Personne ne pouvait dire avec certitude quand les bidonvilles étaient apparus hors de la porte ouest, mais c'était un fait connu qu'ils s'étaient étendus vers la porte sud. Les bâtiments étaient plus anciens et plus délabrés à mesure qu'on approchait de la porte ouest, tandis que c'était l'inverse vers le sud.
Johan et son père étaient nés dans le bidonville. Quand Johan était petit, son grand-père, encore en vie à l'époque, lui avait raconté que sa propre mère, l'arrière-grand-mère de Johan, avait été parmi les premiers habitants du bidonville.
L'arrière-grand-père de Johan avait été un paysan autosuffisant à Kain Town. Lorsque des nobles avaient commencé à racheter leurs terres à prix d'or pour y établir des fermes, l'arrière-grand-père de Johan, lassé de l'agriculture, avait vendu la terre et emmené sa famille tenter sa chance dans la ville d'Indahl.
Le grand-père de Johan avait été citoyen d'Indahl dans sa jeunesse. L'arrière-grand-père de Johan avait utilisé l'argent de la vente pour acheter une maison en ville et trouver un travail correct. C'étaient les bons souvenirs que son grand-père aimait ressasser et raconter inlassablement au jeune Johan.
Si tout s'était bien passé, la famille de Johan serait peut-être devenue peu à peu une famille d'Indahl natifs au fil des générations. Malheureusement, il n'y eut pas de tel « si » : son arrière-grand-père, lassé de la vie de paysan mais pas assez vigilant face à l'environnement plus complexe et plus vicieux de la ville, se fit bientôt entraîner dans le jeu. Non seulement il perdit son emploi, mais il perdit aussi la maison où vivait sa famille.
Contrainte par la nécessité de survivre, l'arrière-grand-mère de Johan n'eut d'autre choix que de déménager dans la « zone de vie libre » hors de la ville avec ses enfants. À ce moment-là, elles n'avaient pas vu l'arrière-grand-père de Johan depuis six mois… Personne ne savait où il était mort.
Par la suite, le père de Johan et Johan lui-même naquirent dans les bidonvilles. Dès la naissance, ils virent un environnement chaotique, surpeuplé, rempli d'ordures, où les hommes forts tiraient fierté d'appartenir à des gangs.
Bien qu'ils travaillent aussi en ville et sachent à quel point les quartiers à l'intérieur des murs d'Indahl étaient prospères, ils ne pouvaient s'imaginer vivre un jour dans un tel environnement.
Johan ne se souvenait que les bidonvilles de son enfance n'étaient pas aussi grands. Courir de la place près du marché aux mules et aux chevaux jusqu'au côté sud ne prenait que cinq minutes autrefois, mais maintenant, il fallait au moins vingt minutes de marche pour traverser tout le bidonville.
Les bidonvilles abritaient désormais des milliers de familles et avaient la taille d'une petite ville. Les gens d'une ruelle d'ici ne connaissaient même pas ceux d'une autre ; tout comme les premiers colons de la place ouest interagissaient rarement avec ceux du côté de la porte sud.
L'apparition du moulin mobile sur la place ouest attira bien les habitants du bidonville sud à travers le dédale de ruelles pour moudre leur grain. Cependant, une fois que les morts-vivants apparurent, ces gens s'enfuirent… Quand Johan et ses compagnons sortirent de la ruelle, tout ce qu'ils virent à part les morts-vivants étaient les résidents vivant à proximité.
La raison principale pour laquelle les résidents vivant près de la plateforme ne s'enfuirent pas dans la terreur était le calme du personnel du moulin mobile, qui se tenait entre les morts-vivants et les bidonvilles. À la vue des morts-vivants qui approchaient, ils ne firent que jeter un coup d'œil et continuèrent leur travail, rassurant avec assurance ceux qui les entouraient : « N'ayez pas peur, nous connaissons ces morts-vivants. Ils sont juste trop curieux et n'attaqueront pas les gens. »
Au début, peu le crurent. Ceux qui vivaient plus loin s'enfuirent vite, et ceux qui étaient près se hâtèrent de rentrer chez eux, pensant saisir leurs objets de valeur avant de fuir dès que possible.
Les morts-vivants se ruèrent bien vers eux, mais n'attaquèrent effectivement pas les ouvriers du moulin affairés. Au lieu de cela, ils passèrent curieusement devant le moulin mobile et coururent dans les bidonvilles pour regarder autour d'eux et toucher à tout, ce qui calma quelque peu les habitants des bidonvilles paniqués.
Ce que Johan et ses compagnons virent fut cette scène bizarre — certains se tenaient craintivement contre le mur ou se cachaient dans les cabanes en bois voisines ; les morts-vivants, eux, erraient en maîtres dans le bidonville, semblant curieux de tout.
L'un pinça le rideau de paille pendouillant à une fenêtre, émettant un bruit « KABAKABA » depuis sa gorge inexistante, tandis qu'un autre tenta de grimper sur un toit, faisant pleuvoir de la paille sèche.
« Hé, hé ! Morts-vivants, vous ne pouvez pas endommager les maisons des résidents ! » Johan vit un ouvrier du moulin hurler sur le mort-vivant qui tentait de grimper sur le toit.
Johan ressentit immédiatement de l'anxiété, craignant que la manière abrupte de l'ouvrier ne mette les morts-vivants en colère. Cependant, ce qu'il vit ensuite le laissa coi. Le mort-vivant qui grimpait sur le toit s'arrêta net… et tenta même maladroitement de réparer sa bêtise comme un enfant pris sur le fait, remettant gêné la paille tombée back sur le toit.
La réalisation que ces morts-vivants pouvaient comprendre le langage humain soulagea quelque peu Johan et tous les locaux ; leurs cœurs, qui battaient à tout rompre, retrouvèrent leur place.
Puis, les morts-vivants curieux commencèrent à tenter d'ouvrir les portes des cabanes des locaux.
« Aaah !!! » Quelqu'un caché dans une cabane hurla de terreur.
Quelques ouvriers du moulin durent quitter leurs tâches et courir dans les bidonvilles, appelant à haute voix : « Amis morts-vivants, nous avons rencontré un souci et avons besoin de votre aide ! »
Cette phrase sembla avoir un pouvoir magique, car les morts-vivants qui couraient partout en faisant des bêtises cessèrent immédiatement leurs actions et se ruèrent vers les ouvriers.
Johan et ses compagnons : « ?? »
Habitants des bidonvilles locaux : « ?? »
Johan et ses compagnons échangèrent un regard, laissèrent leurs charrettes pleines dans la ruelle, et s'avancèrent nerveusement vers l'endroit où étaient les ouvriers.
Avant que ces jeunes hommes curieux et inquiets ne puissent s'approcher, Johan vit le toujours aimable Barton, qui l'avait encouragé à faire le travail de mouture, émerger de la foule de morts-vivants et lui faire signe joyeusement. « Viens ici, Johan ! Aide-moi pour quelque chose. »
Johan regarda avec appréhension les morts-vivants entourant Barton, mais fit bravement quelques pas en avant. « Qu'est-ce qu'il faut que je fasse ? »
« Va chercher des pelles, des houes, des brouettes, et d'autres outils du genre. » Barton sortit une poignée de pièces de cuivre et les lui tendit. « C'est pour la location. »
Johan était bien vu dans le coin et savait que la famille du Vieux Tom avait souvent des chantiers de démolition de vieilles maisons en ville et possédait de tels outils. Il appela vite ses amis pour les rejoindre et aller les emprunter.
Quelques minutes plus tard, Johan et ses compagnons revinrent avec les outils chargés sur une brouette empruntée.
Barton remercia Johan pour son aide, puis se retourna… et tendit ces outils aux morts-vivants.
Johan et ses compagnons : « ?? »
Environ la moitié de la centaine de morts-vivants reçut les outils. Portant des pelles, hissant des houes, poussant des brouettes, ils se dirigèrent bruyamment vers un endroit au pied des murailles, où se trouvait un énorme tas d'ordures.
L'autre moitié des morts-vivants continua d'importuner les ouvriers du moulin avec leurs bruyants sons « KABAKABA ».
Johan et ses amis anxieux entendirent Barton et les autres ouvriers dire aux morts-vivants : « Amis morts-vivants, il n'y a vraiment plus de quêtes pour vous ici. Que diriez-vous de retourner au camp ? Le lieutenant Pitt et le capitaine Kenn ont besoin de votre aide. »
« Il n'y a vraiment pas de quêtes cachées… »
« D'accord… Si vous prenez la troisième ruelle à partir d'ici et puis la sixième maison à droite, c'est chez le Vieux Neilson. Son toit fuit terriblement ; pourriez-vous nous aider à rassembler des matériaux pour le réparer, s'il vous plaît ? »
« Heu… Là-bas, entre ces maisons, il y a un cratère gorgé d'eau. Pourriez-vous nous aider à le combler… ? »
Certains des morts-vivants acceptèrent les ordres des ouvriers et se dirigèrent avec entrain vers les endroits indiqués ; certains semblèrent perdre intérêt et partirent bruyamment vers la porte ouest ; d'autres ne partirent pas non plus et ne voulurent pas faire ce qu'on leur demandait, continuant à errer sans but dans les bidonvilles…
Comparé à plus de cent morts-vivants faisant la loi, avoir une douzaine de morts-vivants qui regardaient autour d'eux ne semblait pas si mal. Les habitants des bidonvilles, qui s'étaient pressés contre les murs ou cachés dans les coins, poussèrent un soupir de soulagement. Ceux qui s'étaient cachés dans leurs maisons osèrent jeter un œil dehors et même tenter timidement de sortir.
Johan et ses amis, qui avaient vu et entendu les ouvriers du moulin commander les morts-vivants, restèrent plantés là, complètement abasourdis.
« Qu'est-ce que vous faites plantés là ? Vous n'avez pas des commissions de mouture à honorer aujourd'hui ? » Barton, ayant enfin réussi à se débarrasser des morts-vivants, fit signe à Johan et son groupe.
Revenant à eux, le jeune homme courut vite vers la ruelle et ramena leurs charrettes.
Pendant que les quatre jeunes hommes peinaient à tirer les lourdes charrettes jusqu'à la place, quelques-uns des morts-vivants errants vinrent en fait aider à pousser.
Johan, qui tirait la charrette devant, et son ami Tommy, qui poussait derrière, furent tous deux effrayés par l'approche des morts-vivants, mais n'osèrent pas refuser leur aide…
Une fois la charrette amenée à côté de la plateforme du moulin mobile, ces morts-vivants semblèrent s'attendre à quelque chose en retour, car ils firent des gestes vers Johan et ses amis tout en émettant leurs étranges sons « KABAKABA ».
Johan et ses compagnons : « … »
Johan et ses amis ne comprenaient vraiment pas ce que les morts-vivants essayaient de dire. Ainsi, ils ne purent que les ignorer et décharger leurs marchandises en silence, sac par sac, les portant à la machine à moudre pour qu'elles soient traitées.
Les morts-vivants partirent déçus, et ce n'est qu'alors que le cœur de Johan, qui battait la chamade, se calma enfin.
« Frère Barton, c'est quoi l'histoire avec ces morts-vivants ? » demanda l'un d'eux, Sanchi.
L'ouvrier du moulin et officiel de Weisshem, Barton, afficha soudain une expression complexe.
« Ce sont des amis morts-vivants de Taranthan, ceux dont je vous ai parlé avant. Des morts-vivants qui sont actifs à Weisshem, » dit Barton. « Ce sont des morts-vivants bienveillants, prêts à aider les gens avec des quêtes, mais souvenez-vous, vous ne devez absolument pas leur demander de l'aide sans "autorité de quête" et sans pouvoir offrir de récompenses de réputation, peu importe l'enthousiasme de ces morts-vivants. »
« Oui, c'est très important à retenir, » renchérit un autre officiel. « Même pour nous, si nous atteignons notre limite mensuelle d'émission de "récompenses de réputation", nous ne pouvons pas donner d'instructions aux morts-vivants, ou il y aura de graves conséquences. »
Quiconque porte un badge à revers, signifiant un commis ou un officiel à part entière, obtient une certaine quantité d' « autorité d'émission de réputation » pour demander l'aide des morts-vivants quand la main-d'œuvre fait cruellement défaut ou face à une difficulté qu'on ne peut pas résoudre facilement.
Cependant, cette limite n'était pas élevée. Pour des officiels moyens comme Barton, la limite mensuelle d'émission de réputation de territoire aux morts-vivants n'était que de mille points.
L'initiative du « Moulin mobile » n'impliquant pas beaucoup d'interactions avec les morts-vivants, l'autorité de Barton et de ses collègues n'avait pas été augmentée. C'était simplement pour empêcher les morts-vivants de troubler les résidents des bidonvilles, pourtant ils avaient épuisé tout leur quota mensuel en si peu de temps…
Johan et ses jeunes amis, déjà listés comme « personnel utilisable » par Barton et ses collègues, comprirent un peu et hochèrent la tête.
Ils voulaient tous une vie meilleure, quitter les bidonvilles, et ne refuseraient pas de travailler avec les morts-vivants — même si cela signifiait atteindre leurs objectifs en s'associant à eux. Après tout, ils avaient vu de leurs propres yeux que ces morts-vivants ne les attaquaient pas et ne les bousculaient pas pour se défouler.
Barton sourit aux jeunes hommes tout en continuant à actionner la machine pour moudre les grains, demandant : « Le syndicat des ouvriers a-t-il interféré avec vos affaires pour l'instant ? »
« Pas encore, » répondit vite Johan. « Mais aujourd'hui, quand nous sommes allés récupérer les marchandises, des gens du syndicat sont venus demander quel était notre rapport avec le moulin mobile. On leur a dit ce que vous avez dit, que vous venez bien de Weisshem et que vous semblez associés à Lord Rex. »
« C'est bien, » dit Barton en souriant. « La bataille commencera demain. Plus tard, quand vous livrerez les marchandises dans la ville, si les gens du syndicat vous contactent à nouveau, essayez de les faire venir nous rencontrer. »
« D'accord. » Johan acquiesça avec empressement.
Barton regarda alors Sanchi, le mieux informé des jeunes hommes. « Et pour les gangs de rue ? »
« On les voit rarement dans les rues ces temps-ci ; ils ont l'air occupés par quelque chose, » dit Sanchi, qui travaillait comme garçon de livraison dans une imprimerie de journaux. « J'ai fait un détour par le quartier des tavernes aujourd'hui et je n'ai pas vu les gars comme Grand Marc et les autres. Si je ne me trompe pas, quelqu'un les a engagés, mais on ne sait pas qui. Les gens des tavernes ne savent pas non plus. »
Barton hocha la tête.
La mission du moulin mobile était d'enquêter sur les organisations de base au sein de la ville d'Indahl, les gangs de rue et les syndicats d'ouvriers étant les cibles principales de leur investigation.
Avec plus de quarante mille ouvriers et migrants dans les districts sud et nord d'Indahl, les syndicats, en apparence sans problème en surface, étaient en réalité d'énormes sangsues s'accrochant à ces ouvriers. Par exemple, Caroline, une fille de Weisshem qui travaillait dans un restaurant du district sud, devait donner un dixième de son salaire mensuel au syndicat, sans quoi elle perdrait son emploi.
Il en allait encore plus des gangs de rue ; de nombreuses zones grises de l'économie portaient la marque de l'implication des gangs de rue…
Chasser les Bartalis ne suffisait pas à libérer Indahl. Ce ne seraient pas seulement les morts-vivants qui feraient le combat.