bars rapportent ? » rétorqua la femme avec virulence.
Le mari fut hors de lui. « Pourquoi ne peux-tu pas juste utiliser ton cerveau ? Si même ces grands bars des riches peuvent être pillés comme ça, qu'en est-il de nous, gens sans relations ni appuis ? ! »
La femme était elle aussi furieuse, et ses griefs de longue date éclatèrent. « Regarde donc notre foyer ; la chose la plus précieuse, c'est le vélo que tu as acheté quand on s'est mariés, et même ma machine à coudre est un vieil héritage transmis par ma mère. Ces choses valent-elles la peine d'être volées ? Ou bien ces morts-vivants viendraient-ils m'enlever pour en faire leur femme ? »
Le mari en resta coi.
Vivre en ville n'était pas facile ; un petit sac de pain coûtait 5 pièces de cuivre et une minuscule bouteille de beurre plus de 20. Sans la récente saison des récoltes qui rendait grains et légumes bon marché, les familles ordinaires ne pouvaient s'offrir un repas complet qu'à midi, et se contentaient généralement de purée de pommes de terre pour calmer leur faim le soir. Les foyers communs n'avaient guère d'argent de côté pour acheter des meubles.
La femme secoua les vêtements en denim fraîchement pliés et poursuivit, agacée : « Les braves gens de Weisshem ont dit qu'il allait faire froid bientôt. Ils voulaient que les gens obligés de travailler dur même en hiver puissent s'acheter une ou deux tenues chaudes, en pensant aux familles comme la nôtre qui n'ont pas d'argent. Ils proposaient un ensemble aussi épais pour seulement 20 pièces de cuivre. Et toi, tu penses encore que le nouveau seigneur de Weisshem veut te voler tes bricoles. Je n'ai jamais entendu rien d'aussi ridicule ! »
Ce fut seulement alors que le mari remarqua l'épais costume d'homme bleu tenu par sa femme, et il se sentit aussitôt honteux…
Il avait déjà vu des gens porter cette tenue de Weisshem à 20 pièces de cuivre dans les rues. Bien que le style fût un peu étrange, il fallait admettre que la qualité des vêtements était effectivement meilleure que tous ses vêtements réunis. Le design à nombreuses poches convenait aussi très bien aux hommes pour transporter de petits outils.
De tels vêtements de qualité, même vendus en friperie, s'afficheraient en pièces d'argent. Pourtant, les gens de Weisshem les vendaient au public pour seulement 20 pièces de cuivre l'ensemble. Dire que le nouveau seigneur de Weisshem voudrait voler l'argent et les biens des gens paraissait bel et bien farfelu.
Voyant son mari s'adoucir et même lui sourire pour l'apaiser, l'expression de la femme se détendit légèrement. Elle sortit un gâteau sucré de Taranthan enveloppé de papier ciré du panier et le tendit à son mari. « Je l'ai acheté avec l'argent restant des vêtements. Emporte-le pour te caler l'estomac quand tu n'es pas occupé cet après-midi. »
À travers le papier ciré, le mari huma le parfum et ne put s'empêcher de sourire avec gratitude à sa femme.
À l'heure du déjeuner, en plus de la soupe de maïs et des tranches de pain, il y eut un plat supplémentaire de gâteaux sucrés généreusement fourrés, coupés en triangles…
Des situations similaires se produisirent dans de nombreux foyers modestes d'Indahl.
Les gens, quel que soit le monde où ils vivaient, faisaient preuve d'une forte résilience. Tant qu'ils pouvaient continuer à vivre, ils supportaient l'endoctrinement religieux, la gouvernance sous haute pression, les fardeaux immenses et l'exploitation.
Tant qu'il n'y avait pas d'individus malveillants complotant pour exploiter « l'opinion publique », forçant sciemment des gens ordinaires, déjà vulnérables, à se battre et à lutter pour la richesse et les honneurs d'autrui, la tolérance et l'acceptation des masses dépassaient de loin ce que bien des « experts », « organisations à but non lucratif », « intellectuels publics » et « militants des droits civiques / religieux » pouvaient imaginer.
L'histoire sur Terre l'avait prouvé d'innombrables fois : il n'existait pas de conflits irrémédiables entre les masses. Les Chinois, qui avaient souffert des invasions, adoptèrent les orphelins japonais laissés pour compte après la Seconde Guerre mondiale, tandis que les chrétiens tendirent la main pour aider les musulmans persécutés.
Les conflits vraiment irrémédiables étaient entre politiciens, entre groupes d'intérêts, et entre militants des droits civiques ou figures religieuses au sujet de la répartition des bénéfices.
Avoir un nouveau seigneur et quelques voisins morts-vivants intimidants n'était pas une raison de risquer leur vie pour la grande majorité des citoyens d'Indahl, qui avaient déjà si peu de choix.
Bien sûr… Yang Qiu ne donnerait pas aux opportunistes la chance d'exploiter « l'opinion publique » non plus.