Le temps s'écoula progressivement, et il devint très vite vingt-trois heures sur Terre. Certains acharnés du grind, connectés depuis près de douze heures d'affilée (temps terrestre), submergés par des notifications de déconnexion incessantes, se ruèrent vers le point de réapparition pour se déconnecter.
Puisque c'était aussi l'heure où les PNJ avancés terminaient leur service, l'Instructeur Chevalier et l'Instructeur Rôdeur cessèrent de distribuer des quêtes. Les grinders avides de farmer de la réputation et de remporter les droits d'enchères, mais qui n'avaient pas encore atteint la limite maximale de temps de connexion, se déconnectèrent également, se préparant à se reposer et à reprendre des forces pour le lendemain.
Hal remit les récompenses de quête aux deux derniers joueurs de la journée et récupéra tous les objets de quête dans sa tente avant de prendre un peu de nourriture et d'aller retrouver son ami le plus fidèle, Tuttle.
Les joueurs dans le secteur de Tuttle s'étaient déjà dispersés, et quand il vit Hal approcher, il lui fit un signe de la main et le salua : « C'est calme de ton côté ? »
« Ouais, c'est tranquille. Comparé à l'expérience cauchemardesque d'hier, aujourd'hui c'était bien plus facile », répondit Hal.
Tous deux s'assirent dans l'espace découvert devant la tente de Tuttle et installèrent une marmite sur un feu, dans laquelle ils jetèrent des nouilles instantanées, des légumes séchés et des saucisses de jambon amidonné.
Peu de temps après, Finley, l'Expert en Trésors qui supervisait le chantier prévu pour la Guilde des Voyageurs, arriva avec un sac de provisions pour se joindre au « repas communautaire ».
Après les bavardages d'usage, Hal baissa la voix et dit : « Vous saviez que Yang a donné ce Cheval Mort-Vivant à Jérôme ? »
« Ouais, ces morts-vivants bruyants n'en parlent pas depuis deux heures. Comme j'aimerais leur casser ces mâchoires qui ne ferment pas », grommela Finley, irrité.
Hal et Tuttle avaient été relativement oisifs toute la journée, mais Finley avait été le seul à être constamment importuné par ces morts-vivants qui, malgré l'absence de langue, continuaient à jacasser sans fin.
Tuttle resta silencieux, hésitant à parler.
« Ne vous méprenez pas, vieux amis. Je ne pense pas que Jérôme nous trahira. C'est notre frère, et je lui fais confiance », se défendit immédiatement Hal.
« Bien sûr, Hal. » Tuttle acquiesça vivement.
Finley marqua une pause, son regard allant de l'un à l'autre de ses deux compatriotes, mais il ne se plaignit pas davantage.
Malgré son caractère quelque peu irritable, Finley n'était pas sot, et il n'aurait pas pu devenir Expert en Trésors sans un minimum de cervelle. En quelques phrases à peine, il comprit que leur chef, Hal, était anxieux parce qu'il sentait sa position d'autorité menacée par le mage noir, Yang.
Le silence s'abattit sur les trois hommes assis autour du feu de camp.
Cette atmosphère particulière mettait vraiment mal à l'aise Hal… À l'époque où les Corbeaux Sacrés étaient au bord de perdre leur dernier bastion, il avait effectivement songé à trouver un appui solide pour se mettre à l'abri, et était même prêt à s'incliner. Cependant, ce qu'il pouvait accepter, c'était que les Corbeaux Sacrés s'attachent à un puissant protecteur fiable, pas que ce protecteur étende son influence à l'intérieur même des Corbeaux Sacrés.
Au bout d'un moment, Tuttle rompit le silence et marmonna : « Je pense… Je crois que le Mage Noir Yang s'intéresse bien plus à ces morts-vivants qu'à nous. »
Hal fut saisi.
Puis, même s'il serrait la mâchoire, ce'ancien chef de bandits soigneusement rasé ne put cacher l'embarras sur son visage…
C'en avait bien l'air. Leur confier d'inexplicables responsabilités vis-à-vis de ces morts-vivants, que ce soit pour distribuer des tâches, de l'argent, ou libérer les « Orbes de Tromperie » par l'intermédiaire de Finley et le Cheval Mort-Vivant via Jérôme — tout cela était le plan élaboré de Yang pour rallier et soumettre ces sales squelettes qui émergeaient du sous-sol !
En comparaison, ces anciens bandits n'avaient obtenu que le gîte, le couvert, et des tâches que des enfants auraient pu accomplir sans grande difficulté. Chaque étape était clairement arrangée dans la matrice, et ils n'avaient même pas à se creuser la tête !
« Oh, c'est prêt. Mangeons. » Finley saisit une assiette.
« Mm, ça sent bon », Tuttle tenta de changer de sujet et de détourner l'attention de Hal en saisissant avidement une fourchette et en se mettant à manger les nouilles instantanées.
Hal peinait à cacher son embarras et força un sourire. « Oui, ça sent divinement bon, vraiment très bon… »
Quelques joueurs, qui se dirigeaient vers le point de réapparition pour se déconnecter, humèrent l'arôme familier et regardèrent avec surprise les PNJ rassemblés pour le repas.
« Hé, hé, y a un bug dans mes paramètres olfactifs ? Pourquoi ça sent les PNJ en train de manger des nouilles instantanées ? »
« Toi aussi tu sens les nouilles instantanées ? Putain, c'est vraiment l'odeur des nouilles instantanées ?! »
« Pour de vrai ? Les PNJ qui mangent des nouilles instantanées ? »
Cette bande changea curieusement de direction et s'approcha des PNJ qui dînaient ensemble.
Les trois PNJ, qui avaient l'air de déjeuner tranquillement assis, en discutant, tournèrent la tête simultanément. Six yeux injectés de sang les dévisagèrent avec férocité.
Joueurs : « … »
« On dirait qu'on va se faire trucider si on s'approche, non… ? » remarqua le Joueur A. « Qu'est-ce qui leur prend ? Pourquoi ces PNJ ont une telle intention meurtrière ? »
Le Joueur B eut une idée farfelue. « Et si ce qu'ils cuisinent dans cette marmite est quelque chose qui ne peut pas voir le jour ? Je suis sûr que ce ne sont pas des nouilles instantanées. »
« Allons voir, venez ! De toute façon on va se déconnecter. Tant pis si on crève ! » proposa le Joueur C avec nonchalance.
Quelques secondes plus tard.
« Crève, sales morts-vivants de merde ! »
« P*tain ! Les PNJ mangent vraiment des nouilles instantanées ! Mais qu'est-ce qui cloche dans ce jeu ?! »
Quelques autres joueurs qui se dirigeaient vers le point de réapparition pour se déconnecter assistèrent à la poursuite des trois PNJ derrière les joueurs et prirent sagement leurs distances…
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Temps terrestre, 6 octobre 2019, avant-dernier jour des vacances de la Fête Nationale.
À six heures du matin, un bon nombre de gens qui peinaient à sortir du lit déverrouillèrent leur téléphone ou allumèrent leur ordinateur pour se connecter au même site web.
« Putain, je peux enfin télécharger les captures d'écran et les vidéos que j'ai faites hier ! » s'exclamèrent en chœur des joueurs de tout le pays.
Peu après, en l'espace de deux heures à peine, diverses captures d'écran et courts extraits du jeu « OtherWorld » furent téléversés sur une multitude d'applications de réseaux sociaux par ces joueurs qui brûlaient de les partager depuis une journée entière.
Quelques jours plus tôt, la vidéo de Vanilla Pudding était devenue virale et avait attiré l'attention, ainsi que de vives critiques. Cette fois, avec la diffusion explosive de captures d'écran et de vidéos, même des internautes qui n'étaient pas passionnés de jeux vidéo jetèrent un œil curieux… et l'engouement monta rapidement en flèche.
L'engouement initial était quelque peu comique car les jeux VR restaient très confidentiels, et il était difficile pour le commun des mortels de relier cette vague de captures d'écran et de vidéos réalistes. Une question populaire qui émergea en premier fut : « C'est quoi comme film, "OtherWorld" ? Un film national ? La CGI est impressionnante. »
Plusieurs joueurs d' « OtherWorld » auraient probablement recraché leur petit-déjeuner en voyant cette question populaire.
Cependant, ces joueurs n'avaient pas tant de patience pour expliquer aux internautes ce qu'était exactement « OtherWorld ». La plupart se contentèrent de poster sur le forum avant de retourner farmer, complètement inconscients du déferlement de posts d'internautes lambda qui prenaient ça pour une campagne de promotion de film.
Ce ne fut qu'à midi qu'un écrivain en ligne bien connu sous le pseudonyme « Plume Éclose » publia un essai accompagné de captures d'écran sur Weibo, qui se propagea rapidement sur l'ensemble d'Internet grâce à sa réputation dans la communauté de la littérature en ligne, pour enfin dissiper le malentendu.
« Bonjour à tous, ici Plume Éclose.
« Le post d'un certain blogueur financier, "Jeu à la technologie noire frauduleuse manipulant les émotions des Chinois & spoliant les actionnaires étrangers", publié il y a quelques jours, a causé pas mal de remous, poussant de nombreux spectateurs mal informés à critiquer l'équipe de développement sans scrupules et à vilipender mon ami Vanilla Pudding comme complice de l'arnaque. À ce moment-là, je n'avais pas de preuves solides pour défendre mon ami, alors j'ai choisi de me taire.
« Aujourd'hui, je peux enfin apporter des preuves concrètes pour démontrer à tous les internautes que mon ami Vanilla Pudding n'est en aucun cas un streameur cupide sans scrupules et n'a jamais eu de dealings avec des fraudeurs ou des criminels économiques.
« "OtherWorld" est un vrai et révolutionnaire jeu en ligne VR développé par une équipe de production chinoise. Ce ne serait pas exagéré de l'appeler technologie de pointe. Ci-dessous des captures d'écran de mon propre personnage en jeu et des captures d'écran de PNJ humains dans le jeu. Ces images n'ont subi aucun post-traitement. Des vidéos enregistrées en jeu sont jointes en annexe de cet article. »
Sous ce passage, Plume Éclose posta plusieurs photos en vue à la première personne.
La première était une « photo de groupe massive » de plus de deux cents joueurs entassés au point d'apparition lors du lancement de la bêta ouverte. Le réalisme était exceptionnel, et les squelettes aux caractéristiques d'âge distinctes n'affichaient peut-être pas d'expressions, mais il y avait du mouvement vivant, indiquant que cette capture n'avait pas été prise sur une scène statique.
Ensuite, il y avait des photos de joueurs profitant du jeu holographique immersif, courant effrontément dans les rues de la Ville de l'Exil. Plume Éclose avait même une capture spéciale d'un joueur qui s'était disloqué et ramassait maladroitement ses propres os, ce qui faisait une image extrêmement inquiétante.
Enfin, il y avait une série de captures frontales de PNJ avancés. Plume Éclose avait passé la moitié de la journée précédente à capturer les visages nets de ces PNJ et n'avait pas pu trouver assez de temps pour accomplir ses propres quêtes.
« Les joueurs ne peuvent créer que des personnages Morts-Vivants, peut-être par某种执念 de l'équipe de développement. Je crois qu'une fois les quêtes de l'intrigue principale publiées, l'équipe de développement nous donnera une explication raisonnable du background du jeu. D'après les modèles de PNJ avancés super-détaillés actuellement révélés, l'équipe de développement est pleinement capable de créer des modèles de personnages qui répondent aux attentes des joueurs.
« Ce n'est pas seulement la modélisation des personnages, mais l'attention aux détails des décors, aux cycles jour-nuit, et même aux détails de la vie quotidienne des PNJ sont aussi soigneusement travaillés par l'équipe de développement. Si les joueurs ne savaient pas avec certitude qu'ils jouent à un jeu, ils pourraient vraiment croire qu'ils ont voyagé dans un autre monde et se sont transformés en êtres morts-vivants.
« Moi aussi, je peux être considérée comme une vétérane du jeu vidéo qui joue depuis plus d'une décennie. J'ai joué à de nombreux jeux sur PC et console, nationaux et internationaux, et "OtherWorld" est le jeu auto-développé le plus méticuleusement conçu, immersif, que j'aie jamais vu.
« La raison pour laquelle je crois que le moteur de jeu a été créé par l'équipe de développement, c'est qu'il n'existe aucun autre jeu même lointainement similaire à "OtherWorld" nulle part dans le monde.
« Je crois que les actes parlent plus fort que les mots, et avec l'ouverture et la transparence croissantes du contenu de "OtherWorld", il ne devrait plus y avoir personne pour insister sur le fait que c'est une arnaque. Je crois aussi que personne n'attaquera injustement mon ami sans aucune base, à moins qu'une telle personne n'ait des arrière-pensées. »
Au premier abord, l'essai de Plume Éclose pourrait sembler ne pas en dire long, mais en y réfléchissant bien, on pouvait discerner les nombreux sens implicités de cette grande pointure de la littérature en ligne.
Pourquoi un jeu VR produit nationalement, développé avec tant de dévouement par une équipe chinoise, était-il sans relâche critiqué sur tout l'Internet ? Réfléchissez bien à la vraie nature de la chose.
Plume Éclose avait mis cinq minutes à rédiger cet essai pendant sa pause déjeuner hors ligne, et avant de retourner en jeu, elle vérifia les réponses sur Weibo.
Beaucoup de gens mentionnaient@ le blogueur financier dans les commentaires, espérant attirer son attention. Cependant, le blogueur financier ne répondit pas.
Plume Éclose sourit avec satisfaction, ferma Weibo, mit son casque et entra dans le jeu.
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Deux heures plus tard. Ke Jingguo, académicien de l'Institut Chinois des Neurosciences, était occupé dans son laboratoire lorsqu'il reçut un appel téléphonique de son supérieur.
« Vieux Ke… Les neurosciences ont-elles progressé au point de pouvoir jouer aux jeux par ondes cérébrales ? » Le ton de son supérieur au bout du fil était plutôt incertain.
« C'est quoi cette blague ! » L'académicien Ke ne fit aucune concession sous prétexte que l'autre était un supérieur.
Il y eut un moment de silence avant que le supérieur ne dise : « Regarde tes mails. »
« Je regarderai plus tard. »
« Regarde tout de suite. »
L'académicien Ke avait un tempérament direct, mais il ne pouvait pas s'opposer à son supérieur pour une telle broutille. Après avoir raccroché, il’ouvrit à contrecœur son ordinateur avec impatience et consulta sa messagerie.
Le mail envoyé par la secrétaire au nom du supérieur contenait une compilation de vidéos enregistrées intitulée « Jeu contrôlé par ondes cérébrales », qui présentait différentes perspectives et avait été téléversée par plusieurs joueurs.
Académicien Ke : « ?? »
Il sortit vivement son téléphone et rappela le numéro de son supérieur. Dès que la communication fut établie, il hurla : « Qui a créé ça ? Quels scientifiques de quel pays l'ont fait ?! »
De l'autre côté du fil, son supérieur garda le silence un long moment…