Le temps de la mi-journée au onzième mois à Indahl n'était pas trop froid, et Johan n'était pas habillé chaudement. Il portait un long pantalon relevé haut et serré à la taille par une ceinture en coton. Sur le torse, un pull en coton troué, par-dessus lequel un gilet sans manches en lin. Les épaules du gilet étaient habituellement renforcées par de vieilles couches de tissu cousues en une sorte d'épaississement, offrant une légère protection quand il portait des charges lourdes pendant ses petits boulots.
Une telle tenue n'offrait aucune protection ; quelques coups de pied bien placés suffisaient à le mettre hors de combat. Recroquevillé, les bras autour du ventre, il n'osait même pas gémir trop fort, de peur que l'effort ne lui fasse mal au ventre.
Alors, une large main gantée de cuir s'empara de ses cheveux mi-longs, bouclés et en bataille, le tirant vers le haut. La douleur aiguë au cuir chevelu força Johan à supporter le supplice et à se relever, trébuchant en avant sous la conduite de celui qui le tenait par les cheveux.
D'un côté du trottoir, plusieurs fourgons à chevaux utilisés par la police municipale pour transporter les criminels étaient alignés.
Ces véhicules, assez semblables aux voitures en acier de Weisshem, possédaient une grande caisse et un poste de conduite fermé à l'avant pour prévenir les attaques. Cependant, leur châssis était bien plus bas que celui des voitures de Weisshem, et seule l'armature était renforcée en acier ; la caisse elle-même restait en bois épais.
Quand Johan fut jeté dans l'un de ces fourgons, il était déjà plein. En tombant à l'intérieur, il vit une multitude de pieds. Ce jeune homme terrifié et déboussolé des bidonvilles s'efforça de se relever sur ses coudes et de lever la tête, scrutant les visages serrés, crispés par la peur, de ceux qui se tenaient épaule contre épaule.
C'étaient tous des jeunes hommes de son âge, certains vêtus comme lui de leurs habits de travail, d'autres un peu plus propres mais aux chaussures sales ; manifestement, ils ne venaient pas des quartiers huppés de la ville.
« Arrête de gêner, tiens-toi droit ! »
Entendant l'engueulade venir de derrière, Johan se hâta de se redresser et de se serrer avec les autres dans le fourgon.
Puis Johan vit ses compagnons, Sanchi, Tommy et Bobby, être parqués à la suite les uns des autres, manipulés comme du bétail.
Le fourgon fut plein une fois les quatre à bord. La police municipale claqua la porte et la verrouilla, et bientôt le véhicule se mit en mouvement.
Au roulement des roues, Johan entendit les policiers municipaux dehors discuter du prochain quartier à cibler pour les arrestations…
« O-où nous emmènent-ils ? » Le plus jeune, Sanchi, était terrifié, murmurant sa peur entre deux sanglots.
Personne ne lui répondit. Dans le fourgon sans fenêtres, plongé dans la pénombre, tous ceux qui s'y trouvaient serrés ne faisaient que se balancer, engourdis et anxieux, au rythme des roues.
Quelques minutes plus tard, les gens à l'intérieur entendirent une rumeur dehors ; des hommes qui demandaient « que voulez-vous faire » et des femmes qui suppliaient « épargnez-le, s'il vous plaît ».
Le fourgon continua d'avancer, et la panique grandit chez les occupants.
« Qu'est-ce qui se passe, qu'est-ce qui arrive à la ville ? Messieurs, savez-vous ce qui se passe ? » Johan rassembla son courage pour interroger les citadins mieux habillés du fourgon.
« … Je ne sais pas », marmonna doucement un jeune homme en tenue de serveur de restaurant. « J'allais au travail comme d'habitude… Je venais juste d'atteindre la rue Saint-Joseph quand je me suis fait prendre avec tout le monde. »
« Je suis agent d'approvisionnement dans un atelier de cuir », dit un autre homme en longue redingote avec un sourire amer. « C'est vraiment bizarre. Je croyais me faire voler… mais c'était la police municipale, qui est encore plus terrifiante que les voleurs. »
Quand ce fut dit, personne dans le fourgon ne mit en doute cette vérité.
Personne ne voulait avoir affaire à la police municipale, qu'on soit petit gagne-pain des rues, journalier, employé stable, ou petit patron d'atelier ou de boutique avec un peu d'avoir. La police municipale était plus cupide que les bandes de rue, plus inhumaine, et si une bande pouvait ne pas vous prendre la vie, la police, elle, la prenait.
Au milieu du silence oppressant, le fourgon finit par s'arrêter.
La porte s'ouvrit, et les policiers municipaux, de gros cadenas en fer au bout de chaînes, hurlèrent leurs ordres aux hommes à l'intérieur pour qu'ils descendent.
Johan et ses amis s'entraidèrent pour descendre du fourgon et furent stupéfaits de découvrir qu'on les avait menés à la porte ouest.
La place à l'intérieur de la porte ouest, qui servait aussi de marché quand le marché aux mules et aux chevaux était ouvert, était un lieu que Johan et ses amis connaissaient bien. Pendant l'été et l'automne, ils y venaient vendre les fruits sauvages et les noix ramassés hors des bidonvilles.
Tandis qu'on parquait Johan et les autres le long d'un mur, il vit bien d'autres fourgons carrés autour de la place, chacun contenant vingt à trente jeunes gens et hommes mûrs qu'on menait dans la même direction.
Au pied du mur d'enceinte, au moins mille personnes attendaient déjà, assises ou debout. Bien qu'il n'y eût pas beaucoup de policiers municipaux pour les surveiller, le groupe restait calme et docile. Johan soupçonna que c'était à cause de la douzaine d'hommes pendus par des cordes au sommet du mur derrière eux. La vue de ces hommes lui fit les jambes molles.
Johan et ses compagnons furent menés au bord de la foule. Le policier municipal bedonnant les dévisagea, leur intima de ne pas bouger, ne pas parler, ne pas faire d'histoires, en désignant les pendus au mur comme avertissement de ce qui les attendait s'ils désobéissaient.
L'exemple immédiat fit son effet, et couplé à la réputation sinistre de la police municipale, personne dans le groupe de Johan n'osa risquer quoi que ce soit ; ils s'assirent tous docilement.
Johan et ses trois amis, remplis de peur, se serrèrent l'un contre l'autre, regardant toujours plus de gens être amenés de force sur la place.
Quand la nuit tomba, Johan ne put plus estimer combien de personnes avaient été rassemblées, mais un coup d'œil révélait une mer de têtes à perte de vue.
De l'autre côté de la place, des feux de joie furent allumés et de grandes marmites installées, des commis de l'hôtel de ville y déversant des charrettes de pommes de terre, qu'ils jetaient dans l'eau avec leur peau et leur terre pour les cuire.
Johan reçut deux pommes de terre molles, complètement sans sel, distribuées par des commis de l'hôtel de ville qui les lançaient dans la foule pour que chacun se débrouille ; pendant la distribution, des policiers municipaux à l'épée longue se tenaient là, menaçants, prêts à frapper violemment du fourreau quiconque oserait se battre pour la nourriture.
Deux pommes de terre étaient loin de suffire à rassasier un jeune homme adulte, mais heureusement, les pauvres de ce monde étaient habitués à la faim. Même Sanchi, d'ordinaire vorace, ne se plaignit pas de ne pas être rassasié.
Mais en cette nuit d'automne fraîche, forcés de rester sur cette place à ciel ouvert, les gens n'eurent d'autre choix que de se serrer les uns contre les autres pour se réchauffer.
Au milieu de la nuit, alors que Johan somnolait, il fut réveillé par des sanglots de détresse. Ouvrant les yeux, il vit plusieurs policiers municipaux charger dans la foule, en traîner un hors de toute reconnaissance, l'insultant et le frappant, puis lui lier les mains et la taille avec une corde, l'emmener vers le mur d'enceinte…
Johan pâlit, la nausée au cœur, et plaqua fermement sa main sur la bouche de Sanchi pour l'empêcher de crier.
Les larmes de Sanchi coulèrent sur la main de Johan, et Johan lui-même, plein de peur, le réconforta tout bas : « Ne fais pas de bruit, endure… Ça ira une fois qu'on aura passé ça. »
Ils survécurent à cette nuit éprouvante jusqu'à l'aube, quand des commis de l'hôtel de ville vinrent à nouveau distribuer un tour de pommes de terre.
Tandis que Johan mordait dans sa pomme de terre avec frustration, il vit plusieurs carrosses de luxe s'avancer vers la place, avec de nombreux hommes en armure escortant quelqu'un depuis le carrosse vers le mur d'enceinte.
Il y avait trop de monde autour de la personne escortée, empêchant Johan de voir qui c'était, bien qu'il puisse apercevoir un petit bout d'étoffe dorée qui brillait.
Johan se mit soudain à haïr la couleur or.
Il fixa cet éclat d'or au milieu de la foule dense, réalisant que la nuit interminablement longue endurée par tous sur la place était due à cette personne avec ce petit bout d'étoffe dorée.
Qu'y avait-il au-delà de la porte ouest ? L'armée de morts-vivants de Weisshem. Un fait connu de tous en ville.
Le fait que les armées de la noblesse locale aient été mises en déroute par les morts-vivants de Weisshem la veille était aussi connu de tous.
Autant de gens parqués sur la place à l'intérieur de la porte ouest, tous jeunes et valides… Même Johan, jeune homme inculte et sans expérience des bidonvilles, pouvait deviner ce qui se tramait — les forces militaires des nobles étaient inefficaces, alors ils se tournaient vers eux.
Une chose pareille était un secret de polichinelle parmi les gens du peuple des campagnes ; quelle famille n'avait pas d'ancêtres enrôlés de force par les nobles et jamais revenus ?
Rempli de colère, Johan fourra le dernier morceau de pomme de terre dans sa bouche.
Il ne se battrait jamais pour ceux qui ne les considéraient pas comme des humains, surtout pas quand ceux de l'autre côté étaient monsieur Barton et les autres !
« Sanchi, Tommy, Bobby, écoutez-moi », chuchota Johan à ses amis, les attirant plus près. « Quoi qu'on nous dise de faire plus tard, obéissez et ne résistez pas. Une fois hors de la porte de la ville, tenez-vous à l'écart de ceux qui frapperont au hasard, et courez de toutes vos forces de l'autre côté ! »
Sanchi, Tommy et Bobby, enfants de familles pauvres qui avaient dû assumer des responsabilités familiales dès le plus jeune âge, n'étaient pas bêtes et acquiescèrent vigoureusement.
Ils n'auraient pas à avoir peur de monsieur Barton de l'autre côté du champ de bataille — monsieur Barton avait toujours été bon avec eux ; il ne leur ferait jamais de mal !
Un moment plus tard, plusieurs centaines d'hommes en armure, à cheval, arrivèrent sur la place.
Le commandant de la milice urbaine, Horn, tira sur les rênes de son cheval et jeta un coup d'œil à la foule dense d'hommes locaux au pied du mur avant de détourner le visage.
Horn n'espérait pas un issue positive à cette bataille. Puisque monsieur Gould voulait créer un bordel ingérable pour Charlie Rex, ce bâtard, Horn ferait de son mieux pour coopérer, considérant cela comme un adieu à ses années d'amitié avec monsieur Gould.
Il avait déjà fait partir en catastrophe la jeune génération de la famille Horn hors de la ville vers Neuen Town pendant la nuit. Même s'il coulait lui-même dans ce changement de pouvoir, au moins la génération suivante des Horn pourrait recommencer à zéro.
Dans cette seconde bataille, la milice urbaine ne servit plus de force principale mais d'armée de supervision — Adra III savait pertinemment qu'une fois la famille Bartali partie pour un autre territoire, il serait vulnérable sans forces armées suffisantes. Il devait donc préserver ses troupes.
Sous le regard vigilant de la police municipale et de la milice urbaine, les jeunes gens valides, qui avaient passé la nuit assis au pied du mur, furent appelés et menés hors de la ville par groupes.
À cet instant, certains dans la foule, incapables de concevoir qu'ils étaient enrôlés, durent affronter une dure réalité. Beaucoup perdirent le contrôle de leurs émotions, hurlant ou s'effondrant en larmes.
En ce monde, il n'y avait pas de pays capable de maintenir une paix stable à long terme. Même le royaume du Rhin, enclavé et avec peu d'implications internationales, connaissait des guerres de territoire tous les quelques ans.
La guerre entraînait toujours la mort. Les fantasmes romantiques irréalistes sur la guerre n'existaient que dans l'esprit de ceux qui n'avaient jamais connu la guerre et n'en comprenaient rien.
Peu importe à quel point ces gens du peuple résistaient, ils ne pouvaient pas tenir tête à la milice urbaine blindée et à la police municipale impitoyable. Qu'ils soient paralysés par la peur ou en pleurs amers, tous durent sortir de la ville en bon ordre.
En quittant la sécurité des murailles, les « armes » qu'ils reçurent n'étaient que des pieux en bois aiguisés, pas même gainés de fer — la famille Bartali voulait que ces gens aillent à la mort et salissent Rex du sang des locaux, donc naturellement ils ne fourniraient pas d'armes décentes.
Johan fut séparé de ses amis quand ils sortirent de la ville par groupes car, malgré sa peau sombre et sa minceur, il était relativement grand et avait une constitution raisonnablement solide grâce à des années de dur labeur, si bien qu'on le plaça dans le premier groupe.
Réprimant la peur dans son cœur, Johan accepta docilement son « arme » comme les autres, suivit la foule hors de la ville sous la surveillance sévère de la police municipale, et fut positionné tout à l'avant.
À plusieurs centaines de mètres de là, Johan vit l'avant du camp de Weisshem, déjà fourmillant d'activité morte-vivante.
N'ayant en tête que l'idée de « se rendre » et nulle envie de se battre, les mains de Johan se mirent à suer alors qu'il serrait le pieu en bois aiguisé.
Ça va… ça va… Les morts-vivants ne font pas peur… Ils nous aident même dans les tâches…
Johan se rassurait sans cesse tandis que ses jambes tremblaient sans contrôle.
Il fallut longtemps pour que près de dix mille personnes fassent la queue, reçoivent leurs « armes » et forment les rangs pour sortir de la ville.
Dans l'attente angoissante, Johan, placé au premier rang, entendit des gens autour de lui sangloter doucement.
« N'ayez pas peur — » Johan voulut réconforter vocalement ceux qui l'entouraient, les pousser à se rendre avec lui, mais quand il parla, sa voix était si faible qu'elle s'apparentait au bourdonnement d'un moustique.
Johan essaya d'avaler sa salive, mais sa bouche était sèche, dépourvue de toute humidité, la muqueuse de sa gorge collée douloureusement à sa langue quand il tenta de l'humidifier.
Ne panique pas… Ne panique pas…
Johan ne put que se rassurer en silence.
Alors que la sueur ruisselait sur son visage sombre, dessinant des rigoles, les enrôlés achevèrent enfin leur rassemblement.
Johan, minimisant ses mouvements au maximum, regarda prudemment en arrière et vit que la police municipale et l'armée de la milice urbaine avaient tiré leurs armes, formant une ligne menaçante derrière la foule.
« Écoutez bien ! Vous n'avez le droit qu'avancer. Pas de retraite ! » hurla un policier municipal à haute voix, brandissant une longue épée brillante. « Quiconque fera ne serait-ce qu'un demi-pas en arrière aura la tête au sol ! »
« Charge ! »
Les nerfs de Johan, trop tendus, l'empêchèrent un instant de réagir à l'ordre, jusqu'à ce qu'une bousculade par derrière le fasse partir en courant, mi-poussé, mi-porté.
Après avoir couru sans réfléchir sur plusieurs dizaines de mètres, Johan reprit progressivement ses esprits.
Il regarda à nouveau en arrière pour s'assurer que les forces de « supervision » se contentaient de bloquer la porte de la ville et ne chargeaient pas avec les jeunes gens. Sans hésiter, il jeta le pieu en bois, leva les mains et sprinta vers le camp de Weisshem aussi vite qu'il put, hurlant de toutes ses forces : « Ne me tuez pas, je me rends ! »