Le vicomte Darcy venait de finir son petit-déjeuner lorsque l'intendant Ford lui annonça la chute de la porte ouest.
« Tousse, tousse, tousse... » Le vicomte Darcy posa sa tasse et s'essuya le coin de la bouche avec la serviette qui lui entourait encore le cou.
« Déjà ? La police urbaine n'avait-elle pas enrôlé près de huit mille miliciens ? Même s'il n'y avait eu que huit mille poules lâchées, ça n'aurait pas dû se terminer aussi vite ! » s'exclama-t-il, stupéfait.
L'intendant Ford expliqua maladroitement : « Eh bien... tout le secteur autour de la porte ouest grouille de morts-vivants, et aucun de ceux qui étaient sur les remparts n'est revenu. On ignore vraiment comment s'est déroulé le combat. »
Le vicomte Darcy fut saisi d'une nouvelle quinte de toux violente. « Attendez, que voulez-vous dire par "aucun n'est revenu" ? »
« Seigneur Adra III, le personnel de l'hôtel de ville et la police urbaine. Tous ont été capturés », dit l'intendant avec une expression étrange.
« Quoi ?! » Le vieillard bien portant faillit arracher son nœud papillon et sa serviette, incrédule. « Vous dites que ce bâtard a non seulement capturé Adra III, mais qu'il a aussi embarqué tout le monde de l'hôtel de ville et de la police urbaine ? »
« Oui, monsieur », répondit l'intendant Ford, l'air grave.
Le vicomte Darcy marqua une pause, aspira profondément en se tenant le front. « C'est incroyable... Quel genre de nouveau seigneur est arrivé à Indahl ? »
« En effet », acquiesça l'intendant, lui aussi perplexe. « Remplacer les officiels de l'hôtel de ville par les siens, ça se comprend, mais pourquoi s'en prendre à la police urbaine ? »
Au royaume du Rhin, le maintien de l'ordre en ville reposait généralement sur trois piliers :
Premièrement, la Garde nationale assurait habituellement la défense des portes et les patrouilles sur le territoire. Cependant, si un seigneur préférait créer sa propre force armée, comme la milice urbaine d'Indahl, le rôle de la Garde nationale devenait négligeable.
Deuxièmement, les commis employés par l'hôtel de ville, souvent recrutés parmi des mercenaires ou des combattants professionnels ayant une collaboration de long terme avec les institutions officielles.
Troisièmement, le système de police urbaine, comprenant la prison, le tribunal et le commissariat qui ne s'opposaient pas au seigneur. Contrairement aux groupes bureaucratiques qui faisaient parfois front commun contre le seigneur territorial, les systèmes de police urbaine de ce monde ne le faisaient pas. Car la police urbaine ne rendait pas de comptes à la population locale ni aux groupes bureaucratiques ; elle ne répondait qu'au seigneur lui-même — la police urbaine conçue pour maintenir l'ordre en ville était assimilable à la milice des bourgs.
En d'autres termes, la police urbaine constituait l'échelon le plus bas du pouvoir en place, l'outil parmi les outils, un « chien loyal » voué corps et âme au seigneur. Quiconque occupait la place de seigneur pouvait la commander à sa guise.
« Serait-ce que ce... Rex prévoit de doter toute la police urbaine de ses propres gens ? » Le vicomte Darcy ne pouvait l'interpréter ainsi, en hochant la tête. « Des remplaçants temporaires ne connaissent pas le terrain comme les vétérans locaux. Il y aura du grabuge dans les rues pendant un moment. »
« Charlie Rex a l'air d'un homme bien décidé », fit écho l'intendant Ford.
Lorsqu'un territoire changeait de mains, il était normal de remplacer les officiels. Les officiers administratifs devaient être changés, et il était probable que de nombreux commis le fussent aussi. Après tout, chaque nouveau noble avait sa propre équipe, et ceux qui étaient au service d'autrui ne seraient jamais aussi commodes que les siens.
Mais remplacer la police urbaine en plus paraissait plutôt absurde. Quand on achetait un nouveau domaine, il allait de soi de remplacer l'intendant et les domestiques de haut rang, mais qui se donnerait la peine de remplacer jusqu'aux derniers palefreniers ?
Le vicomte Darcy ricana avec dédain, dans l'intention de railler ce fils illégitime, mais il se souvint que ce dernier était désormais le seigneur d'Indahl et avala ses mots.
Il ordonna plutôt : « Arrêtez toutes les affaires sauf celles de la rue Saint-Joseph pour l'instant. On verra comment les choses évoluent. »
L'intendant Ford acquiesça promptement.
Everwish Town, à l'est d'Indahl, était le domaine du vicomte Darcy. Outre ce domaine comptant près de cent mille habitants, les Darcy possédaient aussi deux manoirs, six fermes, un haras et une mine sur le territoire d'Indahl.
Avec de telles ressources, il allait de soi que les Darcy détiennent maints commerces en ville, dont rien que dans le quartier sud d'Indahl trois restaurants huppés, ainsi qu'une multitude d'ateliers de cuir, d'épiceries grains et huiles, et de magasins de vêtements.
Bien sûr, tous ces commerces réunis n'égalaient pas les profits des deux établissements de la rue Saint-Joseph. Comme maint vieux noble, le vicomte Darcy méprisait les quartiers rouges exploités au grand jour, mais cela ne l'empêchait pas d'en toucher les profits ; il était juste plus discret, veillant à ce qu'aucun lien public ne le relie aux établissements de la rue Saint-Joseph.
Avant que l'intendant ne parte réunir ses hommes, le second fils du vicomte Darcy, l'adulte Adams Darcy, s'engouffra dans la salle à manger, blême et paniqué. « Père, c'est grave ! La rue Saint-Joseph e-est attaquée par les morts-vivants ! »
« Cessez de paniquer ! » Le vicomte Darcy s'irrita contre son second fils, d'ordinaire peu fiable. « Ces morts-vivants sont amenés par Charlie Rex. S'il ne vise pas l'hôtel de ville, pourquoi attaquer la rue Saint-Joseph ? Qu'y a-t-il à attaquer ? L'église ? »
Adams Darcy pâlit davantage encore, pressé : « Non, Père, les morts-vivants n'attaquent pas l'église ; ils foncent droit sur le quartier des clubs, ils font une razzia dans tous les établissements ! »
« Quoi ?! » Le vicomte Darcy se dressa d'un bond.
En vieux vicomte, il ne pouvait risquer d'arpenter les rues avec les morts-vivants, aussi l'intendant Ford, accompagné d'un groupe de valets costauds, se hâta vers la rue Saint-Joseph.
Situé dans la partie nord de la rue Saint-Joseph, le quartier des clubs regorgeait de clubs huppés, salons, auberges, bordels, bars à hôtesses, salles de danse et grands bars-spectacles ; une ville du péché encore plus animée que le quartier rouge de Weisshem,though moins accessible au commun des mortels, donc légèrement moins fréquentée.
À présent, ce lieu de divertissement qui faisait la réputation du quartier des plaisirs d'Indahl s'était changé en enfer vivant...
L'intendant Ford et un groupe de domestiques des Darcy arrivèrent à l'entrée de la rue lorsqu'ils virent une bande de morts-vivants sortir d'un bâtiment en traînant six ou sept hommes ligotés, à moitié nus, et les aligner brutalement sur le sol glacé.
Avant que l'intendant Ford et les domestiques n'aient le temps de digérer la scène choc qu'ils venaient de voir, ils aperçurent plusieurs individus en tenue de troupes privées de noblesse pourchassés sur la rue par un autre groupe de morts-vivants, qui les plaqua au sol en public, les dépouilla de leurs vêtements et leur vola leur équipement.
Tout en déshabillant ces pauvres gardes, les morts-vivants communiquaient entre eux avec enthousiasme par des bruits de « KABAKABA », comme s'ils partageaient avec ferveur leurs expériences de pillage.
« L'uniforme de ce PNJ a de la gueule, je le veux ! »
« Mince, pourquoi c'est tout de l'équipement masculin ? Y en a pas pour les femmes ? »
« Frérot, looter de l'équipement féminin te vaut une pénalité de prestige. »
« De la discrimination sexuelle même en lootant ? Putains de devs de merde ! »
Tandis que ces morts-vivants déshabillaient avec expertise les malheureux gardes, plusieurs autres groupes de morts-vivants filaient en arrière-plan, passant bruyamment d'un établissement à l'autre.
Cris de femmes et hurlements d'hommes emplissaient toute la rue. La large chaussée, assez spacieuse pour quatre voitures de front, était angoissamment jonchée de victimes un peu partout.
L'intendant Ford sentit un frisson lui parcourir l'échine et recula en silence.
Les domestiques des Darcy, qui d'ordinaire semaient la pagaille sous le couvert du nom de leur maître, n'osèrent pas avancer...
Peu après l'arrivée des domestiques des Darcy, les gens de plusieurs autres maisons ayant des affaires dans ce quartier se présentèrent aussi.
À la vue de la situation, ces intendants furieux... semblèrent se figer sur place, n'osant pas faire un pas de plus.
Quand les morts-vivants jetèrent un regard dans leur direction au bout de la rue, ces gens prirent peur et se cachèrent derrière les bâtiments.
Heureusement, les morts-vivants ne semblaient s'intéresser qu'au pillage dans le quartier des plaisirs et paraissaient indifférents à ceux qui restaient dehors.
L'enseigne à l'entrée du quartier des clubs agissait comme une barrière invisible, séparant l'intérieur et l'extérieur comme deux mondes différents.
À l'intérieur de la barrière, les morts-vivants saccageaient et pillaient partout, attaquant tous les êtres vivants qu'ils voyaient.
Au-delà de la barrière, les passants et les riverains qui épiaient depuis leurs maisons ou boutiques voisines étaient saisis de peur, pourtant même remarqués par les morts-vivants, ils n'étaient pas attaqués...
L'intendant Ford, tremblant, sortit son mouchoir de sa poche de veste et s'essuya la sueur du visage. Il assista au pillage du club appartenant aux Darcy.
Il vit les employés d'ordinaire respectueux et flagorneurs hurler misérablement tandis que les morts-vivants les emportaient, leur costume arraché, ne leur laissant que leurs sous-vêtements.
Il vit les nervis engagés par les Darcy pour maintenir l'ordre dans le club trembler de peur, tendre les mains pour que les morts-vivants les lient.
Il vit la marchandise que les Darcy avaient patiemment réunie paniquer et s'enfuir dehors, pour tomber sur d'autres morts-vivants dans la rue et faire demi-tour en hurlant.
Plusieurs dizaines de morts-vivants sortant du club transportaient des sacs bourrés d'ornements en or et en argent et hissaient joyeusement de lourdes caisses aux armoiries des Darcy.
L'intendant Ford se sentit défaillir.
Ce pillage frénétique dura plus d'une heure, pendant laquelle presque tous les établissements du quartier furent dévalisés, et seulement alors les morts-vivants se retirèrent, se dirigeant vers leur prochain « champ de bataille », le quartier des bars.
Après le départ des morts-vivants, les divers intendants qui observaient cachés ne purent entrer pour secourir les leurs ou constater les dégâts, car l'escouade de sécurité de Weisshem prit le relais.
Ces hommes, qui auraient été considérés comme inférieurs à la police urbaine par le passé, dressèrent maintenant arrogaiment des barrages à plusieurs carrefours du quartier des clubs, accrochant des panneaux d'avertissement aux lettres rouges. Puis, sous les yeux des intendants et d'innombrables badauds, ils déplacèrent méthodiquement les personnes ligotées vers des véhicules de police urbaine réquisitionnés...
Ford, rongé de ressentiment, fixa longuement ces péquenauds de Weisshem triomphants, mais finit par manquer de cran pour faire valoir son autorité d'intendant du vicomte — les agissements de Charlie Rex en seigneur bâtard étaient trop peu conventionnels, et il craignait que cet homme dénué d'allure nobiliaire ne l'arrête sur un coup de tête.
Le quartier des clubs, situé dans une zone relativement excentrée, n'avait pas attiré beaucoup de spectateurs pendant la razzia des morts-vivants. Lorsqu'ils passèrent au quartier des bars, animé et populeux, la scène changea du tout au tout.
Quand plus de deux mille morts-vivants (avec d'autres joueurs qui se connectaient) déferlèrent sur le quartier des bars, plus grand et pourvu de plus d'établissements que le quartier des clubs, les riverains furent d'abord terrifiés et s'enfuirent.
Cependant, une fois qu'ils comprirent que les morts-vivants visaient spécifiquement certains commerces du quartier des bars (marqués par Hal et ses deux camarades) en ignorant les autres, la stupeur tourna à la curiosité opportuniste...
Le quartier des bars, offrant l'hébergement mais dans des conditions plus misérables et des espaces plus étroits, vit un nombre comparable de clients en loques traînés hors de divers établissements par les morts-vivants, tout comme dans le quartier des clubs.
Les joueurs ne s'intéressaient guère à la « mode » des PNJ ici, y voyant moins de spectacles indécents. Pourtant, ils ne manquèrent pas de « confisquer » les armes — la sécurité des bars était bien pire, et presque chaque établissement possédait une collection de couteaux réglementaires, ce qui élargissait considérablement le choix d'armes des joueurs.
Au bout d'une autre heure, les morts-vivants avaient dévasté environ 80 % des commerces du quartier des bars et continuèrent vers leur prochain « champ de bataille ». L'escouade de sécurité, qui venait de finir de gérer les suites au quartier des clubs, prit le relais sur les lieux et commença à déplacer les captifs...
Au milieu de tout cela, Yang Qiu, protégé par une barrière spatiale qui le rendait invisible sauf pour ceux liés à la matrice d'empreintes, se fondit confortablement dans la masse des joueurs, récupérant sans effort le butin de guerre contre de la monnaie de jeu sans valeur et du prestige.
Il fallait le dire, les louches commerces d'Indahl étaient vraiment lucratifs. Venant de balayer les quartiers des clubs et des bars, l'anneau spatial de Yang Qiu était déjà plein ; heureusement, il avait eu la prévoyance d'emprunter l'outil spatial de Lowell au préalable...
« J'espère que le quartier des casinos ne décevra pas. »
Menant la légion de morts-vivants vers la prochaine cible, Yang Qiu caressa le bracelet spatial à son poignet.
Hal, qui participait aussi à la répression sous le couvert d'une barrière spatiale, garda le silence tout du long. Le stratagème qu'il avait ourdi avec ses bons frères Tuttle et Finley — exploiter l'information pour parier et gagner de l'argent — pâlissait face à la méthode de Yang qui consistait à dépouiller directement les autres de leurs biens... L'ancien chef de bande de brigands se sentit totalement vaincu.
Ailleurs, le vicomte Darcy, anxieusement en attente de nouvelles chez lui, apprit que ses deux propriétés les plus rentables étaient totalement coupées et cracha une boucheful de sang dans un accès de rage.
« Ce bandit détestable ! Il est cent fois plus barbare que les Bartalis ! » Le vieux vicomte frappa la table, maudissant avec véhémence. « Les Bartalis et Charlie Rex sont les pires ! »