Au combat qui faisait rage sur le marché aux mules et aux chevaux, sous la porte ouest, tout se passa normalement pendant la première demi-heure.
La milice urbaine justifia vraiment les années de soutien substantiel des Bartalis. La qualité individuelle de ses soldats et l'organisation de ses formations de combat surpassaient de loin les armées temporaires composées des troupes privées de divers nobles.
Elle ne se contenta pas de résister à la plupart des assauts des morts-vivants, mais elle avait aussi appris des chevaliers de l'Église du Soleil Radieux : utilisant activement des tactiques d'entrelacement de sections pour reprendre de nombreux soldats privés et mercenaires sur le point d'être emmenés, exaspérant les morts-vivants au plus haut point.
Une demi-heure plus tard, la milice urbaine, changeant fréquemment de formation et couvrant continuellement ses alliés, s'épuisa progressivement. Les lignes de bataille désorganisées des mercenaires et les lignes de bataille des troupes privées des nobles, à peine meilleures que les premières, commencèrent à subir des pertes…
« Tenez-les ! Arrêtez-les ! » Le commandant de la milice urbaine, Horn, haletant, assista à la percée de la ligne des mercenaires et à la charge frénétique des morts-vivants sans peur pour emporter des hommes. Il fit faire demi-tour à son cheval en urgence, menant l'escouade de cavalerie la plus d'élite à travers le champ de bataille vers la brèche.
Une charge coupa la trajectoire d'attaque des morts-vivants et maintint la ligne sur le point de s'effondrer. Horn, quelques années de plus que Wagner, sentit sa gorge lui brûler à chaque respiration.
Avant que le commandant Horn n'ait eu le temps de reprendre son souffle, un autre côté du champ de bataille, où étaient postées les troupes privées du noble, éclata en cris chaotiques d'appel au secours et en jurons furieux…
Les mercenaires actifs à Indahl et les troupes privées employées par les familles nobles n'étaient pas faibles, et chacun d'entre eux possédait une force de combat adéquate. Cependant, ces mercenaires et soldats privés n'étaient habitués qu'aux combats de petite envergure et avaient peu de sens de l'entraide. Lorsque des brèches apparaissaient dans leurs propres lignes, ils avaient tendance à protéger les leurs, ce qui faisait que toute brèche se doublait s'ils étaient livrés à eux-mêmes.
Le commandant Horn n'eut d'autre choix que de rassembler à nouveau ses forces et de mener ses hommes au soutien.
« Pourquoi l'assaut du camp ne progresse pas ?! »
Après avoir fait plusieurs allers-retours, le commandant Horn, déjà colérique, convoqua son adjoint et le harangua de fureur pendant une brève accalmie.
« On ne peut pas percer ! » rapporta l'adjoint en désordre. « Plus on s'approche du camp ennemi, plus la résistance des morts-vivants est forte. Les troisième et quatrième sections ont déjà perdu plusieurs hommes ; je les viens de les retirer et j'ai envoyé les neuvième et dixième sections ! »
Lorsque l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux s'effondra sur la friche sans nom, la milice urbaine avait aussi envoyé des observateurs. Dans la suite, le commandant Horn convoquait souvent ses officiers pour discuter de la façon d'éviter le sort des chevaliers de l'Église du Soleil Radieux face à l'armée de morts-vivants de Weisshem.
La conclusion de la discussion était que pour vaincre la légion de morts-vivants, il fallait détruire le camp ennemi, capable d'invoquer des squelettes sans limite.
Cette fois, le camp de Weisshem établi en première ligne était vaste, et comme ils avaient perdu le contact avec les éclaireurs envoyés plus tôt, le commandant Horn ne put qu'attendre le début de la bataille pour déterminer quelle tente, dans le camp ennemi, était le point d'invocation.
Cependant, même si le point faible de l'ennemi était criant, le frapper avec précision n'était pas chose aisée. Plus la milice urbaine s'approchait du camp, plus les morts-vivants étaient denses, et la vitesse à laquelle les squelettes étaient renouvelés dépassait largement le rythme auquel on pouvait les éliminer, rendant toute progression impossible !
« Si seulement nous avions un lanceur de sorts. » Le commandant Horn soupira, les yeux vers le ciel.
La ville d'Indahl avait bien une activité de lanceurs de sorts, comme la « Liche » Envie, qui opérait autour de la frontière sud du Royaume du Rhin. Mais après que la nouvelle de l'arrivée du Boucher du Cauchemar à Indahl et de son séjour à Weisshem se répandit, ces lanceurs de sorts avaient disparu.
En tant que chef de la plus grande force militaire d'Indahl, le commandant Horn était au courant de plus d'informations que les veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or ; par exemple, la vraie raison pour laquelle les lanceurs de sorts locaux évitaient le Boucher du Cauchemar à tout prix…
Avant que le Boucher du Cauchemar, Yang, ne devienne un homme recherché internationalement à cause de l'escalade des conflits avec l'Église du Soleil Radieux, il avait déjà gagné le surnom de « Source de Contamination Mobile » parmi les lanceurs de sorts… Aucun lanceur de sorts normal ne voudrait avoir affaire à lui.
La famille Bartalis avait bien des lanceurs de sorts à son service, mais cela ne datait que de la génération du grand-père d'Adra III, et ces lanceurs de sorts n'étaient encore que de simples apprentis dans la Tour des Mages d'un territoire voisin ; même rappelés, ils ne changeraient pas la donne dans la situation actuelle.
Le commandant Horn savait bien que s'ils perdaient cette bataille, les Bartalis avaient encore une issue. Adra III pouvait se réfugier dans un autre territoire, et après une ou deux générations, les Bartalis pourraient accumuler la force pour faire un retour. Mais pour Horn lui-même, il n'y avait pas d'issue !
Wagner, qu'il avait autrefois marginalisé, prospérait maintenant sous les ordres de Charlie Rex, et Horn connaissait bien la situation de la milice de Weisshem. Malgré le fait qu'ils soient employés par Rex, l'ancien capitaine de milice, Kardo Gauld, croupissait encore dans la prison de Weisshem !
L'honneur de la famille Horn était entièrement lié au service des Bartalis en tant que seigneurs d'Indahl. Si les Bartalis n'étaient plus les seigneurs, le rêve de générations de la famille Horn de s'élever dans la haute société s'arrêterait avec lui !
Après avoir avalé une grande gorgée d'eau miellée tendue par un adjoint, le commandant Horn stabilisa désespérément sa main qui tremblait d'épuisement et leva son épée. « Abandonnez la ligne, chargez sur le camp ennemi de toutes vos forces ! »
Ses adjoints firent une brève pause, puis, après avoir assimilé l'ordre, le répétèrent à haute voix.
Les soldats de la milice urbaine, luttant pour tenir la ligne, se dégagèrent rapidement de l'emprise des morts-vivants et convergèrent vers Horn comme une marée montante.
Sans le soutien de la milice urbaine, les lignes des troupes privées et des mercenaires furent rapidement percées par les morts-vivants. Ceux qui battaient en retraite lentement hurlèrent de désespoir alors qu'ils étaient entraînés par les morts-vivants.
Les nobles sur les remparts, assistant au mépris apparent de la milice urbaine pour ses alliés, étaient livides d'accusations. Quand Adra III vit son armée de choix, construite et entretenue avec d'innombrables pièces d'argent, charger seule le bastion ennemi, son visage s'assombrit…
Si Horn avait pu entendre Adra III à cet instant, il aurait sans doute fait face à un torrent d'injures. Puisqu'ils ne pouvaient pas résister à l'assaut, pourquoi Horn n'avait-il pas ordonné la retraite pour préserver leurs forces ?!
Monsieur Gould, qui s'y connaissait en affaires militaires, soupira. Il comprit pourquoi Horn avait pris une mesure aussi radicale.
Continuer à tenir n'aurait pour résultat que d'être entraînés vers le bas par des alliés qui n'arrivaient même pas à tenir leurs lignes, menant à un effondrement de leur défense encore plus rapide que celui des chevaliers de l'Église du Soleil Radieux. Mieux valait faire un dernier baroud tant qu'ils en avaient encore la force et parier sur la destruction du camp ennemi !
Cet assaut tragiquement héroïque dura 20 minutes. Horn, menant la charge, s'approcha à un moment à 50 mètres du camp de Weisshem.
Cette distance lui permit de voir clairement à l'intérieur du camp et de repérer le camp qui invoquait continuellement des morts-vivants ainsi que l'homme se tenant à côté.
L'homme, observant distraitement le champ de bataille, était vêtu comme un gentleman que l'on pourrait croiser dans un quartier huppé d'Indahl.
Mais les traits de l'homme, encadrés par des cheveux gominés qui lui arrivaient aux épaules, présentaient une ressemblance frappante avec les affiches de recherche vues dans tout le continent il y a des décennies…
Au moment où il reconnut cet homme, la volonté de combattre de Horn s'évapora complètement. Entouré d'adjoints et d'officiers loyaux, il battit en retraite précipitamment de la première ligne en silence, le visage pâle, les lèvres bleues.
Le Boucher du Cauchemar gardait personnellement la tente qui invoquait les morts-vivants… Comment pourraient-ils gagner ?!
Dans le camp de Weisshem, voyant les commandants ennemis fuir tandis que les morts-vivants capturaient joyeusement les retardataires proches, Rex demanda : « Yang, est-il bon de laisser ces gens s'enfuir ? »
Yang jeta un coup d'œil distrait au chaos naissant dans la foule d'observateurs sur les remparts et répondit avec nonchalance : « Laissons-leur quelques commandants décents. Sinon, ces gens-là pourraient causer des ennuis aux citadins. »
Rex hocha la tête en silence, comprenant l'intention de Yang. Cette bataille devait être gagnée franchement et sans conteste, pour qu'il, noble sans titre, puisse établir fermement son autorité à Indahl après leur victoire.
Battre toutes les forces que les Bartalis pouvaient mobiliser était la démonstration la plus claire de la force écrasante de Weisshem.
Rex porta son regard vers les morts-vivants, qui maîtrisaient et emmenaient leurs adversaires avec expertise. En tout cas, ils semblaient s'amuser… Encore quelques rounds de combat satisferaient les attentes de tous.
4 décembre, 6 h du matin, heure de la Terre, midi à OtherWorld. Après une heure de combat acharné, Weisshem remporta la première bataille. La milice urbaine d'Indahl, ayant perdu plus de 700 hommes, 1 400 soldats privés et 200 mercenaires, battit en retraite précipitamment dans la ville.
La raison pour laquelle les soldats privés de la noblesse furent les plus touchés était simple. Ces troupes bien équipées attirèrent l'attention des joueurs, car leur équipement de qualité avec enchantements fut révélé via « Identification ». S'il n'y avait pas eu les portes de la ville juste derrière eux, pas un seul de ces soldats privés n'aurait pu s'échapper.
Les forces d'Indahl démoralisées après leur défaite écrasante, les joueurs ne perdirent pas de temps à célébrer mais procédèrent rapidement à la répartition du butin de guerre. De nombreux joueurs étaient impatients de se déconnecter pour préparer leur journée, ne laissant que peu de temps pour traîner sur la répartition du butin… Un processus qui finit par durer aussi longtemps que la bataille elle-même.
Adra III et la noblesse locale n'avaient aucun intérêt à regarder les morts-vivants hors des remparts distribuer ce qui avait été leurs possessions. Après être descendus des remparts, la première chose que firent ces individus d'ordinaire dignes fut de vérifier combien de leurs soldats financés en propre restaient.
Sur le territoire d'Indahl, 40 % des terres arables appartenaient à ces messieurs, et chaque famille noble possédait plusieurs vastes et fertiles domaines agricoles. Pour protéger leur propriété des empiètements, les nobles financièrement aisés devaient entretenir leurs soldats privés.
Même le baron Markus, dépossédé, avait sa petite armée privée de quelques dizaines d'hommes. S'il pensait que ses forces pouvaient faire face à Rex, qui avait un mage noir à sa disposition et pouvait commander une armée de morts-vivants, il aurait déjà essayé d'abattre Charlie Rex à Weisshem.
Après avoir compté leurs pertes, ces nobles, qui se souciaient habituellement beaucoup de l'image qu'ils renvoyaient en public, étaient si furieux qu'ils se frappaient la poitrine et piétinaient de rage.
Les familles les plus touchées furent complètement anéanties ; même celles qui s'en sortaient le mieux perdirent au moins la moitié de leurs effectifs !
Adra III, qui se sentait nauséeux face aux pertes de la milice urbaine, tenta de rassembler l'énergie pour convoquer les nobles afin de discuter du prochain round de combat… pour constater qu'ils avaient tous disparu.
Avec de lourdes pertes et aucune réelle intention de se battre à mort, les nobles locaux n'étaient pas disposés à s'engager dans des efforts vains aux côtés du navire qui coulait qu'était la famille Bartalis.