Un Terrien doté d'une condition physique supérieure à la moyenne et d'un entraînement systématique conséquent peut courir trois kilomètres en sept minutes vingt (record du monde masculin du 3 000 mètres).
Les joueurs, en revanche, étaient loin de présenter une condition physique standard ; pour être exact, la force physique de la plupart d'entre eux n'égalerait probablement pas celle d'une paysanne robuste. Cependant, les personnages squelettiques contrôlés par les joueurs n'étaient pas soumis aux limitations physiques et d'endurance de ce monde.
Avec un poids corporel réduit de 60 % par rapport à un humain normal et en ignorant la consommation physique et d'endurance pendant le déplacement, les joueurs aux commandes de squelettes pouvaient aisément dépasser les limites des champions de fond, bouclant trois kilomètres en moins de cinq minutes.
De plus, leur endurance était terrifiantement élevée. Tant que le joueur ne s'ennuyait pas au point de passer à une autre activité ou n'était pas déconnecté de force par un imprévu, ils pouvaient littéralement courir éternellement sans se fatiguer...
En d'autres termes, tenter de semer des joueurs à cheval était tout simplement impossible.
Les cavaliers, qui se trouvaient à plus de deux kilomètres des morts-vivants lorsqu'ils firent demi-tour, éperonnèrent frénétiquement leurs montures au galop, pour n'entendre que le « clac-clac » des pas des morts-vivants se rapprocher seconde après seconde, ce qui les terrorisa.
« La guerre ne devait-elle pas commencer demain ? Pourquoi y a-t-il des morts-vivants aujourd'hui ?! »
« Je ne sais pas ! Ce matin, quand nous avons quitté la ville, c'était encore sûr ! »
« Nous n'aurions pas dû sortir chasser à une période pareille ! »
« Arrêtez les conneries et réfléchissez à quelque chose ! »
Ce groupe de cavaliers rentrant du sud chevauchait des lézards-cheval de qualité militaire, avec épées et arcs pendus à la ceinture. Leur tenue était assez décontractée, certains en bottes d'équitation pieds nus, d'autres avec les boutons de leur chemise défaits, leurs gilets finement ouvragés et leurs manteaux de laine fourrés négligemment dans les sacoches de selle.
Une telle tenue aurait été jugée misérable si elle était portée par des indigents en public, mais pour ces jeunes maîtres menant une vie insouciante, elle était considérée comme stylée... Bien entendu, sous réserve qu'il n'y ait pas une chaîne de morts-vivants hurlant « WAKAKA » à leurs trousses.
Dans un moment de désespoir, un jeune maître torse nu, une petite queue de cheval sur la tête, cria : « Direction le pied de la montagne ! Menez ces morts-vivants là-bas ! »
Les yeux des autres jeunes maîtres s'allumèrent, et ils fouettèrent vigoureusement leurs montures, rebroussant chemin.
Weisshem se situait au sud-ouest d'Indahl, et au sud d'Indahl se trouvait une autre petite ville proche des Sorensen — Kain.
Sur une carte, Kain semblait plus proche des monts Sorensen que Weisshem, mais contrairement à cette dernière, qui souffrait de bandits, de pillards et de bêtes errantes, Kain avait été épargnée par de tels troubles grâce à une barrière naturelle formée par les monts Andis.
Tel un bouclier en croissant, les monts Andis, d'une pente extrême et quasi infranchissables pour les humains, sans parler des véhicules ou du bétail, protégeaient le territoire de Kain.
Les terres de Kain, gardées par les monts Andis que les locaux vénéraient comme leur divinité tutélaire, étaient parsemées de villages construits le long des flancs, vivant de l'agriculture et de la chasse. Le village de Redwood, un village traditionnel à seulement une douzaine de kilomètres d'Indahl, en était un.
Lorsque les jeunes maîtres paniqués, pourchassés par les morts-vivants, débouchèrent à l'une des extrémités du chemin du village, un groupe de villageois transportait solennellement une planche recouverte d'une natte de paille vers la rivière à l'entrée du village.
À la vue d'un groupe chevauchant des lézards-cheval militaires, un jeune villageois, le visage et les bras marqués de coups de fouet, pointa un doigt furieux. « C'est eux, c'est eux ! »
Les villageois, contrairement au jeune homme, devinrent anxieux plutôt qu'en colère en voyant les arrivants.
« Vite, retour au village ! » pressa un ancien, tirant le jeune homme vers le village tout en faisant signe nerveusement aux autres de le suivre.
Malgré leur nombre bien supérieur à celui des jeunes maîtres, les villageois ne remirent pas en cause la décision de l'ancien et se replièrent en hâte.
Malheureusement, les villageois étaient trop désorganisés et les lézards-cheval trop rapides. Avant que les villageois ne puissent se retirer, les jeunes maîtres avaient déjà franchi le pont de pierre au-dessus du lit de la rivière devant le village et fonçaient sur celui-ci.
Les morts-vivants du donjon, qui les poursuivaient, émergeant du bord des bois, assistèrent à la scène où les jeunes maîtres qu'ils pourchassaient depuis plus de dix minutes s'engouffraient imprudemment dans le village, cinglant de leurs fouets les villageois qui n'avaient pas eu le temps de se disperser. Quelques villageois furent renversés, d'autres coururent se mettre à l'abri des coups de cravache.
« Ils sont là ! Ils sont là ! Fuyez ! » hurla l'un des cavaliers en voyant les morts-vivants approcher, prévenant ses compagnons.
Les joueurs, individus modernes issus d'un pays en paix, non habitués à une telle scène de cavalerie chargeant dans une foule, furent instantanément saisis de rage.
« P*tain ! Arrêtez ! »
« Merde ! Qu'est-ce qu'ils foutent ?! »
À cet instant... les noms au-dessus des têtes des cavaliers, qui affichaient continuellement un « Citoyen d'Indahl » jaune lorsqu'on les « Identifiait », virèrent au rouge.
« Attrapez-les ! »
En un instant, les joueurs se transformèrent de huskies dociles en lapins fous aux yeux rouges, chargeant encore plus férocement vers les cavaliers.
À ce moment, les jeunes maîtres aisés, croyant avoir réussi à détourner le désastre, s'étaient déjà engouffrés dans l'unique sentier du village, prévoyant de faire une grande boucle avant de retourner à Indahl.
Les villageois, dispersés par la charge d'une douzaine de lézards-cheval militaires, comptèrent de nombreux blessés. Certains gisaient au sol, la tête ensanglantée, gémissant de douleur, d'autres ne pouvaient se relever tant la douleur dans leurs membres contusionnés était vive.
Les quelques morts-vivants du donjon, franchissant le pont de pierre et pénétrant dans le village, semèrent la panique parmi les villageois. Ceux qui pouvaient encore bouger rampèrent désespérément vers n'importe quelle cachette.
Les morts-vivants se déplaçaient incroyablement vite, atteignant l'intérieur du village en quelques secondes... puis sautèrent par-dessus les villageois éparpillés un peu partout et poursuivirent les cavaliers comme le vent.
Villageois : « ...?? »
Les jeunes maîtres, ayant fui jusqu'à l'autre bout du village, entendirent à nouveau le sinistre « clac-clac » et des cris « WAKAWAKA » encore plus intenses, ce qui faillit les rendre fous.
« Pourquoi sont-ils encore là ? »
« Ils sont aveugles ou quoi ! »
« Ô Dame Pièce d'Or !! »
Le sentier piétiné du village n'était pas très large, et la vitesse de fuite des jeunes maîtres était limitée par leurs camarades devant eux, les empêchant d'accélérer pleinement. De leur côté, les joueurs voyageurs, en activant le sort Marche-du-Vent, gagnaient un bonus de vitesse de 30 % pendant huit secondes. En conséquence, une douzaine de voyageurs rattrapèrent rapidement l'arrière-garde des chevaux des jeunes maîtres.
Chacun de ces jeunes maîtres était physiquement fort, avait reçu un entraînement martial de base et portait des armes. S'ils avaient décidé de riposter désespérément, ils auraient pu infliger des pertes significatives aux morts-vivants, voire permettre à quelques-uns des leurs de s'échapper.
Cependant, ces individus n'avaient l'habitude d'affronter que des paysans sans armes, donc trouver le courage de combattre un véritable ennemi était un peu trop leur demander...
Avec deux secondes restantes sur sa Marche-du-Vent, Jia Luo bondit violemment sur l'un de leurs chevaux, enlaça courageusement la taille du cavalier et tira sur le côté.
Le voyageur à côté d'elle comprit immédiatement et sauta pour attraper les bras de l'homme et utiliser son poids pour le faire tomber.
Un autre joueur voyageur sur le côté prêta promptement main-forte...
Le jeune maître piégé, les bras battant l'air, poussa un cri désespéré de « Sauvez-moi ! Aaaah ! » tandis qu'il était impuissamment traîné de sa monture et plaqué au sol par les morts-vivants.
Les joueurs étaient tout simplement trop doués pour désarçonner les cavaliers... Tandis que Jia Luo réussissait son coup, les autres joueurs voyageurs qui l'imitèrent récoltèrent également leurs proies avec fluidité.
Juste au moment où les joueurs voyageurs désarçonnaient adroitement plusieurs cavaliers, tous les joueurs de cette équipe d'avant-garde reçurent plusieurs lignes de texte jaune dans leurs panneaux d'information :
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Le groupe de la joueuse Entropie Incessante a déclenché la quête cachée [Chasseurs suspects]
En errant hors de la porte ouest d'Indahl, vous tombez par hasard sur un parti de chasse rentrant en ville.
Ces gens semblent avoir un certain statut, mais vous sentez qu'il y a quelque chose d'étrange. Il est encore tôt, et il n'y a aucune proie sur leurs selles, alors pourquoi rentrent-ils si vite ?
Après vous avoir repérés, ils fuient dans la panique. Poussés par la curiosité, vous les poursuivez et découvrez que ces gens entrent imprudemment dans un village et blessent des villageois sans aucun scrupule.
Il doit y avoir un péché honteux caché derrière ces gens, et vous êtes déterminés à découvrir la vérité.
Chasseurs suspects : 4/13
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« Quête cachée, hein ! » Les joueurs exultèrent.
« Vite, poursuivez-les ! Il en reste neuf ! »
« Ceux dont la Marche-du-Vent est en rechargement, surveillez les prisonniers ! »
Après la fin de la Marche-du-Vent, un malus persistant de 15 secondes réduisait la vitesse de 30 %. Jia Luo, son fémur calé contre le cou d'un captif, commença à l'attacher tout en criant à ses compagnons qui sprintaient : « Ne vous en faites pas, ils ne s'enfuiront pas ! »
Rassembler les captifs et organiser une vente aux enchères pour partager le butin après une bataille étaient une routine que les joueurs connaissaient par cœur...
À l'autre bout de l'étroit sentier du village, qui devient encore plus accidenté et inégal hors du village, les cavaliers qui n'avaient pu éviter ce désastre ne pouvaient pas semer des morts-vivants capables de maintenir leur vitesse maximale sur la plupart des terrains. (Après tout, ils avaient affûté leurs talents de survie sous les mâchoires du rat géant à la porte de la Ville de l'Exil.)
En quelques minutes, ils furent tous capturés, montures comprises, devenant les « objets de quête » des joueurs.
Les joueurs rassemblèrent joyeusement les captifs, confisquèrent les armes pendues aux selles, les vendirent aux enchères sur place, puis, en attendant l'arrivée du contingent de PNJ, se mirent à réfléchir à la quête cachée nouvellement déclenchée...
Sur la route municipale à plus de vingt kilomètres d'Indahl, où Yang Qiu se trouvait dans une voiture avec le gros de la troupe, il commença calmement à rédiger le texte de la quête sur le champ...
Ces joueurs semblables à des huskies étaient voués à interagir avec les locaux plus tard ou plus tôt. Pour empêcher le divertissement des joueurs de perturber gravement la vie des habitants, Yang Qiu devait prendre des précautions — cette quête d'expédition, lancée pendant le siège, était l'expérience de Yang Qiu.
Plutôt que de se prémunir rigoureusement contre le comportement ludique des joueurs, il est juste de tracer une ligne de sécurité pour leurs activités de jeu et de les laisser jouer joyeusement dans cette limite.
Alors, qu'est-ce qui constituait un comportement ludique sûr ?
C'est l'élimination de la violence et le maintien de la paix sous couvert de quêtes cachées.
Avec les ressources administratives dont disposait Yang Qiu, résoudre les problèmes de sécurité de l'ensemble du territoire d'Indahl était évidemment une goutte d'eau. Il était plus judicieux de bien utiliser l'énergie excessive et la curiosité migraineuse des joueurs, de les guider et les réguler correctement, et de transformer ces joueurs en milice volontaire gratuite pour Indahl. Ce serait gagnant-gagnant.
Le seul problème était la nécessité d'une surveillance à long terme de la matrice d'empreintes... Si tout son temps y passait, Yang Qiu ne pourrait rien faire d'autre.
Et la surveillance de la matrice d'empreintes exigeait une force mentale supérieure à la moyenne, une volonté ferme incapable d'être influencée par les actions débridées des joueurs, une riche expérience de vie et un sens moral fort. La plupart des gens ne pouvaient pas assumer cette tâche... même si Yang Qiu leur en donnait l'autorité.
Bien sûr, ce n'était pas vraiment un problème. Lorsque Yang Qiu décida d'employer cette méthode pour bien utiliser l'énergie des joueurs tout en enrichissant le contenu du jeu, il avait déjà le candidat idéal en tête.