3 décembre, mardi, heure terrestre.
Pour les joueurs de la Terre, la mission de combat dans la friche sans nom qui offrait d'abondantes récompenses n'avait eu lieu que la veille, mais pour les habitants d'OtherWorld, deux jours s'étaient déjà écoulés.
En ces deux jours, rumeurs et ragots tourbillonnaient dans la ville, atteignant même les ouvriers des quartiers nord et les quartiers civils désordonnés de l'ouest. La nouvelle selon laquelle la position des Bartalis était instable et qu'Indahl pourrait bientôt avoir un nouveau maître était sur toutes les lèvres.
Bien sûr, de telles rumeurs généralisées ne allaient pas sans une poussée de certaines parties, comme le vicomte Darcy qui se délectait du bouleversement de la dynamique d'Indahl. Ni le précédent ni l'actuel chef de la famille Bartalis n'étaient particulièrement gens de bien, et ayant souffert de leurs mains toute sa vie, le vicomte Darcy trouvait une joie immense à assister à leur chute dans ses dernières années.
La raison principale pour laquelle le vicomte Darcy osait être si hardi contre les Bartalis était… la position ambiguë de l'Église de Dame Pièce d'Or.
Pendant ces deux jours, Adra III s'était rendu en personne à l'Église de Dame Pièce d'Or à trois reprises, pourtant l'évêque Jene n'avait donné aucune réponse définitive. Cette attitude non engagée était une déclaration en soi : l'Église de Dame Pièce d'Or n'avait aucun intérêt à se mêler de cette affaire.
La famille Bartalis, anxieuse, n'avait d'autre choix que d'envoyer ses héritiers loin…
« Enfin, cette famille infâme, au sang de bandit coulant dans ses veines, va être chassée. » Le vicomte Darcy, âgé de plus de soixante ans, sirotait gaiement son vin dans son bureau en donnant des ordres à quelques serviteurs : « Allez, prenez des hommes et surveillez les domaines de Neuen Town, Horseshoe Town, Everwatch Town et Cain Town. »
Les serviteurs efficaces acquittèrent promptement l'ordre.
Les relations entre nobles étaient fermement entrelacées mais aussi brutalement froides et impitoyables. Le moindre signe de faiblesse d'une famille devenait pâture pour les autres — une situation « le gagnant rafle tout » qui n'était pas sans rappeler celle des capitalistes.
Tandis que le vicomte Darcy méprisait les Bartalis pour leur « lignée de bandits », lui-même n'était pas un saint. Se tournant vers son intendant, il dit : « Ford, faites que Gina apporte quelques cadeaux en mon nom et rende visite à Rex à Weisshem. Les jeunes auront bien plus en commun qu'avec un vieillard comme moi. »
L'intendant Ford acquitta respectueusement l'ordre et partit faire les préparatifs.
Gina Darcy, la troisième petite-fille du vicomte, était une jeune fille réservée et gracieuse. Parmi ses six petites-filles, elle n'était peut-être pas la plus remarquable, mais elle avait été choisie pour cette tâche délicate.
Envoyer sa petite-fille revenait essentiellement, pour le vicomte Darcy, à placer un pari. Si l'ambitieux Charles Rex était ouvert à une alliance par mariage avec les Darcy, qui représentaient la noblesse locale, alors Gina, une petite-fille pas particulièrement exceptionnelle, pouvait remplir le rôle d'outil de mariage plus rentablement.
Dans le royaume du Rhin, le statut des nobles femmes au sein de leur famille était significativement plus élevé que dans la fédération de Norsk voisine. Cependant, sans compétences au-delà de servir d'outil de mariage, elles ne recevaient pas beaucoup de soutien de leur famille… La seule consolation était que leurs dots n'étaient pas lésinées par leurs familles.
Gina Darcy, lorsque l'intendant Ford lui fit part personnellement de la demande de son grand-père, sut que son jour était venu.
La noble de dix-neuf ans n'avait pas le temps de s'attarder sur son sort. Entourée de ses servantes, elle enfila une robe formelle, prit les cadeaux et monta précipitamment dans la voiture.
Tandis que la voiture arborant les armoiries des Darcy quittait la ville, un convoi particulier arriva juste devant la porte ouest, au marché aux mules et aux chevaux.
Le marché, animé seulement les week-ends et jours fériés, n'était qu'une place de terre déserte en semaine. L'arrivée de ce convoi attira l'attention des gardes à la porte de la ville toute proche.
À peine le convoi eut-il pénétré dans le marché que quelques gardes s'approchèrent.
Avant que les gardes ne puissent s'approcher, le convoi traversa le marché aux mules et aux chevaux, se dirigeant droit vers les bidonvilles de l'autre côté.
Les gardes de la ville s'arrêtèrent, échangèrent des regards perplexes, puis se tournèrent vers leur officier commandant, tout aussi déconcerté, qui leur fit signe de suivre le convoi pour y voir plus clair.
L'étrange convoi n'attira pas seulement l'attention des gardes de la ville, mais intrigua aussi les enfants jouant à proximité, les oisifs accroupis au bord de la route, et les habitants lavant le linge sur le seuil de leur porte, bien avant qu'il n'atteigne les bidonvilles.
La plupart des hommes et femmes valides étant sortis en ville chercher du travail, les bidonvilles n'étaient habités en journée que par des personnes âgées, des enfants et des femmes. À l'approche du convoi, les femmes, surprises mais curieuses, appelèrent vite leurs enfants à l'intérieur, ramenant les petits couverts de terre dans leurs maisons.
Le convoi, composé de quatre voitures closes bizarres aux roues épaisses et aux sièges de conducteur inhabituels, s'arrêta au bord du bidonville. Quatre conducteurs émergèrent des « cockpits » et commencèrent habilement à nourrir les chevaux, sans manifester le moindre intérêt pour les bidonvilles.
Tandis que les conducteurs s'occupaient des chevaux, une douzaine d'hommes robustes sautèrent des voitures, déchargeant des machines inconnues que les locaux voyaient rarement. Ils commencèrent à assembler l'équipement sur le terrain découvert devant les bidonvilles…
Les habitants des bidonvilles, peu habitués à un tel spectacle, se réfugièrent à l'intérieur, observant par les fenêtres et les interstices des portes. Quelques enfants plus hardis s'aventurèrent même jusqu'au bord de la clairière pour regarder de loin.
Deux gardes de la ville qui avaient suivi étaient perplexes face aux actions du groupe et appelèrent : « Hé, qu'est-ce que vous faites ? »
« Nous sommes un moulin mobile », répondit un jeune homme en raccordant un tuyau en caoutchouc à un lourd dispositif rectangulaire, sans se retourner vers eux.
Lorsqu'ils virent le visage de l'homme, les deux gardes furent saisis, et l'un d'eux demanda : « Hein ? Toi… Je ne t'ai pas déjà vu quelque part ? »
Le jeune homme répondit par un sourire bonhomme mais ne répondit pas, continuant son travail et branchant l'autre bout du tuyau sur un étrange caisson métallique cylindrique.
Une fois les machines inconnues installées, les jeunes hommes interpellèrent chaleureusement les habitants des bidonvilles.
« Attention, tout le monde ! Le service de mouture mobile est là, proposant de la mouture sur place à bas prix ! Un seul pièce de cuivre de frais pour cinq kilos de maïs ! »
« Venez voir ! »
Les prix attractivement bas comparés aux moulins de la ville tentèrent les habitants des bidonvilles, et bientôt certains s'approchèrent prudemment avec des sacs de maïs…
Pendant la récolte d'automne, quand le maïs était au plus bas, les habitants faisaient des réserves de maïs séché autant que possible. Ils le faisaient moudre grossièrement aux moulins de la ville pour en faire une bouillie épaisse en le délayant dans l'eau bouillante — un repas rassasiant, sinon particulièrement savoureux, qui était plus économique que d'acheter un demi-kilo de pain noir pour plusieurs pièces de cuivre.
Les jeunes hommes, autrefois soldats de la milice urbaine d'Indahl et maintenant personnels de l'hôtel de ville de Weisshem, aidaient avec enthousiasme les clients arrivants à tamiser leur maïs pour en retirer les impuretés avant de le moudre sur place.
Lorsque les machines rugirent en se mettant en marche, de la farine de maïs finement moulue s'écoula de la sortie, faisant tomber la mâchoire des spectateurs…
La curiosité poussa les gardes de la ville à se frayer un chemin dans la foule jusqu'à la machine rugissante, où l'un d'eux se baissa pour prélever une poignée de farine de maïs dans le sac sous la sortie. En se relevant, le garde s'exclama, émerveillé : « Hé, les gars, c'est quoi ce truc ? Comment ça moud si vite et si fin ? »
Les jeunes hommes ne répondirent que par des sourires.
Le moulin que ces jeunes personnels avaient apporté de Weisshem n'était pas du genre de ceux qu'on trouve dans les quartiers d'usines capables de produire de la farine très fine, mais plutôt un broyeur à fourrage plus compact et portable. Por solides que fussent les véhicules du service des voitures, ils ne pouvaient pas transporter beaucoup de ces grosses machines de mouture industrielles, surtout pas en devant aussi transporter des générateurs diesel et des barils de carburant.
En revanche, ce moulin à fourrage était bien plus pratique. Capable de pulvériser jusqu'à des branches en poussière, moudre du maïs en farine était un jeu d'enfant pour lui. Bien que ce ne fût pas un vrai moulin à farine, les granulés résultants étaient d'une qualité micrométrique, surpassant de loin celle des moulins à eau traditionnels.
La première cliente courageuse, qui avait apporté dix kilos de maïs, le vit moulu en quelques minutes. Ravie, elle paya deux pièces de cuivre et emporta joyeusement la farine de maïs chez elle, incitant d'autres clients à affluer sur le site.
Les deux gardes se regardèrent et décidèrent de courir revenir en ville. La farine de maïs était un aliment de base pour la population de la ville, au même titre que les pommes de terre, et cette opportunité de la faire moudre si bon marché ne devait pas être manquée.
En une demi-heure, des habitants de la ville commencèrent à se diriger vers la porte ouest, rejoignant la file au site de mouture. Ce n'étaient pas seulement ceux qui avaient du maïs qui venaient, mais aussi ceux qui avaient du blé.
Le lendemain, au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, non seulement plus d'habitants de la ville se dirigèrent vers la porte ouest, mais des fermiers des villages environnants arrivèrent aussi, apportant leurs récoltes sur des ânes et des mules pour les faire moudre…
Apprenant cette concurrence flagrante juste devant la porte ouest, les meuniers de la ville furent furieux. Ils rassemblèrent des douzaines de leurs ouvriers et apprentis, prêts à affronter le « moulin mobile » à coups de pelles et de gourdins.
Cependant, avant que cette foule turbulente ne puisse même quitter la ville, ils furent rappelés d'urgence.
La raison en était que les meuniers de la ville avaient appris les origines de ce moulin mobile — certains réalisèrent que les jeunes hommes étaient d'anciens soldats de la milice urbaine et subordonnés du « traître » Wagner Pitt.
L'appartenance de Wagner Pitt au nouveau seigneur de Weisshem était de notoriété publique en ville. La noblesse locale réfléchissait à comment se mettre dans ses bonnes grâces, donc le meunier de la ville n'osa pas créer de trouble à un tel moment.
Ainsi, le moulin mobile de Weisshem s'installa à côté du marché aux mules et aux chevaux devant la porte ouest…