Quand Johan se trouva à une centaine de mètres du camp de Weisshem, il perçut un arôme extrêmement alléchant et très familier.
N'ayant mangé qu'une poignée de pommes de terre bouillies dans les dernières vingt heures, tout le système sensoriel de Johan passa en surrégime. Il inspira profondément tandis que la salive lui inondait la bouche, et même son estomac, paisiblement blotti dans son abdomen, se mit à se contracter, signalant la faim.
Johan n'était pas le seul séduit par cet arôme. Il entendit l'homme au menton barbu sur sa droite avaler difficilement, émettant un glouglou.
La proximité de tant de morts-vivants rendait ces hommes jeunes et d'âge moyen, affamés, trop effrayés pour exprimer leurs émotions, si bien qu'ils ne firent qu'accélérer le pas sans s'en rendre compte.
Au moment où Johan, dont les jambes commençaient à lui faire mal à force de courir, parvint enfin devant le camp de Weisshem, il put enfin voir la source de l'arôme.
Au-delà des murs du camp faits de bois et de pierre, sur un espace découvert à l'intérieur, de grandes marmites fumaient sur une rangée de foyers rudimentaires en pierre et en boue.
« Ils sont là, ils sont là ! » lancèrent les hommes qui gardaient l'entrée du camp, souriant et agitant la main vers les nouveaux arrivants qui titubaient. « Vite, entrez. Mangez quelque chose ! »
Après un sprint tendu de quelque huit cents mètres, les jeunes hommes et ceux d'âge moyen étaient à bout de souffle. Haletants, ils suivirent les consignes de ces hommes et furent parqués dans le camp.
Ces inconnus de Weisshem semblaient avoir de l'expérience dans l'organisation de groupes de gens aussi, divisant efficacement les nouveaux venus en groupes de trente ou cinquante et les menant vers des zones prévues pour s'asseoir.
À peine Johan s'était-il assis que quelqu'un avec un grand seau et une pile de bols se précipita.
Comme Johan, tous les hommes d'Indahl avaient les yeux rivés sur le grand seau en bois. Ceux qui étaient plus près pouvaient mieux humer l'arôme alléchant, et s'ils n'avaient pas épuisé toute leur énergie et n'étaient pas pratiquement incapables de se tenir debout, une bousculade aurait pu éclater.
Bientôt, Johan reçut un bol en verre de la taille de sa paume (en fait un bol en verre sans plomb utilisé dans les provinces du sud pour faire des « gâteaux au bol » et aussi dans les salons de beauté pour mélanger les huiles essentielles, disponible en gros sur Alibaba pour soixante-cinq centimes l'unité), rempli d'un bon demi-bol de soupe, de nouilles frisées et de plusieurs légumes à feuilles.
« C'est ces nouilles aromatiques, le genre apporté par les marchands morts-vivants ! » se souvint Johan de la source de l'arôme familier, et il avala goulûment le contenu du bol.
La veille encore, ce type de nouilles aromatiques, au prix de deux pièces de cuivre le paquet, figurait parmi les marchandises apportées par la caravane de marchands morts-vivants dans le bidonville.
Si les habitants du bidonville ne reconnaissaient pas les polices étranges sur les emballages, les nouilles étaient vraiment délicieuses… Ceux qui pouvaient se les offrir créaient un arôme si alléchant qu'il flottait dans les rues quand ils les cuisinaient chez eux, amenant les gens du bidonville à surnommer ces nouilles étranges « nouilles aromatiques ».
Les gens qui ont eu faim pendant de longues périodes ne devraient pas trop manger ni consommer d'aliments trop gras. Les conditions du champ de bataille n'étaient pas idéales pour une cuisine élaborée non plus, donc le repas préparé pour ces hommes civils était assez simple : une grande marmite de nouilles instantanées bouillies avec beaucoup d'eau et beaucoup de légumes à feuilles provenant des fermiers des environs.
On pourrait le qualifier de fade, mais ces nouilles instantanées ne seraient pas critiquées par les gens modestes du monde. Au contraire, ils étaient plutôt reconnaissants. Quand les membres de l'équipe de sécurité vinrent récupérer les bols, chacun de ces jeunes hommes et hommes d'âge moyen avait léché son bol en verre jusqu'à le rendre propre.
Juste un bol de soupe à un coût étonnamment bas et à peine consistant avait calmé la foule. Ensuite, des commis lettrés apparurent parmi les groupes avec des registres, notant les noms, collectant les adresses et s'enquérant des préférences de travail…
Les Bartalis s'étaient donné tant de mal pour rassembler tant d'hommes locaux, jeunes et d'âge moyen, des classes populaires, alors ne pas profiter de la situation n'aurait-il pas été un gâchis ?
Ces jeunes hommes, aux antécédents sans tache (ceux qui avaient des relations n'auraient pas été enrôlés), travailleurs et prêts à s'aligner sur Weisshem, correspondaient parfaitement aux besoins de Weisshem. Les Bartalis étaient juste trop prévenants !!
Ces hommes enrôlés n'avaient jamais imaginé que le fait d'être faits prisonniers mènerait réellement à des offres d'emploi. Ce n'était pas une question pour quelqu'un comme Johan, déjà enclin vers Weisshem, tandis qu'un grand nombre de manœuvres, auparavant sans emplois stables, prêtèrent allégeance rapidement.
Même ceux qui avaient un emploi dans le quartier sud d'Indahl, comme serveurs ou ouvriers d'atelier, n'hésitèrent pas à planter leurs anciens employeurs quand ils entendirent parler des avantages de travailler pour monsieur Rex : salaires de départ de huit pièces d'argent, déjeuners gratuits, primes d'assiduité, deux ensembles de vêtements neufs par an, et pas de cotisations syndicales.
L'absence de syndicat les convainquit — qui voudrait donner un dixième de son salaire à des inconnus ?
Quand une foire à l'emploi démarra directement dans le camp de Weisshem, la scène à la porte ouest était également extrêmement animée.
Les joueurs d'élite ne mirent pas longtemps à sécuriser la porte de la ville, et une fois que les joueurs ordinaires eurent terminé la quête d'accueil des réfugiés, ils déferlèrent à l'intérieur, submergeant les quelques centaines de policiers municipaux en un instant.
La milice urbaine s'enfuit prestement. Voyant près de dix mille hommes civils disparaître sans laisser de trace, le commandant Horn mena promptement ses hommes vers la porte nord. Les joueurs d'élite, momentanément distraits par la prise de la porte ouest, ne parvinrent pas à le capturer.
Mais avec le départ de la milice urbaine, ces hauts fonctionnaires sur les remparts, qui valaient tout autant en points de prestige pour les joueurs, n'eurent aucune chance de s'enfuir. Alors que les joueurs prenaient d'assaut les murs, la frénésie éclata.
Les joueurs étaient aux anges car parmi les PNJ vêtus d'un mélange de noblesse médiévale et de gentlemen européens du début du XXe siècle, plusieurs étaient des boss d'intrigue critiques avec un nom doré, chaque capture valant des milliers de points de prestige.
Leurs ennemis, cependant, l'élite d'Indahl, de Sa Seigneurie le Troisième Adra III à l'intendant Gould, en passant par le maire, le shérif et les autres hauts fonctionnaires municipaux, tous assistèrent à la façon dont les forces de défense de la ville les abandonnaient prestement…
« Je vous avais dit qu'il fallait enfermer cette canaille de Horn en prison ! »
Tandis que Sa Seigneurie le Troisième Adra III rageait impuissant, tentant de fuir de l'autre côté du mur, sa silhouette bedonnante ne put l'emporter loin. Bientôt, les morts-vivants, bavant devant son étiquette surlignée, se ruèrent sur lui dans une attaque frénétique…
Une demi-heure plus tard.
Monté sur un cheval mort-vivant qui soulignait son identité de mage noir, Yang Qiu, avec Charlie Rex, Wagner Pitt et plus d'une centaine de membres de l'équipe de sécurité sur des chevaux-lézards, franchit la porte ouest.
Les deux côtés de la porte ouest étaient entièrement sous le contrôle des joueurs. La police municipale, dépouillée jusqu'aux sous-vêtements (les joueurs avaient découvert que voler les vêtements des PNJ était le moyen le moins cher d'obtenir des costumes), était ligotée et jetée sous la porte de la ville. La garde personnelle des Bartalis, les cadres de l'hôtel de ville et les autres officiels furent traités de la même manière.
Les morts-vivants, qui avaient conquis la ville si rapidement… manquaient de conscience pour accueillir leur seigneur. Pendant que les deux « seigneurs PNJ » entraient, les joueurs avaient formé un cercle sur la place du marché près de la porte de la ville, observant un spectacle…
Encerclé par les morts-vivants se trouvait le boss d'intrigue aux lettres dorées, « Sa Seigneurie le Troisième Adra III », dépouillé jusqu'aux sous-vêtements et attaché avec des menottes en nylon, ainsi que… Qin Guan et Frère Lahong qui se battaient férocement.
Wagner, qui n'avait jamais imaginé revenir à Indahl de cette manière, était complètement perplexe.
« Yang, pourquoi les morts-vivants se battent-ils ? La bataille n'est-elle pas déjà finie ? » demanda Rex, étonné.
Yang Qiu expliqua calmement : « Ne vous en faites pas, ils ne font que régler la question de qui possède Adra III. »
Rex et Wagner : « ?? »
« La récompense pour capturer Adra III vivant est de 3 000 points de prestige de territoire, » continua Yang Qiu. « Les deux groupes de morts-vivants pensent avoir le plus contribué à sa capture. Comme ils sont incapables de résoudre le différend par la discussion, ils ont décidé de le régler par un PK — une solution directe et efficace, non ? »
Rex et Wagner : « … »
« Ignorez-les. Au final, peu importe qui gagne, Adra III sera ultimement remis entre vos mains, » dit Yang Qiu avec nonchalance, chevauchant au milieu des joueurs en liesse, jetant un coup d'œil autour de lui avant de désigner la rue de l'Ouest.
Depuis une auberge au coin de la rue, dont les fenêtres et les portes étaient closes, une silhouette agile sortit par la fenêtre du grenier, atterrit légèrement au sol et courut vers Yang Qiu.
« Tuttle, » salua Rex l'homme en s'approchant, hochant la tête amicalement.
Parmi les anciens bandits, Rex n'avait pas beaucoup d'estime pour Hal mais restait poli envers Tuttle Joe et Finley.
Tuttle acquiesça vers Rex et fit son rapport à Yang Qiu : « Finley attend devant l'hôtel de ville, et Hal est dans la rue Saint-Joseph. »
Satisfait de l'efficacité du trio, Yang Qiu donna ses instructions : « Rex, tu prends l'hôtel de ville. Wagner, tu assistes Rex. J'irai voir la rue Saint-Joseph. »
« D'accord. » Rex se dirigea immédiatement vers l'hôtel de ville avec le personnel de l'équipe de sécurité, n'oubliant pas d'emmener les officiels municipaux capturés parmi les prisonniers avant de partir.
Après avoir expédié Rex, Yang Qiu lança rapidement une quête de… disons, de lutte contre la débauche aux joueurs qui regardaient, leur demandant de le suivre et de reproduire les actions qu'ils avaient menées lors de la prise de Weisshem sur plusieurs établissements de la rue Saint-Joseph.
Une fois la quête lancée, plus de mille joueurs jusque-là inactifs se ruèrent vers le seigneur Yang.
Il était environ dix heures du matin dans OtherWorld, et il n'y avait pas beaucoup de gens decent qui traînaient encore dans les quartiers de plaisir. Laisser les morts-vivants nettoyer les auberges, tavernes et clubs ne nuirait pas à beaucoup d'innocents.
En tant que grande ville, l'industrie louche d'Indahl était encore plus étendue que celle de Weisshem. Pour éviter le tumulte dans toute la ville, Yang Qiu ne pouvait pas commencer par égorger les riches nobles. Nettoyer la débauche ne nécessitait aucune retenue.