Deux jours plus tôt (temps d'OtherWorld), la déclaration de guerre de Charlie Rex parvint à la résidence des Bartalis.
Cette déclaration, au-delà de son défi formel adressé aux Bartalis pour la domination d'Indahl, s'accompagnait d'une suggestion supplémentaire, fort prévenante —
Si les Bartalis choisissaient de se rendre et de céder Indahl pacifiquement, Charlie Rex leur accordait un généreux délai pour liquider leurs biens et partir avec les honneurs, sans jamais revenir.
À sa lecture, Adra III frappa la table de colère. En quoi cela différait-il d'un exil déguisé ?!
Accorder un délai pour la liquidation sans garantir contre le pillage, c'était inviter les voleurs au seuil de sa porte !
Ces conditions n'étaient pas exactement inacceptables pour Adra III. Le vicomte Bartalis, hors de lui, ordonna à son intendant, Gould, d'accélérer le transfert des avoirs tout en convoquant d'urgence la noblesse de la ville, exigeant la mobilisation des armées privées pour faire face à cette menace extérieure.
Malgré les sourcils froncés, la noblesse ne s'opposa pas à cet ultimatum final d'Adra III ; même le vicomte Darcy, qui tergiversait, fit venir ses hommes de ses domaines…
Chaque noble, poussé par ses propres arrière-pensées, répugnait à se battre pour les Bartalis. Pourtant, ils connaissaient bien l'importance de faire montre de leur force lors de l'avènement de Charlie Rex : inspirer une crainte respectueuse à cet ambitieux parvenu. Après tout, c'était un homme qui osait retenir le neveu d'un comte pour exiger une rançon. Paraître faible face à un tel personnage sans scrupules, c'était inviter une audace sans bornes.
Ainsi, les nobles locaux d'Indahl s'agitèrent dans une fièvreuse préparation pendant deux jours jusqu'à l'arrivée de la légion de morts-vivants de Weisshem.
4 décembre, mercredi, 19 heures, heure de la Terre.
Après une course effrénée d'une heure et demie (temps de jeu)… les joueurs de l'avant-garde, qui s'étaient depuis longtemps détachés du contingent de PNJ les accompagnant, aperçurent au loin la formidable porte ouest d'Indahl et ses murailles apparemment sans fin.
« Waouh ! On n'avait pas eu l'occasion de voir auparavant, mais Indahl est-elle aussi grandiose ? » Jia Lou, qui était parvenue à se connecter juste à temps pour la quête d'avant-bataille, empoigna son amie en s'exaltant. « Regardez ces remparts, ils ne sont pas incroyables ! »
« Bon, d'accord, laisse-moi tranquille. Je vois aussi. » Tang Jia se dégagea de l'empressement de Jia Luo. « Tu as vu cette forteresse métallique au Champ de bataille des Monstres d'innombrables fois et tu ne t'es jamais autant emballée. »
« C'est différent ! Cette forteresse n'est qu'une texture, mais cette ville fait partie du monde principal du jeu et elle est explorable ! Weisshem avait déjà son lot de PNJ et de rues ; qui sait à quoi ressemble une vraie ville. Dis, tu penses que ce jeu pourrait recréer de vraies villes comme Assassin's Creed ? L'échelle de ces murs est déjà si énorme, j'ai l'impression que c'est tout à fait possible ! »
Pour ceux qui s'étaient aventurés à Indahl pendant la quête « Crise financière de Weisshem », la discrétion avait été primordiale pour éviter d'être repérés, laissant aux joueurs participants peu d'occasions d'admirer l'architecture de la ville.
Tandis que les joueurs doués en maquillage comme Plume Éclose avaient pu entrevoir les rues, Jia Lou, qui manquait de telles compétences, avait passé son temps à se terrer dans les égouts — une expérience bien plus misérable en comparaison.
« On va finir par trouver ici une rue Renmin et une rue Zhongshan, peut-être même tomber sur la résidence Bishuiyuan ou un Wanda Plaza », lança Entropie Incessante sur un ton glacial.
« Je te vois ton Nanjing Road et ta ruelle de Canton ! » Plume Éclose ne sut s'il fallait rire. « C'est un jeu de fantasy, quand même ; accordons un peu de respect à son univers, non ? »
« Moi, je ne m'inquiète que d'une seule chose », déclara Flan Vanille, le regard perçant. « Une fois qu'on aura pris cette ville, le jeu autorisera-t-il les joueurs à devenir maire ? »
Les compagnons de l'avant-garde murmurèrent sans conviction, les yeux rivés sur le paysage urbain lointain et magnifique de cette métropole de style fantasy.
« Ce serait épique si on pouvait vraiment gouverner une ville aussi grandiose ! Imaginez la quantité de terrains qui seraient à prendre », songea l'un d'eux, emporté par l'excitation.
« Ou Huang a fait un carton rien qu'en tenant une boutique à Weisshem et en traitant avec les PNJ. Si on mettait la main sur de l'immobilier ici, on roulerait sur l'or ! » spécula un autre joueur, ravi.
« J'en doute », songea Plume Éclose. « Weisshem et la Ville de l'Exil mis à part, c'est improbable qu'un joueur devienne le plus haut responsable d'une ville aussi massive. »
Entropie Incessante réfléchit un instant et acquiesça. « Je pense pareil. Le jeu semble avoir une règle sous-jacente : plus il y a de PNJ, moins les joueurs ont de liberté. Malgré leurs deux maires joueurs, celui de Weisshem a bien moins d'autorité que celui de la Ville de l'Exil. »
À ces mots, les joueurs vétérans de l'avant-garde jetèrent des regards compatissants vers leur camarade Frère Lahong, actuel maire de la Ville de l'Exil, présent parmi eux…
Lors du récent second tour de l'élection municipale, Ji Tang s'était hissé en tête du classement officiel de réputation des joueurs grâce à sa gouvernance à Weisshem, qui lui avait valu une immense quantité de prestige de territoire.
Frère Lahong, de son côté, avait à peine géré son domaine, se concentrant plutôt sur le monopole des points d'apparition de monstres dans la nature (via les points de téléportation sur les terrains demandés par les joueurs) pour amasser un stock considérable de matériaux. Cette stratégie laissait des prétendants comme Flan Vanille et les baleines parmi les nouveaux joueurs loin derrière.
Frère Lahong ricana, totalement sans honte, et déclara effrontément : « Ma porte est toujours ouverte pour ceux qui voudraient nous rejoindre. Notre alliance de sang accueille sincèrement les nouveaux venus. Une fois dedans, on vous trouvera une team fixe, et vous pourrez farmer autant de monstres que vous voudrez dans les profondeurs du désert de Taranthan ! »
Flan Vanille roula des yeux. Refuser d'approuver des terrains sauf si on rejoignait son alliance de sang, c'était une tactique éhontée, et il avait encore le culot de la publier !
Depuis qu'il avait découvert les avantages d'être maire de la Ville de l'Exil, Frère Lahong se fichait éperdument des critiques sur ses méthodes. Après tout, c'étaient leurs propres gens qui avaient découvert le bug permettant aux joueurs ayant une réputation amicale avec l'Association des Marchands Morts-Vivants d'obtenir des points de téléportation dans la nature sur les terrains qu'ils demandaient. Alors, pourquoi ne pas en monopoliser l'usage ?
La conception du jeu permettait au maire de la Ville de l'Exil d'approuver des terrains, y compris ceux en zone sauvage avec des monstres. Toute plainte pouvait être adressée aux développeurs !
Au milieu de leurs échanges légers, le groupe approcha de la porte ouest d'Indahl.
Ce n'était pas un jour de marché, et le soleil de midi brillait haut, si bien que les abords de la porte ouest étaient plutôt déserts.
Mais même ainsi, il y avait encore des allées et venues.
Des citoyens transportant du maïs et du blé hors de la ville vers le moulin mobile, ainsi que les soldats gardant les portes, aperçurent le grand groupe de morts-vivants qui approchait et restèrent figés sur place.
Située dans la partie sud-ouest du continent, Indahl bénéficiait d'un hiver plus court et plus tardif, les températures ne commençant à baisser qu'après le douzième mois. Bien qu'il fût tard en automne, le soleil de midi restait intense et éblouissant.
La vue d'une grande horde de morts-vivants s'approchant rapidement sous le vif soleil d'automne était en effet surréaliste.
Un officier de la milice urbaine d'Indahl, cherchant l'ombre sous la porte de la ville, se frotta vigoureusement les yeux et regarda à deux fois.
Les morts-vivants étaient rapides comme des chevaux, et après plusieurs clignements, l'officer put voir distinctement les mâchoires de ces squelettes qui ne cessaient de bouger.
« Ce sont les morts-vivants ! Aaaah !! »
Une citoyenne, reprenant ses esprits, poussa des cris et s'élança vers la sécurité des remparts.
Avec elle en tête, d'autres sortirent de leur torpeur et hurlèrent de panique, se bousculant pour fuir.
« Fermez les portes ! Barrez les portes ! » L'officier de garde alla au-devant du danger comme si sa vie en dépendait, hurlant de toutes ses forces.
Voyant les PNJ manœuvrer pour fermer les portes, les joueurs accélérèrent.
« Allez, est-ce que cette réaction dramatique est vraiment nécessaire ?! »
« Dépêchez-vous, voyons si on peut s'infiltrer dans la ville ! »
« Ne fermez pas les portes~ On est gentils ! »
Heureusement, les gardes de la porte étaient bien entraînés ; avant que les morts-vivants n'atteignent la porte, les lourds vantaux cloutés de fer furent abaissés et scellèrent hermétiquement l'entrée.
« Allez ! C'est quoi cette mesquinerie ? Ils nous laissent même pas jeter un œil à l'intérieur ! » Jia Lou donna un coup de pied dans la porte de la ville, frustrée.
« Laisse tomber, attendons que la bataille finisse avant d'aller explorer », dit Yang Ying, déçue. « J'espérais bien apercevoir la ville avant le début du combat. La dernière fois qu'on était là, on n'avait rien vu d'autre que les égouts en farmant les monstres. »
« On va juste rester plantés là à attendre que ces PNJ tortues arrivent ? C'est mortel d'ennui », grommela Flan Vanille.
« Et si on se suicidait pour farmer ailleurs, et quand les PNJ arriveront enfin, tu nous rappelleras », railla Donne-Moi-Médicament.
« Et vous me laissez poireauter tout seul comme un con ? Pas question ! » Flan Vanille refusa net.
« Bon, accompagnons juste Vanilla et attendons », concéda Plume Éclose. « De toute façon, on a une récompense de durée pour être en ligne, donc c'est pas une perte. »
« Quoi, m'accompagner ? Tout le monde était censé attendre, d'accord ?! » Flan Vanille rétorqua, agacé.
Le groupe de joueurs râlait en s'éloignant de la porte de la ville, errant sans but vers le marché aux mules et aux chevaux désert, tout proche.
« Pourquoi il n'y a pas de PNJ amicaux par ici ? Ils pourraient au moins nous donner quelque quête subalterne pour tuer le temps. » Flan Vanille scruta les alentours, plus agacé encore par l'absence de toute présence.
« C'est un territoire ennemi. Où veux-tu trouver un PNJ amical pour te donner des quêtes ? » Frère Lahong lança une pique à Flan Vanille comme à son habitude.
Flan Vanille n'avait pas envie de s'engager et se détourna.
Mais ce faisant, il remarqua quelque chose… Le long d'une autre piste boueuse, adjacente à celle par laquelle ils étaient arrivés, un groupe d'une douzaine de PNJ à cheval se dirigeait vers les portes de la ville.
En joueur chevronné, le premier réflexe de Flan Vanille fut de lancer un « Identification ».
« Haa… Noms jaunes. » Voyant l'étiquette « Citoyen d'Indahl » au-dessus de la tête des PNJ, Flan Vanille se détourna, ennuyé… Les noms rouges peuvent être pillés, les noms verts peuvent donner des quêtes, mais les PNJ à nom jaune ne servent strictement à rien.
Au moment où le groupe de cavaliers s'approcha et vit l'assemblée de morts-vivants accroupis sur la place du marché aux mules et aux chevaux, ils furent visiblement choqués et paniqués, faisant prestement demi-tour avec leurs montures.
Leur fuite soudaine attira toutefois l'attention des joueurs.
« Hé, hé… Pourquoi ces noms jaunes ont-ils pris la fuite à notre vue ? »
« Serait-ce l'ennemi ? »
« Allons les poursuivre pour voir ! »
Les joueurs, peu enclins à attendre bêtement, se mirent rapidement d'accord et passèrent à l'action…