4 décembre, 20 heures, heure terrestre.
Dans le temps d'OtherWorld, il était trois heures de l'après-midi.
Charlie Rex conduisit un contingent composé principalement de cent-vingt mercenaires sokriens, complété par une douzaine de membres du personnel de l'Hôtel de Ville de Weisshem, deux cents hommes de l'équipe de sécurité et plusieurs volontaires orques. En arrivant à la porte ouest d'Indahl, il reçut immédiatement le premier lot de « prisonniers de guerre » livrés par les morts-vivants.
Face à ce groupe d'hommes à moitié nus qui se mirent à pleurer et à supplier dès qu'ils aperçurent des êtres vivants, Rex ne parvint même pas à esquisser une expression. Il conserva une façade de calme tandis qu'il prenait les prisonniers en charge et, comme à l'accoutumée, distribua le prestige de territoire et les pièces de cuivre que les morts-vivants réclamaient comme récompense ; sans de tels encouragements, ces morts-vivants pouvaient se montrer fort terrifiants.
« Ils ont déjà commencé à se battre ? » demanda le capitaine mercenaire Kenn, perplexe, en jetant un coup d'œil aux treize robustes chevaux-lézards amenés avec les prisonniers.
Ces hommes à moitié nus n'avaient pas l'air de gens ordinaires (il est rare de voir des roturiers aussi bien nourris), mais Kenn doutait que cette bande soit de vrais soldats… Les chevaux-lézards ne pouvaient pas être faux ; cette race militaire spéciale, au sang de monstre dans les veines, n'avait rien de commun comme les chevaux cornus. C'étaient clairement des montures que même les familles de la bourgeoisie urbaine peinaient à s'offrir.
Le guide local Wagner resta silencieux un moment, observant Rex confier aux morts-vivants la tâche d'installer le camp et renvoyer le groupe bavard, avant de prendre la parole avec hésitation : « La plus petite unité de combat de la milice urbaine compte cinquante cavaliers, et ils ne peuvent quitter le camp sans ordre. »
« Bien sûr, ces types ne peuvent pas venir de la milice urbaine », balaya Kenn. « Des soldats privés, alors ? »
Il était courant que les nobles entretiennent des chevaliers de famille et des soldats privés qui possédaient généralement un certain niveau d'efficacité au combat.
Cependant, la plupart des nobles, s'ils manquaient d'un chef de famille fort ou avaient joui d'une trop longue période de paix, voyaient leurs soldats privés se dégrader les premiers — c'est aussi pour cela que les groupes mercenaires du continent comptaient tant de mécènes nobles.
« Jusqu'à il y a cent ans, il subsistait encore des reliquats de maraudeurs sur le territoire d'Indahl. Bien que la qualité des soldats privés des nobles ait décliné, elle n'aurait pas dû se dégrader à ce point », dit Wagner. « Cette bande devrait être… des fils de nobles. »
Kenn fut d'abord stupéfié, puis un air d'illumination se peignit sur son visage.
Les nobles appartiennent généralement à de grandes familles, dont les branches principales et cadettes comptent aisément des centaines de membres.
Si les fables mettent souvent en scène des protagonistes maltraités gagnant inopinément les faveurs d'une dame noble, qui se trouve n'avoir pas d'héritier, propulsant le protagoniste à un haut rang et à la tête d'une maison noble, de tels scénarios sont irréalistes dans la réalité.
Outre les chances quasi nulles qu'une branche principale n'ait qu'une seule fille, même si la branche principale n'avait vraiment plus personne, d'innombrables descendants des branches cadettes attendraient encore dans l'ombre.
Dans chaque maison noble, on trouve un certain nombre de jeunes descendants aux droits de succession faibles. Nés avec une cuillère en argent dans la bouche, ils profitent des commodités que leur apportent leurs noms de famille, reçoivent une meilleure éducation que les enfants de la bourgeoisie et ne sont qu'à un pas du véritable pouvoir.
Cependant, le chemin pour accéder au pouvoir est ardu, et la plupart n'auront en réalité aucune chance de saisir le pouvoir réel. La raison en est qu'ils ne sont pas valorisés par la famille comme les héritiers principaux. Hormis quelques-uns qui parviennent à gagner les faveurs de leurs aînés, la plupart ne reçoivent pas beaucoup de soutien des ressources familiales.
Une fois que quelqu'un de leur génération, doté de droits de succession supérieurs, a hérité du titre noble, ces cadets perdent le peu de traitement spécial dont ils bénéficiaient en tant que « réservistes ». Et une fois que le vieux patriarche de la famille décède, ils sont écartelés, devenant une lignée au sein d'une branche cadette, vivant dans l'ombre de la branche principale pour le reste de leurs vies.
Le capitaine mercenaire Kenn, qui avait souvent été employé par la noblesse au fil des ans, en avait vu beaucoup de tels gens ; des gens semblant pressés de gaspiller une vie de caprices tout en conservant le privilège de leur ordre de succession pour mener une existence dissolue.
« … Je vois. No wonder ils pouvaient monter des chevaux-lézards, et no wonder ils sont tombés entre les mains des morts-vivants », dit Kenn, comprenant.
Les morts-vivants de Taranthan pouvaient être angoissants, mais une chose était certaine : ils n'attaquaient pas méchamment les civils. Pendant les mois où Kenn et ses mercenaires avaient été contraints de servir comme PNJ instructeurs à la Ville de l'Exil, ils n'avaient jamais vu les morts-vivants embêter les femmes qui faisaient des petits boulots.
« Peu importe ce qu'ils sont ; capturés par les morts-vivants, ce sont des prisonniers », dit Rex avec nonchalance, puis appela un membre de l'équipe de sécurité pour emmener les jeunes maîtres.
Kenn parut surpris.
« Je vais m'occuper de ces chevaux. » Wagner fit un signe de tête à Rex et Kenn et s'en alla seul.
Kenn : « ??
« Il faut installer un camp de prisonniers plus grand… » marmonna Rex en regardant autour de lui et en se dirigeant vers les hommes de l'équipe de sécurité qui s'affairaient.
Kenn resta là, perplexe, à regarder les deux partir.
V-vous les gars… vous n'avez aucune réaction après avoir fait des prisonniers issus de familles nobles ?
Le capitaine Kenn, qui ne connaissait pas l'épisode où le neveu d'un comte avait dû nettoyer les égouts à Weisshem, était totalement déconcerté.
La nouvelle de l'arrivée précoce de Weisshem et de l'installation ostentatoire d'un camp hors de la porte ouest parvint rapidement aux oreilles du seigneur de la ville et des Bartalis.
« Quelle audace ! »
Adra III fut d'abord furieux, puis ordonna rapidement à son intendant, Gould, de faire sortir le dernier lot de marchandises par la porte nord.
Ce n'est qu'après avoir mis les intérêts de sa famille à l'abri qu'Adra III daigna réunir la noblesse de la ville pour discuter de la situation ennemie.
Généralement, les guerres de territoire entre nobles n'atteignent guère les portes d'une ville ; dans la plupart des cas, les deux parties s'accordent sur un champ de bataille à la frontière de leurs territoires, déploient leurs troupes pour l'affrontement, le vainqueur raflant la mise et le vaincu cédant des terres et payant des réparations.
Pendant les guerres territoriales, les deux camps évitent de massacrer les civils du territoire ennemi ou de brûler les villages. La terre et les gens sont des actifs, après tout ; le perdant devra traire les roturiers pour préparer les réparations, tandis que le vainqueur, en gagnant un nouveau territoire, en devient automatiquement le maître, lui et ses habitants.
Il n'y a donc aucune raison de détruire ses propres actifs.
Si la politique de la terre brûlée n'était pas employée, les nobles n'hésitaient pas à enrôler de force les civils de leurs propres territoires et envoyaient souvent assez généreusement ces paysans qui venaient à peine de poser leur houe au front comme chair à canon.
La perte d'un grand nombre d'hommes du bas peuple n'était pas un gros problème, et tant que les femmes étaient là, de nouveaux civils pouvaient rapidement être ajoutés.
Cependant, cette fois, la situation était différente…
D'abord, Weisshem se trouvait déjà à l'intérieur du territoire d'Indahl et aucune ligne de frontière n'existait entre les deux, ce qui permettait aux deux camps d'envoyer des troupes en continu à tout moment. Charlie Rex n'avait délibérément pas laissé le temps d'enrôler des civils ; il avait déclaré la guerre et amené ses forces en seulement trois jours — même si Adra III n'avait pas été pressé de transférer ses actifs et avait dépêché ses hommes pour enrôler des civils à la réception de la déclaration, il était encore irréaliste d'enrôler un grand nombre de roturiers dans un si court laps de temps, compte tenu des capacités de mobilisation de ce monde.
Ensuite, la force principale de Weisshem était composée de morts-vivants qui n'avaient pas besoin de ravitaillement. Les Bartalis, même avec leurs richesses, ne pouvaient pas employer une stratégie d'épuisement de la logistique et des approvisionnements adverses…
Même si Adra III pouvait montrer aux nobles locaux qu'il « détenait un grand avantage au combat et qu'une simple attaque apporterait la victoire », aucun chef de famille noble ne serait assez fou pour se laisser convaincre. Tous savaient que la famille Bartalis était condamnée à perdre ce round, et qu'Indahl verrait un nouveau maître dans quelques jours.
Malgré cela, les nobles locaux ne se défilèrent pas, apportant les soldats privés qu'ils venaient de rappeler en ville, formant une armée improvisée de quatre mille hommes. Elle n'était certainement pas aussi efficace au combat que la milice urbaine régulièrement entraînée, mais définitivement plus forte que des troupes auxiliaires composées de civils enrôlés de force.
Tandis que derrière les portes de la ville on s'activait à préparer la bataille, à l'extérieur, Yang Qiu se mit à distribuer des quêtes de préparation du champ de bataille aux joueurs en ligne dès que le réseau de téléportation (d'invocation) temporaire fut achevé.
Les quêtes de préparation du champ de bataille n'étaient pas le début officiel de la bataille. Parmi les joueurs connectés, ceux en équipe de chasse aux monstres ou en campement solo se contentèrent de jeter un coup d'œil à leurs panneaux et continuèrent leurs activités. Cependant, il y avait aussi beaucoup de joueurs inactifs ou sans affiliation qui se téléportèrent sur place.
Le camp de Weisshem, installé sur le terrain vague à l'ouest du marché aux mules et aux chevaux, s'anima d'exclamations ravies.
« Whoa… Des remparts de malade ! »
« Le décor de champ de bataille cette fois, c'est du lourd ! »
« C'est de vrais modèles de remparts ou juste des textures ? On peut grimper là-haut pour des captures d'écran ? »
« J'sais pas. On va voir ? »
Un groupe de joueurs, découvrant une grande ville (des remparts) pour la première fois, regarda curieusement tout autour. Certains remarquant des PNJ casqués qui pointaient le bout du nez depuis les remparts, sautèrent d'excitation en agitant les bras. « Hé ! Par ici ! Regardez de ce côté ! »
Les gardes de la ville se recroquevillèrent nerveusement.
« Ce ne sont pas des textures ; ce sont de vrais remparts ! »
Hormis une minorité qui se souvint des quêtes de préparation du champ de bataille et se mit honnêtement à faire diverses corvées de camp, la plupart des joueurs oublièrent instantanément qu'ils avaient été téléportés pour une quête et se ruèrent joyeusement vers les remparts. Certains fouinèrent autour de la porte de ville, qui avait une ambiance unique de « film de fantasy », tandis que d'autres tentèrent même d'escalader les murs extérieurs lisses de la ville… sans succès.
Dans le camp, Wagner et Kenn, qui attendaient pour donner les quêtes, observèrent le tumulte avec des visages de bois.
C'est bon… Une fois qu'ils réaliseront qu'il n'y a rien d'autre à faire que des « missions », ils reviendront docilement.
« Hé ! Il y a du monde par ici ! Des PNJ vivants ! Et un nouveau décor ! »
Un joueur qui avait découvert quelque chose de nouveau revint en courant, criant son excitation au contingent de joueurs.
La bande de squelettes autour des portes de ville afflua instantanément de l'autre côté…
Wagner et Kenn regardèrent les morts-vivants se ruer de l'autre côté, puis se tournèrent simultanément vers Yang Qiu dans la tente, qui restait calme comme un lac.
« Ils reviendront quand ils en auront marre », balaya Yang Qiu d'un geste nonchalant.
Wagner voulait mentionner que le secteur était un bidonville compliqué… mais en pensant à la vitalité de cafard des morts-vivants, qui ressuscitaient à l'infini, il referma sagement sa bouche.
Johan, un habitant du bidonville, n'avait trouvé aucun petit boulot en ville depuis deux jours.
Ayant appris de ceux qui se faisaient appeler le « moulin mobile » qu'ils resteraient là au moins une semaine, le débrouillard Johan et ses amis avaient emprunté deux charrettes à plateau et s'étaient mis à moudre le grain pour les autres. Ils allaient dans le quartier ouvrier du district de la Ville du Nord chercher les familles d'ouvriers trop occupées la journée pour venir au moulin elles-mêmes. Ils apportaient le blé et le maïs hors de la ville pour le faire moudre, puis le ramenaient, touchant un frais de livraison.
Aujourd'hui, avant l'aube, Johan avait réveillé ses amis, tirant les charrettes à plateau dans la ville pour collecter le blé et le maïs à moudre. Quand ils eurent rempli les deux charrettes et les tirèrent hors de la ville, il était déjà passé trois heures de l'après-midi.
« Heureusement qu'on a appris à midi que la porte ouest était fermée et qu'on n'est pas passés par là. Sinon, on aurait dû faire un gros détour. »
Alors que les quelques jeunes tiraient les charrettes chargées de divers sacs à travers les ruelles étroites du bidonville, Johan jeta un coup d'œil au ciel et dit avec soulagement à ses compagnons : « Si on n'arrive pas à livrer la farine moulue avant la nuit, on aura du mal à trouver du travail demain. »
« Ouais, et si on n'arrive pas à sortir de la ville à temps, on devra peut-être passer la nuit dehors, et il fait vachement froid la nuit », dit Tommy, qui avait pris congé de l'atelier pour gagner un peu d'argent en plus.
Ils ne voudraient certainement pas dépenser de l'argent pour une auberge. S'ils ne pouvaient pas sortir de la ville à temps, ils devraient passer la nuit dans la rue.
Ils pouvaient gagner une pièce de cuivre pour transporter cinq kilos de farine, et les plusieurs centaines de kilos sur les deux charrettes pouvaient leur rapporter quelques centaines de pièces de cuivre. Cette perspective pécuniaire donna des forces aux quatre jeunes hommes. Même s'ils n'avaient pas beaucoup mangé de la journée, ils tirèrent les charrettes rapidement.
Alors qu'ils peinaient à sortir les charrettes de la ruelle… Johan et son ami Tommy, qui étaient en tête, s'arrêtèrent net simultanément.
La place ouest du bidonville qu'ils connaissaient tous bien était pleine de… morts-vivants !