La nouvelle de la victoire écrasante de Charlie Rex à la tête de l'armée des morts-vivants sur l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux se répandit dans toute la ville d'Indahl en une demi-journée.
Weisshem n'était que l'une des vingt-odd villes du territoire d'Indahl, et malgré les rumeurs qui l'entouraient, les habitants de la cité ne lui avaient pas vraiment prêté attention. Une ville au dernier rang par la population et l'économie du territoire ne valait pas la peine qu'on s'en préoccupe… d'autant que le nouveau seigneur était un bâtard.
S'il n'avait pas été question de morts-vivants, ces créatures qui éveillent à la fois curiosité et frayeur, Charlie Rex n'aurait même pas qualifié de sujet de conversation parmi les citadins — la vie en ville, contrairement à celle des bourgades rurales, n'était pas si dépourvue d'intérêt. L'hebdomadaire local d'Indahl, ainsi que les magazines et journaux du royaume du Rhin apportés par les trains à vapeur toutes les deux semaines, offraient une nourriture intellectuelle amplement suffisante.
Sans parler de la noblesse hautaine ; même les gens de la bourgeoisie, réunis entre eux, se délectaient à discuter des affaires de la nation, et évoquer une bourgade de province revenait à s'exposer au mépris pour son esprit étroit.
Ce snobisme régional arrogant n'était pas un défaut propre aux gens de la Terre.
Mais désormais, personne n'osait plus sous-estimer ce seigneur bâtard… Surtout la noblesse locale.
Tandis que Yang Qiu échangeait aimablement avec l'évêque et le capitaine des veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or, le vicomte Darcy, de la deuxième famille la plus influente d'Indahl après les Bartalis, recevait un flux ininterrompu de visiteurs chez lui.
Dans le bureau du vicomte Darcy, des propriétaires terriens, possesseurs de plus de quarante pour cent des terres fertiles locales, se réunissaient pour débattre avec passion de l'avenir d'Indahl.
Tuttle Joe, le plus présentable de l'ancien trio de bandits et rôdeur de son état, profita de l'agitation du domaine du vicomte Darcy pour s'y fondre, se faisant passer pour un domestique noble. Il se posta à la porte du bureau, écoutant aux portes sans se cacher.
À l'intérieur, certains nobles estimaient que Charlie Rex, vu ses origines modestes, pouvait être aisément apaisé par une once de reconnaissance. D'autres voyaient dans la tolérance d'un bâtard à un haut poste une honte pour Indahl, appelant à un effort commun pour le chasser. D'autres encore suggéraient d'attendre de voir si Charlie Rex chercherait de lui-même à s'intégrer aux cercles supérieurs d'Indahl, auquel cas l'accepter ne serait pas exclu.
Ces messieurs étaient profondément absorbés par leur discussion, au grand dam de Tuttle qui écoutait.
C'est bien Yang, ce vieux monstre rusé, de mettre Rex en avant comme figure de proue tandis qu'il reste lui-même dans l'ombre… Les ennemis épuisent leurs forces sur Rex, épargnant bien des ennuis à Yang !
Juste au moment où Tuttle somnolait, une voix calme et posée d'homme âgé s'éleva du bureau. « Messieurs, daignez m'écouter. Adra III est le véritable maître d'Indahl. La manière dont nous répondrons à l'essor soudain du jeune Charlie Rex doit être guidée par la disposition de Sa Seigneurie le Troisième. »
C'était assurément une banalité — même un simplet pouvait déduire qu'Adra III ne verrait pas d'un bon œil Charlie Rex faire montre de ses muscles, et encore moins se réjouir de voir ce parvenu menacer le domaine de leur famille.
Bien que triviale, cette remarque reflétait clairement la position du vicomte Darcy : il n'avait aucun intérêt à aider les Bartalis à repousser leur adversaire ; il préférait voir les deux parties se détruire mutuellement.
Même si Charlie Rex l'emportait et devenait le nouveau seigneur régnant sur eux, le vicomte Darcy s'en moquait éperdument. Qu'importe s'il était un bâtard ? L'illustre et vaillant ancêtre de la famille Bartalis, Adra Ier, avait jadis exercé en secret le métier de voleur de grand chemin lors de difficultés financières familiales !
Dans une noblesse si resserrée, quelle famille n'avait pas de secrets connus des autres ?
Le bureau plongea dans un silence feutré.
L'attitude désinvolte du vicomte Darcy à l'égard des conventions du grand monde était un luxe qu'il était le seul à pouvoir s'offrir si ouvertement. Après tout, dans des environnements régis par des normes strictes, ceux qui siègent au sommet de la hiérarchie du pouvoir n'ont pas à se soucier outre mesure de respecter ces conventions.
Sur le seuil du bureau, Tuttle ajusta son nœud papillon, releva légèrement la tête pour que les domestiques de passage ne surprennent pas le rictus sur son visage.
Ses compagnons, Hal et Finley, avaient accepté d'espionner pour Yang, voyant un potentiel à s'allier à lui et comprenant que leur statut s'élèverait avec l'expansion du territoire de Yang. Les motivations de Tuttle, cependant, divergeaient légèrement des leurs… Il brûlait de voir comment Yang, ce fou capable de reléguer le neveu d'un comte au nettoyage des égouts, piétinerait l'élite d'Indahl.
Nul ne connaissait la profondeur de la haine de Tuttle pour ceux nés dans une classe d'élite, destinés à ne jamais faire que regarder les autres de haut. Les efforts d'une vie de son père et sa famille avaient été anéantis à cause d'un rejeton noble qui s'était amusé aux échelons inférieurs de la Garde nationale.
Ce fou ne me décevra pas, songea Tuttle avec délectation.
Pendant ce temps, Hal et Finley, qui n'avaient assurément pas l'air de braves gens et ne pouvaient se fondre dans un milieu aristocratique, s'activaient dans la rue Saint-Joseph.
Yang Qiu leur avait dit sans détours qu'il lui fallait davantage de main-d'œuvre non payée, et ses intentions avaient été immédiatement comprises par Hal et Finley.
« Yang est vraiment vicieux », marmonna Hal en sortant d'une taverne. Feignant de se reposer au bord de la route, ils marquèrent nonchalamment le mur de la taverne à la craie. « Il pouvait faire n'importe quoi dans un trou paumé comme Weisshem, mais semer le chaos dans une grande ville comme celle-ci… N'a-t-il pas peur de jeter tout Indahl dans le désordre ? »
Finley lança un regard surpris à son compagnon… C'était bien rare que Hal utilise des termes comme « faire n'importe quoi ».
« De toute façon, ce n'est pas notre merde à nettoyer », chuchota Finley en retour. « En plus, Charlie a l'air plutôt compétent. Ça ne finira peut-être pas en chaos, après tout. »
Hal fronça les sourcils. « Pourquoi toi aussi tu chantes les louanges de ce type ? Sans ces morts-vivants, je doute que Charlie puisse faire quoi que ce soit. »
Finley se leva et se frotta les mains. « C'est exactement mon point. Avec ces morts-vivants, Charlie peut gérer la plupart des ennuis. »
Se relevant à son tour, Hal grommela : « Ce type ne fait que profiter des avantages de son père noble louche. Sans ce statut, rien de bon ne lui serait arrivé. »
Finley eut la sagesse de se taire. Il savait qu'Hal nourrissait une certaine jalousie envers Charlie Rex.
Seigneur fantoche ou non, Charlie Rex restait un seigneur. Une fois Indahl pris, le trône du Rhin serait bien obligé de lui accorder officiellement la noblesse, même à contrecœur. Yang n'avait que faire de tels titres, donc le bénéfice retomberait inévitablement sur Charlie.
Partant du fait qu'ils avaient tous débuté en gérant des chantiers dans les terres désolées de Taranthan, la disparité de leurs fortunes ne pouvait qu'engendrer du ressentiment.
Longent des bars bondés d'hôtesses peu vêtues, Hal et Finley en marquèrent plus de quatre-vingts pour cent, puis se dirigèrent consciencieusement vers le quartier des auberges.
Après avoir ratissé le quartier des auberges, ils se dirigèrent vers le Marché Libre.
Les sections nord de la rue Saint-Joseph, avec son quartier rouge et ses tripots, n'avaient pas besoin d'être marquées ; pas un seul établissement n'y était propre, ils prévoyaient de faire foncer les morts-vivants dedans le moment venu.
L'extrémité sud, près du Marché Libre et de l'église, alignait des maisons de ville et des pavillons abritant des gens ordinaires. On y trouvait aussi de nombreux bordels bon marché pour le peuple, surtout autour du Marché Libre. La nuit, des prostituées lourdement maquillées stationnaient près des réverbères.
Hal et Finley ne s'attardèrent pas sur les prostituées âgées, tombées dans la misère et errant dans les rues. Ils fouillèrent les ruelles à la recherche de bordels cachés ou ostentatoires, marquant chacun de ceux qu'ils trouvaient.
À l'aube, le trio exténué se retrouva à leur hébergement.
« On n'avait pas eu à travailler aussi dur quand on a frappé Weisshem la dernière fois », se plaignit Hal avec amertume. « Yang devient de moins en moins courtois avec nous ! »
Tuttle et Finley n'avaient plus la force de répondre et s'effondrèrent sur leurs lits.
Le trio n'était pas le seul à avoir enduré une nuit blanche.
L'évêque en robe blanche de la succursale de l'Église du Soleil Radieux à Indahl se retira dans la salle de prière et y resta toute la nuit après avoir reçu les nouvelles du champ de bataille des terres désolées.
Cet évêque avait envisagé la possibilité d'une défaite, mais il n'avait jamais imaginé que l'ordre chevaleresque serait battu aussi lamentablement…
À la suite de cet incident, la réputation de l'Église du Soleil Radieux à Indahl était ternie au-delà de toute réparation. Leur œuvre missionnaire dans la région était condamnée à la stagnation pour au moins quelques années.
À l'aube, l'évêque, après une nuit de grave contemplation dans la salle de prière, en ressortit pour s'adresser à plusieurs jeunes prêtres anxieux d'un lourd soupir.
« Dorénavant, tous les membres présents à Indahl doivent éviter tout conflit avec le Boucher du Cauchemar et ses partisans », conseilla l'évêque âgé d'un ton grave. « Tant que cet homme ne se lassera pas de son long séjour et ne partira pas… nous ne servirons que d'avant-poste de l'église ici, de gare de ravitaillement pour la foi. »
Après une pause, l'évêque ajouta solennellement : « Et tous doivent se souvenir… de ne pas suivre les traces de Walton. »
« Oui, Votre Révérence », répondirent les jeunes prêtres à l'unisson.
D'un signe de tête, l'évêque regagna ses quartiers, rongé par le regret de n'avoir pas pris une position plus ferme contre les agissements secrets de Walton avec la milice urbaine quand il en avait encore l'occasion.
À présent, non seulement ils avaient tout perdu, mais il devait encore trouver comment réunir assez de ressources pour rançonner ceux que les morts-vivants avaient capturés !
Tandis que l'Église du Soleil Radieux pleurait sa perte de richesse et de prestige, le manoir des Bartalis était plongé dans un tumulte bien plus personnel et douloureux.
En apprenant de son fidèle intendant, Gould, la victoire retentissante de l'armée de morts-vivants de Charlie Rex et la capture des chevaliers estimés de l'Église du Soleil Radieux — sans doute plus prestigieux que sa propre milice urbaine —, le premier réflexe d'Adra III fut de fuir.
Mais à cet instant crucial, Gould, toujours fidèle, s'accrocha à sa manche, lui prodiguant un conseil amer teinté d'inquiétude.
« Si vous partez maintenant, monseigneur, vous ne pourrez peut-être jamais revenir ! Pensez à ce qui est arrivé au baron Markus ! »
Adra III, qui venait de bondir de son siège, se rassit.
Il lui prenait parfois des envies de retourner à la capitale royale depuis qu'il avait repris à contrecœur la seigneurie à la mort de son père. Mais maintenant, il était clair que si Indahl n'était pas un territoire de sa famille, il pourrait s'offrir un train de vie fastueux à la capitale.
L'afflux annuel et régulier des impôts territoriaux et la richesse tirée des innombrables domaines et fermes disséminés dans tout Indahl étaient les fondements mêmes du mode de vie extravagant et indolent d'Adra III.
« Ce bâtard va certainement venir pour nous. Que devons-nous faire, Gould ? » Les traits déjà indistincts d'Adra III se crispèrent dans la panique alors qu'il agrippait la main du vieil intendant, cherchant désespérément un conseil.
« Vous devez convoquer le shérif et le capitaine de la milice urbaine, et leur ordonner de renforcer nos défenses », dit Gould, les yeux injectés de sang, la voix tendue comme s'il mordait sur ses mots. « De plus, vous devez solliciter une audience auprès de l'évêque Jene de l'Église de Dame Pièce d'Or et implorer leur aide… Offrez-leur le plus grand domaine de Neuen Town en échange du soutien d'au moins deux de leurs ordres chevaleresques. L'évêque Jene considérerait une telle proposition ! »
Adra III poussa un cri d'horreur. C'était le plus beau domaine des Bartalis !
Après un instant d'hésitation, Gould ajouta : « Peut-être… serait-il prudent que Madame emmène les jeunes maîtres rendre visite à sa famille… Cela fait des années qu'elle ne leur a pas rendu visite. »
Adra III resta parfaitement abasourdi.