De retour au manoir du seigneur, la première action de Sa Seigneurie le Troisième fut de jeter le commandant Horn de la milice urbaine en prison.
Tandis que le seigneur, livide, s'apprêtait à manipuler la situation pour nommer un officier qui en voulait à Horn en guise de remplaçant, suivant en cela les enseignements politiques de son père, l'intendant Gould rentra en hâte pour l'en empêcher.
Les mesures préalables des Bartalis, transfert de leurs avoirs et mise à l'abri de leurs héritiers, avaient déjà déstabilisé la milice urbaine. Un changement brutal de commandement en aurait anéanti l'efficacité.
À contrecœur, Sa Seigneurie le Troisième dut libérer Horn pour qu'il reprenne la tête des troupes, tout en suivant humblement les conseils du vieil intendant et en ordonnant à l'Hôtel de Ville d'organiser des effectifs et de recruter de la « milice » dans la ville. Puisque les nobles lui avaient déjà tourné le dos, il n'avait vraiment d'autre choix que de se tourner vers l'Hôtel de Ville.
Recruter de la « milice » en ville n'était pas une bonne idée. Les jeunes citadins ne s'intimidaient pas aussi aisément que les paysans des campagnes, mais c'était le seul expédient que Gould pût imaginer sur le moment… Puisque la prise de Weisshem était inévitable, la meilleure option consistait à causer un maximum d'ennuis à cet usurpateur bâtard !
Les pertes sont inévitables en temps de guerre. Si l'armée de morts-vivants de Rex portait atteinte aux civils de la ville, il lui serait malaisé de conserver confortablement son siège de seigneur. Une fois la famille Bartali « stratégiquement repliée » en lieu sûr et ses forces reconstituées pour revenir, la population locale, qui nourrissait une haine profonde contre Rex, l'accueillerait à bras ouverts.
Tandis que les Bartalis saisissaient cette ultime occasion de nuire à Rex, le vicomte Darcy, de retour dans son domaine, interrogea fiévreusement son intendant Ford au sujet de sa petite-fille Gina, envoyée à Weisshem près d'une semaine plus tôt. Le vicomte Darcy, qui se souvenait à peine du visage de sa petite-fille, manifesta un souci sans précédent pour ses perspectives de mariage.
L'intendant Ford rapporta avec embarras : « Mademoiselle Gina a déjà fait renvoyer quelqu'un pour donner des nouvelles il y a deux jours. Charlie Rex ne s'intéresse pas à elle et elle demande si elle peut rentrer… »
Dans un accès de fureur, le vicomte Darcy lança une tasse à thé à travers la pièce, maudissant la petite-fille qui n'avait jamais montré le moindre talent et couvrait de honte la famille Darcy.
L'intendant Ford garda le silence.
Mademoiselle Gina était en effet la moins avantagée des petites-filles, et le vicomte Darcy, qui méprisait Rex, avait cru sa petite-fille la moins remarquable suffisante pour traiter avec ce bâtard… De qui la faute ?
Bien que le vicomte Darcy l'eût déjà anticipé, il ne reconnaîtrait jamais sa propre négligence. Il rejeta toute la faute sur l'incompétente Gina.
Alors que deux armées s'affrontaient, envoyer sa plus belle petite-fille au camp de Rex aurait fait des Darcy la risée de tout Indahl. Le vicomte Darcy arpentait son bureau, agité, incapable de déterminer comment présenter sa « déclaration d'allégeance ».
Sachant qu'il était temps d'apporter une solution, l'intendant Ford sortit du bureau et ordonna à un domestique d'apporter les objets qu'il avait préparés : une veste en denim, un ensemble de literie de quatre pièces avec deux taies d'oreiller, une écharpe et des gants fourrés, et un thermos en plastique.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le vicomte Darcy fronça les sourcils face au thermos, incapable d'en deviner l'usage.
« Ce sont des produits que les gens de Weisshem ont introduits en douce dans le quartier sud pour les vendre aux civils pendant le conflit », expliqua l'intendant Ford avec une excitation visible, soulevant la veste en denim pour en montrer la toile robuste au vicomte Darcy.
« Ce genre de vêtement solide, proche de la toile, ne coûte que vingt pièces de cuivre l'ensemble. Les civils du quartier sud en deviennent fous. Nos valets n'ont même pas pu mettre la main dessus ; nous avons dû payer le triple pour arracher celui-ci à un ivrogne. »
« Vingt pièces de cuivre ? Pour un ensemble ?! » Le vicomte Darcy resta stupéfait.
L'intendant Ford posa la veste et présenta avec enthousiasme un ensemble de literie. « Il y a aussi ce genre de literie, à vingt pièces de cuivre l'ensemble, elle aussi. »
Il s'agissait en réalité de ces ensembles vendus comme « pur coton » mais faits de fibres synthétiques, qui se négocient autour de 15-18 yuan l'ensemble dans les magasins discount, et s'obtiennent à prix de gros vers 10 yuan sur Alibaba…
Le vicomte Darcy fit un pas pour toucher les draps et, à leur contact doux, ne put s'empêcher de reprendre à son compte la question existentielle qui taraudait les gens du peuple du quartier sud : « Mon Dieu, d'où Weisshem tire-t-il tous ces produits bon marché ? Rex ne va-t-il pas ruiner son domaine à les vendre à ces prix ? »
L'intendant Ford posa les draps, puis prit dans une main une écharpe fourrée et dans l'autre des gants tout aussi chauds, et dit avec excitation : « Ces écharpes et ces gants valent aussi dix pièces de cuivre pièce, et les femmes du quartier sud se les arrachent ! »
Ce n'était pas de la vraie fourrure mais de la fausse fourrure synthétique, disponible sur Pinshaoshao pour environ 6 yuan pièce, peut-être même moins en gros.
Le vicomte Darcy saisit l'écharpe pour en sentir la texture, la mâchoire béante d'incrédulité.
« Et pour finir, ceci. » Ford souleva le thermos en plastique, la respiration légèrement haletante. « Ce thermos à double paroi ne coûte que vingt pièces de cuivre pièce ! »
La main du vicomte Darcy trembla, et l'écharpe tomba au sol.
Ce monde possédait bien une technologie d'isolation thermique, la plupart des familles aisées et nobles utilisant des thermos à double paroi en verre argenté, fort onéreux et cotés en pièces d'argent.
Ce lot de thermos, articles ménagers d'hiver, qui s'était écoulé depuis Weisshem provenait directement d'entreprises locales de la province G, sourcées par Yang Qiu. Non seulement leur extérieur était élégant, avec des motifs pastel haut de gamme, mais leur prix restait très raisonnable, autour de 10 yuan pièce, transport inclus.
Le vicomte Darcy examina le thermos vert d'eau orné de frais motifs floraux, songeant au profit qu'il tirerait d'un train entier expédié à la capitale royale. Désormais, il ne put s'empêcher de partager l'enthousiasme de son intendant.
« Il nous faut l'amitié de Rex ! » décréta le vicomte Darcy avec résolution. « Où sont ces gens de Weisshem ? Nous devons les protéger et veiller à ce que les Bartalis ne leur fassent pas de mal ! »
L'intendant Ford connaissait son maître sur le bout des doigts et afficha un large sourire en tentant de s'attribuer le mérite. « J'ai déjà fait surveiller ces gens de Weisshem par nos valets. Ils interviendront au moindre signe de trouble. »
« À quoi bon de simples valets ? Envoyez— » Le vicomte Darcy s'interrompit net, se rappelant brutalement que la plupart de ses troupes privées avaient été décimées aux portes de la ville, ne laissant rentrer qu'une poignée de rescapés couverts de honte. Il grimça, et, serrant les dents, dit : « Envoyez ces bons-à-rien aussi ! »
L'intendant Ford sut qu'il avait touché un point sensible et répondit par un signe de tête soumis.
À cause du conflit hors des murs, le moulin mobile ne tournait pas, laissant Johan sans petit boulot pour gagner sa journée.
Après avoir jeté un coup d'œil furtif aux combats depuis un entrepôt abandonné près du marché aux mules et aux chevaux, à midi, Johan rentra déjeuner, bouillant d'excitation, et décrit à sa famille comme les morts-vivants de Weisshem étaient braves et forts, et comment ils mirent en déroute les forces de la noblesse locale.
La mère de Johan savait son fils aîné étroitement lié aux ouvriers du moulin venus de Weisshem, mais elle ne nourrissait aucune aversion pour les gens de Weisshem, malgré la présence des morts-vivants. Pourtant, des années d'expérience avaient appris à cette femme, qui paraissait vieillie avant l'âge bien qu'elle n'eût pas encore la quarantaine, l'importance de la prudence.
Doucement, elle conseilla son fils : « N'en parle pas trop, Johan, de peur que ton frère ne s'emballe et aille regarder les combats. Ce serait trop dangereux. »
Johan acquiesça, adopta immédiatement un air sévère pour avertir son frère : « Barry, t'as entendu ce que Maman a dit ? T'as pas le droit d'approcher le marché aux mules et aux chevaux ces jours-ci. Sinon, tout le sucre de la maison ira à Jenny. »
Le petit garçon protesta : « On n'allait pas jouer là-bas de toute façon. Si tu veux avantager Jenny, dis-le carrément ! »
Jenny, la cadette de la famille, bien que frêle et effacée, était très raisonnable. « C'est pas grave, Barry. Je te donnerai la moitié des bonbons », dit-elle.
Le petit garçon rétorqua : « J'ai pas besoin de ta pitié. Garde-les pour toi. »
Johan tapa la tête de son frère, se tourna vers sa mère. « Maman, je veux aller en ville cet après-midi voir si je trouve du travail. »
« Mieux vaut pas, avec tous ces combats. On peut encore tenir sans gagner quelques jours », conseilla-t-elle. « La noblesse de la ville vient de perdre une bataille. Je me souviens que ton grand-père disait que quand ces nobles sont de mauvaise humeur, c'est tout le menu peuple qui trinque. Qui sait s'il n'y aura pas du grabuge en ville ? »
« Je sais, j'irai pas là où y a du monde », l'assura Johan. « Les voyous ont tous disparu ces temps-ci, et c'est facile de trouver du boulot dans le quartier des tavernes. Je serai rentré avant que la nuit n'amène la foule. »
Après quelque hésitation, la mère, songeant que son fils était grand et avait besoin d'un peu de liberté, finit par accepter à contre-cœur : « Alors fais attention. »
Après le déjeuner, Barry alla jouer avec ses copains, leur mère partit travailler à la blanchisserie, et, comme d'habitude, Johan conduisit Jenny chez leur oncle, au fond de la ruelle.
Dans le bidonville, les garçons peuvent vadrouiller librement, pas les filles. Quand les adultes sont occupés, ils doivent confier leurs filles à un parent où un adulte peut les surveiller. Sinon, ils risquent de ne plus les retrouver — trop d'hommes dans le coin profiteraient de fillettes sans surveillance.
Une fois sa sœur installée, Johan rejoignit ses amis Sanchi, Tommy et Bobby, et les quatre jeunes gens, riant et causant, se dirigèrent vers la porte sud de la ville.
Oui, Indahl allait changer, et le vieux maître du manoir du seigneur allait être remplacé. Mais qu'est-ce que ça leur faisait, à eux ?
Ils ne savaient pas à quoi ressemblait le seigneur, n'avaient jamais mis les pieds à l'Hôtel de Ville, et n'étaient même jamais allés dans le quartier central. Pas seulement le quartier central : aucun quartier respectable ne leur était accessible. De costauds gardes de ville en patrouille ne laissaient pas ces pauvres gens approcher les demeures de gens bien, de peur qu'on ne vole quelque chose sans que personne n'en réponde.
Le quartier sud était comme d'habitude, sauf que les hommes qui avaient le loisir de bavarder dans les tavernes de bord de rue en journée discutaient désormais de l'avenir d'Indahl au lieu de débattre de quelle rue comptait le plus de filles faciles.
Fidèle à sa promesse faite à sa mère, Johan expliqua la situation à ses amis, et les quatre évitèrent les zones fréquentées, empruntant des ruelles familières pour gagner le quartier des tavernes de la rue Saint-Joseph.
En débouchant des ruelles étroites et tortueuses sur la rue Saint-Joseph, Johan et ses amis sentirent immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Il y avait beaucoup de policiers municipaux sur le trottoir !
Les gens qui cherchent du travail dans la rue craignent la police municipale plus que tout. Les quatre voulurent instinctivement rebrousser chemin dans la ruelle… mais il était trop tard.
Les policiers, surpris de tomber sur ces quatre jeunes gens, les encerclèrent avec empressement, les saisissant sans un mot.
« Attendez, monsieur, on est juste— ah ! »
Johan, qui n'en était pas à ses premiers démêlés avec la police municipale, tenta d'argumenter mais fut immédiatement saisi par les cheveux et jeté à terre.
« Ferme-la ! »
La police municipale sait comment faire taire ces pauvres mendiants venus de hors les murs. De lourdes bottes en cuir de vache s'enfoncèrent dans le ventre de Johan, suivies de quelques piétinements sur ses membres qui laissèrent le jeune homme sale roulé en boule.