L'intense activité des morts‑vivants aux quatre portes de la ville eut incontestablement un impact sur les habitants.
Les commerçants avisés, comme s'ils s'étaient concertés à l'avance, augmentèrent désespérément leurs prix. Le pain noir des boulangeries s'envola à 10 pièces de cuivre le sac du jour au lendemain, et même les pommes de terre, aliment bon marché qui se vendait habituellement quelques pièces de cuivre pour une grande quantité, grimpèrent à une, voire deux pièces de cuivre le demi‑kilogramme.
Cependant, en dehors de la flambée des prix, d'autres problèmes apparurent.
Les voyous qui écumaient les rues furent embauchés par les nantis pour surveiller leurs demeures et leurs cours, si bien que la sécurité de chaque quartier s'améliora rapidement.
La classe moyenne se considérait fermement comme l'épine dorsale de la ville et était certaine de conserver son emploi quel que soit le seigneur. De plus, il lui était difficile d'abandonner ses biens pour fuir. Son état d'esprit resta donc relativement stable.
La plupart des gens du peuple étaient très inquiets, mais en constatant que des maraîchers continuaient d'entrer en ville, que des laitiers parcouraient les rues en tricycle dès l'aube et que des crieurs de journaux vendaient leur feuille, ils se calmèrent vite eux aussi.
Ce matin‑là, comme d'habitude, Sanchi, le garçon tacheté de rousseurs, se retrouva avec les maraîchers et les laitiers devant la porte ouest, attendant qu'elle s'ouvre. À l'heure dite, les gardes de la porte, effrayés par les morts‑vivants dehors, refusèrent de l'ouvrir.
Sanchi, avec d'autres qui devaient entrer pour gagner leur vie, frappa avec colère à la porte et fit un vacarme pendant plus d'une demi‑heure avant de parvenir à la faire ouvrir et de se ruer en ville pour travailler.
C'est exact, les morts‑vivants qui erraient devant les portes étaient très voyants, mais pour les classes populaires qui vivent au jour le jour, ils devaient continuer leur vie tant que ces morts‑vivants ne les tuaient ni ne les volaient.
Ces morts‑vivants n'avaient aucune intention d'assaillir les portes, et Sanchi ne comprenait pas ce que les gardes avaient à craindre !
Bon… en fait, c'était Yang Qiu qui avait imposé une restriction aux joueurs, leur interdisant temporairement d'entrer en ville afin d'empêcher le manoir du seigneur d'être pris d'assaut avant même le début de la guerre — la résidence principale des Bartalis ayant d'autres usages, il valait mieux ne pas laisser ces fléaux morts‑vivants la frapper.
Les affaires furent exceptionnellement bonnes pour Sanchi ce matin‑là. De temps à autre, des messieurs bien mis l'arrêtaient pour acheter un journal et s'enquérir de la situation hors les murs. Le malin garçon tacheté savait exactement ce que ces messieurs voulaient entendre. Il leur conta avec enthousiasme à quel point les morts‑vivants étaient aimables et chaleureux, et comment ils avaient même aidé à déblayer un énorme tas d'ordures sous les remparts, dans le bidonville.
En d'autres termes, l'armée de morts‑vivants de lord Rex n'attaquait pas les gens au hasard, alors tout le monde pouvait être tranquille.
La plupart des gens de la classe moyenne (les riches ont de meilleures sources d'information) qui s'informaient auprès des crieurs de journaux avaient justement besoin de ce genre de nouvelles. Ils donnaient à Sanchi une ou deux pièces de cuivre en plus et allaient travailler, rassurés.
Il y en eut aussi quelques‑uns de sceptiques qui allèrent eux‑mêmes aux portes pour voir. Après avoir constaté que ces morts‑vivants impressionnants n'attaquaient effectivement pas les gens qui entraient et sortaient, ils se sentirent enfin soulagés.
À midi, les prix gonflés à l'intérieur de la ville avaient commencé à baisser.
Il n'y avait pas d'autre choix que de les baisser. Après tout, le principe du profit de guerre reposait sur la peur que la menace inspirait aux gens, les poussant à acheter et à thésauriser sous la contrainte.
Cependant, les morts‑vivants de Weisshem ne jouaient pas le jeu. Ils ne restreignaient pas les allées et venues, ce qui amena les paysans à apporter joyeusement de la nourriture en ville après avoir remarqué la flambée des prix à l'intérieur. Le plan soigneusement ourdi par les marchands pour gonfler les prix se retourna contre eux, et ce furent les paysans qui en profitèrent !
Lorsque les marchands retirèrent à contrecœur les panneaux « rupture de stock » et remirent les étiquettes d'origine, la milice urbaine d'Indahl, après une matinée de négociations et d'échanges d'intérêts, quitta enfin le quartier central en direction de la porte ouest.
Ce contingent, composé de 1200 soldats de la milice urbaine, de plus de 2000 hommes de main au service de familles nobles, et de plus de 400 civils temporairement armés (en substance des mercenaires), sema la confusion en défilant en formation sur la rue Saint‑Joseph, si bien que les habitants fermèrent portes et fenêtres, et que les passants et marchands ambulants s'enfuirent dans la panique…
On ne pouvait pas leur en vouloir ; les forces militaires de ce monde n'avaient pas bonne réputation. Tout le monde savait que si les soldats de la milice urbaine, strictement disciplinés, étaient une chose, les troupes privées de la noblesse et les mercenaires en étaient une autre, car ils pouvaient aisément enfiler un masque et se transformer en bandits ou en coupe‑jarrets au besoin.
Les gens du commun craignaient qu'on leur « réquisitionne » leurs affaires, voire qu'on les embarque de force comme main‑d'œuvre gratuite.
Quand la milice urbaine, source de tout ce tumulte, arriva à la porte ouest, même les gardes de la porte s'enfuirent prestement, de peur d'être entraînés au champ de bataille eux aussi.
Adra III, revêtu de son armure pour mener personnellement la milice urbaine, ne se formalisa pas des civils en fuite sur la rue Saint‑Joseph. Mais en arrivant à la porte ouest et en constatant que tous les gardes avaient déserté, il fut livide.
« Ces lâches indignes ! Tous les gardes de la porte seront remplacés après cette bataille ! »
L'intendant Gould soupira intérieurement. Les gardes de la porte faisaient partie du système de défense national. Les Bartalis, s'appuyant sur la milice urbaine sous leur commandement direct, ne se souciaient guère du corps de défense national, si bien que ces gens n'étaient pas très loyaux envers les Bartalis.
Non, ce n'était pas seulement un manque de loyauté ; ils espéraient peut‑être même que Charlie Rex l'emporterait. Après tout, dans d'autres territoires, le corps de défense national était la principale force militaire régulière et était valorisé par les seigneurs.
Puisque Charlie Rex prenait même soin de la milice de Weisshem, moins prestigieuse, ces gardes de la porte regardaient naturellement d'un bon œil un nouveau seigneur qui ne les traiterait pas comme des invisibles.
6 heures heure de la Terre et 11 heures heure d'OtherWorld marquèrent le début officiel de la guerre de territoire.
En raison du mécanisme de connexion unique d'« OtherWorld », l'heure matinale de 6 heures était un moment légèrement spécial qui assurait un taux de connexion élevé — les employés de bureau et les étudiants pouvaient se connecter pendant leur sieste matinale pour rejoindre la bataille.
Yang Qiu avait annoncé l'heure de début de la guerre de territoire la veille. À l'heure convenue, le nombre de joueurs connectés passa de plus de mille à plus de trois mille. La plupart avaient mis un réveil pour se connecter à l'heure, tandis que quelques‑uns furent appelés par leurs amis. Être personnellement appelé pour se connecter lors d'événements à fortes récompenses témoignait de l'amitié entre joueurs.
En sa qualité de seigneur du territoire, Adra III ne chargerait pas personnellement au combat. Après avoir ordonné sévèrement au commandant Horn de se battre de toutes ses forces pour la famille Bartalis, il monta sur les remparts avec l'intendant Gould et une vingtaine de gardes rapprochés.
Le maire, le shérif, d'autres officiels de la ville, ainsi que le vicomte Darcy et un groupe de nobles locaux rejoignirent Adra III sur les remparts.
Adra III, qui détestait gérer les affaires courantes du territoire et rêvait souvent de la capitale royale, comprenait l'importance d'unir les forces locales aux moments critiques — allant jusqu'à faire amener de force le baron Markus, qui avait perdu son territoire, pour qu'il assiste à la bataille.
Forcer les nobles locaux à le rejoindre était une stratégie utile tant que les forces de défense avaient une once de chance de l'emporter. Même quelqu'un aux arrière‑pensées comme le vicomte Darcy devait ouvertement contribuer ses ressources (ses troupes privées).
La place du marché aux mules et aux chevaux, sous la porte ouest, un espace découvert idéal pour la bataille, résonna bientôt de cris de guerre et de clameurs.
Dans l'arrière du camp de Weisshem, Yang Qiu sortit une paire de jumelles pour observer les notables locaux sur les remparts, puis se tourna vers Rex. « Tout est prêt ? Si c'est le cas, il est temps d'agir. »
« Tout est prêt depuis ce matin. » Rex acquiesça.
D'un geste de la main, Yang Qiu fit signe à Rex de passer à l'exécution.
De l'autre côté du camp, abrités par le grand camp de prisonniers, plusieurs entrepôts avaient été dressés en silence. Ici, dix « équipes d'infiltration », composées de personnel de l'Hôtel de Ville, de volontaires orques et de 200 membres de l'équipe de sécurité, étaient prêtes à agir, comme Rex l'avait confirmé.
Rex donna les consignes d'avant‑mission : « Vous allez affronter un autre champ de bataille. Soyez très prudents, n'agissez pas témérairement. Si vous remarquez quelque chose d'anormal, repliez‑vous vite et donnez la priorité à votre sécurité. »
L'allocution d'avant‑bataille de Rex fit sourire ce groupe, surtout les membres du personnel qui étaient d'anciens miliciens. Autrefois, ils avaient l'habitude d'entendre leurs officiers leur dire qu'ils devaient prouver leur loyauté de leur vie et ne jamais faire cas de leur propre sécurité.
« Nous serons prudents. Ne vous en faites pas, Rex », dit l'officiel Barton au nom de ses camarades.
« Allez, le reste de nous vous attendra pour votre retour », dit Rex solennellement.
Les dix « équipes d'infiltration » partirent sans tarder, profitant du moment où tous les notables de la ville étaient concentrés sur le champ de bataille de la porte ouest. Chaque équipe, conduisant des charrettes pleines de « spécialités de Weisshem », contourna par la porte sud pour entrer en ville.
Jimmy, membre de l'équipe de sécurité, fut affecté à l'équipe de Barton. Étant venu travailler temporairement à Indahl dans sa jeunesse, il connaissait bien les lieux, et après avoir franchi la porte sud, il guida les charrettes de l'équipe vers le plus grand quartier populaire de la partie sud d'Indahl.
Attenant au marché libre au bout sud de la rue Saint‑Joseph, c'était le quartier civil le plus densément peuplé.
Ce quartier, dépourvu de régulation et de planification, était bourré d'immeubles d'habitation serrés les uns contre les autres et de ruelles étroites et sombres, ressemblant à une version d'un autre monde de la Cité de Kowloon, entassant plus de vingt mille locaux et travailleurs migrants dans un espace pas plus grand qu'un village ordinaire.
Les charrettes de l'équipe s'arrêtèrent sur un espace vide qui faisait partie du marché libre, à l'extérieur du quartier civil. Jimmy, qui connaissait bien le secteur, se rendit dans l'un des plusieurs dépôts de charbon qui approvisionnaient le quartier en combustible, l'électricité et le gaz de ville n'y étant pas disponibles.
En entrant dans l'un des dépôts, Jimmy parla à un groupe de livreurs de charbon qui faisaient leur pause déjeuner, puis désigna la direction où les charrettes étaient garées.
En un rien de temps, les ouvriers noircis de charbon suivirent prudemment Jimmy jusqu'aux charrettes.
Jimmy sortit d'une charrette un ensemble de vestes et de pantalons bleu foncé, nettement épais et solides, quoique d'une coupe étrange, et les tendit aux ouvriers du charbon pour qu'ils les examinent. « Voici les vêtements que nous proposons. Seulement 20 pièces de cuivre l'ensemble, tout aussi abordables que le tissu des morts‑vivants. »
Les ouvriers s'essuyèrent les mains sur leurs sales pantalons avant de toucher hésitamment les vêtements proposés et de découvrir que le tissu n'était pas seulement épais mais aussi plutôt résistant à la saleté.
« C'est vraiment seulement 20 pièces de cuivre l'ensemble ? » Le souffle de cette bande d'ouvriers du charbon devint distinctement lourd d'excitation.
L'officiel de l'Hôtel de Ville Barton, qui avait moins d'expérience de la vie que l'ancien milicien Jimmy, vit l'opportunité et s'approcha immédiatement avec un sourire chaleureux. « Bien sûr. Nous, les gens de Weisshem, ne mentons jamais en affaires. Si vous pouvez nous aider à faire passer le mot et à faire savoir aux gens du Quartier du Marché nos vêtements de qualité à prix abordable, nous pourrons vous offrir ces vêtements pour vos efforts. »
Considérant que les bons bénéfices du dépôt de charbon ne se traduisaient pas par de hauts salaires pour les ouvriers, l'occasion d'échanger un peu de travail contre un ensemble neuf valant 20 pièces de cuivre était une aubaine, et ils acceptèrent tous avec empressement.
Grâce à la promotion zélée des ouvriers du dépôt, qui connaissaient bien le Quartier du Marché, une grande foule d'habitants sortit bientôt de chez elle, poussée par la curiosité de voir ce qui était proposé…
Les vestes et pantalons en denim grossier, provenant de fabricants des provinces G, Y et S, achetés sur Pinshaoshao, étaient stockés depuis au moins cinq ans et achetés au poids (2 RMB le kilogramme. Malgré leur style et leur confection démodés, qui auraient été méprisés sur Terre, ils devinrent des aubaines irrésistibles à 20 pièces de cuivre l'ensemble, déclenchant une frénésie d'achat parmi les travailleurs locaux et migrants.
Alors que la marchandise s'écoulait rapidement, la nouvelle que « des marchandises bon marché de Weisshem affluaient dans Indahl pendant que les seigneurs étaient occupés à la guerre » se propagea comme une traînée de poudre parmi les classes populaires.
L'idée que « les produits de Weisshem sont si bon marché et abordables » et « Comment Weisshem a‑t‑il autant de belles choses ? » se répandit vite.
Pendant que la milice urbaine peinait à contenir l'assaut incessant des morts‑vivants à la porte ouest, les citoyens des classes populaires du Quartier Sud, et même au‑delà, commencèrent à espérer la possibilité que le seigneur de Weisshem prenne le contrôle d'Indahl…
Yang Qiu n'avait pas prévu qu'une simple « vente flash d'infiltration » mobiliserait les foules. La raison principale de cette activité était simple : il connaissait fin trop bien la nature de la classe dirigeante de ce monde.
Une fois qu'ils réaliseraient que les soldats professionnels ne pouvaient pas gérer la crise, les nobles locaux conscriraient sans aucun doute et par nécessité les hommes valides de la ville, envoyant ces roturiers déjà exploités sur le champ de bataille.
Déployer des « équipes d'infiltration » pour vendre des marchandises dans le dense Quartier Sud pendant les combats visait à envoyer un message clair de bonne volonté de Weisshem aux gens du peuple de la ville —
Weisshem n'est pas votre ennemi. Si on vous force à aller au combat, n'hésitez pas à vous rendre à nous.