Au fur et à mesure que les spectateurs sur la colline se dispersaient, les morts-vivants continuaient de nettoyer le champ de bataille…
Plus exactement, ils ramassaient leur butin de guerre. Les captifs revenaient aux PNJ, tandis que l'équipement qu'ils portaient constituait le lot des joueurs.
Cela était déjà devenu une règle tacite en Taranthan, que personne ne contestait.
Le spectacle de plus de neuf cents armures réparties entre plus de trois mille joueurs faisait ressembler le désert aride à un marché libre animé. Si les chevaux n'avaient pas été interdits aux joueurs, désignés comme objets de mission à remettre aux PNJ, il y aurait fort bien pu y avoir un marché aux chevaux tout aussi vivant.
Les mercenaires du Lion de Mer, partageant une empathie muette pour les chevaliers du Soleil Radieux qui avaient suivi leurs traces, rassemblèrent efficacement les captifs dépouillés pour les placer en détention centralisée — une tâche dont ils avaient l'habitude.
« Maintenant, il ne reste plus qu'à ramener les prisonniers », dit Kenn d'une voix engourdie à son vieux camarade, Wagner. « Une telle bataille est… vraiment sans précédent. »
« Le seul bon côté, c'est qu'on n'a pas à pleurer les camarades tombés après coup », remarqua Wagner en jetant un coup d'œil aux morts-vivants, qui avaient chacun péri au moins vingt fois, l'air compliqué.
Kenn ne put s'empêcher d'acquiescer. Si c'étaient ses mercenaires qui avaient dû affronter la puissance de l'Église du Soleil Radieux, l'issue aurait été absolument misérable.
Ces morts-vivants de Taranthan étaient en effet indisciplinés, rebelles, impulsifs et téméraires. Pourtant, ils manifestaient aussi certaines qualités louables — l'intrépidité ; la capacité d'exécuter des tâches ciblées à court terme ; un penchant pour les tactiques directes et efficaces ; et une poursuite implacable de la victoire.
« Avec une armée aussi extraordinaire à la disposition de Yang, que ne peut-il accomplir ? » songea Kenn. « Même le contingent redoutable de l'Église du Soleil Radieux a été battu à plate couture. J'imagine mal qui d'autre pourrait leur tenir tête. »
Ce fut au tour de Wagner d'acquiescer en silence.
S'il y avait une faiblesse criante chez ces morts-vivants par ailleurs indomptables, c'était la tente qui permettait aux tombés de ressusciter promptement et de réintégrer le combat.
Malheureusement, leurs ennemis n'eurent pas l'occasion d'exploiter cette vulnérabilité.
Wagner lui-même, conjointement avec Kenn et ses mercenaires, ainsi que l'ascète Lowell contraint, formaient la dernière ligne de défense pour la tente de résurrection.
L'ascète Lowell, en particulier, aurait constitué un obstacle redoutable même si les chevaliers de l'Église Radieuse étaient parvenus à percer les lignes des morts-vivants.
Un ascète de haut niveau comme Lowell n'était peut-être pas enclin à combattre activement les ennemis pour le compte de Yang, mais protéger une petite tente était une demande assez modeste pour qu'il ne puisse aisément refuser. De surcroît, les ascètes étaient particulièrement adaptés à de telles missions.
Même sans l'aide de Lowell, Yang pouvait prendre le champ lui-même — bien qu'un mage noir ne fût pas aussi habile en défense qu'un ascète, il n'en aurait pas été aisé pour autant de percer.
Cependant… Wagner ne ressentait aucune inquiétude face à la puissance formidable de Yang.
Il avait vu de ses propres yeux comment la ville de Weisshem prospérait sous l'administration de Charlie Rex, du maire mort-vivant Ji Tang, et de la morte-vivante sœur Zhao de l'Association des Marchands.
Au fond de lui, il ne doutait pas qu'Indahl se porterait encore mieux sous la houlette de Yang que sous celle des Bartalis.
« Le problème vient d'Indahl elle-même », songea Wagner, le regard dérivant vers le nord-est, où se trouvait Indahl. « Ce n'est pas aussi simple que Weisshem. »
Avec le déclin de Weisshem consécutif à la perte de son commerce principal, la noblesse locale de Weisshem avait toute déménagé à Indahl. Reléguer tous les marchands du quartier rouge dans une sorte de centre de rétention avait à peu près réglé le problème de la résistance locale.
Indahl, en revanche, serait différente. La majeure partie de la noblesse du territoire résidait à l'intérieur des murs.
Gérer Indahl ne serait absolument pas une sinécure. Même les Bartalis avaient eu du mal à manier le réseau complexe de pouvoir et d'influence de la noblesse locale.
« Comment Rex va-t-il s'y prendre… non, que fera Yang ? » se demanda Wagner, essayant de percer la pensée de Yang.
Tandis que Wagner s'efforçait de deviner les intentions de Yang Qiu, ce dernier, qui avait confirmé la splendide victoire des morts-vivants via la matrice d'empreintes, quitta calmement l'Hôtel de Ville de Weisshem, invoqua un cheval mort-vivant, et quitta la ville en direction d'Indahl.
Juste avant la tombée de la nuit, Yang Qiu franchit les portes d'Indahl au grand jour et convoqua l'ancien trio de bandits, Hal, Tuttle et Finley, qui traînaient en ville.
L'ancien trio de bandits, ayant touché un gros lot, se méfiait de Yang, craignant qu'il ne réclame sa part…
Yang, en revanche, n'en avait cure ; il leur confia plutôt une nouvelle mission qui devait être accomplie dans un délai imparti. Sur quoi, il congédia le trio d'un geste de la main.
Après avoir expédié le trio, Yang Qiu se rendit ensuite visiter la division des veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or.
La visite inopinée de Yang Qiu faillit donner une crise cardiaque aux fonctionnaires sur place, mais elle porta ses fruits. En vingt minutes, l'évêque Lee Jene de l'Église de Dame Pièce d'Or locale et le capitaine des veilleurs de nuit, Lynch Clarke, se présentèrent dans la salle de réception où attendait Yang Qiu.
Yang salua l'évêque Lee Jene d'un hochement de tête et se tourna vers le capitaine Clarke, en souriant. « Bonsoir, Clarke. Mon homme, Von Alphonse, était sous votre responsabilité ; je n'ai pas encore eu l'occasion de vous exprimer ma gratitude. »
Le capitaine Clarke se figea, jetant un regard désespéré à l'évêque. Toute la ville connaissait les services de Von Alphonse aux veilleurs de nuit et son exécution publique par Clarke. L'entrée en matière de Yang le laissait sans aucune réplique possible !
L'évêque Lee Jene adressa un regard rassurant à Clarke et prit place face à Yang, l'air sévère. « Nous apprécions les efforts de tous les exorcistes, mais nous ne favorisons aucun d'eux en particulier. Allez droit au but, mage noir. »
« Ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit, éminent évêque », répondit Yang avec un sourire. « Je porte le plus grand respect aux enseignements de l'Église de Dame Pièce d'Or. Si je n'étais pas devenu un lanceur de sorts, j'aurais peut-être été un fidèle dévoué de Dame Pièce d'Or. »
Même en remarque anodine, venant du Boucher du Cauchemar qui venait d'humilier l'Église du Soleil Radieux quelques heures plus tôt, ces paroles sonnèrent agréablement aux oreilles de l'évêque Lee Jene. L'expression de l'évêque s'adoucit légèrement, tout en restant ferme. « Malheureusement, il n'y a pas de "si" dans notre doctrine. »
Le sourire de Yang Qiu s'approfondit.
Il comprenait les subtilités du maniement d'un homme comme l'évêque Lee Jene. Après tout, avoir vécu plus de trois siècles rendait l'affaire aisée face à un jeune homme qui n'en avait guère soixante ou soixante-dix.
Dame Pièce d'Or, déesse de l'argent et du commerce, était vénérée dans leur foi. Dans sa doctrine, tout avait un prix et pouvait se négocier.
Même l'Église du Soleil Radieux paie pour construire ses églises dans vos places fortes, et vous, vous m'opposez une fin de non-recevoir. Cherchez-vous à insulter l'épaisseur de mon portefeuille ou simplement à faire monter les enchères ?
Hélas, je refuse les deux possibilités.
Le sourire de Yang demeura inchangé tandis qu'il parlait : « Cela n'affecte en rien ma révérence pour Dame Pièce d'Or. Mes ouailles tiennent toujours à entretenir de bons rapports avec l'Église de Dame Pièce d'Or — comme Von Alphonse, par exemple. »
Le capitaine Clarke des veilleurs de nuit aurait voulu s'enterrer la tête dans le sol, souhaitant que cette affaire ne soit pas évoquée.
Yang continua, le sourire intact : « Un autre de mes ouailles, Charlie Rex, est fort habile à gérer des territoires. S'il recevait davantage de soutien et avait plus de marge de manœuvre, il serait mieux à même d'exprimer mon respect pour Dame Pièce d'Or en mon nom. »
Le capitaine Clarke resta coi, et la bouche de l'évêque Jene tressaillit. L'Église de Dame Pièce d'Or était connue pour sa souplesse, mais ils n'avaient pas imaginé le Boucher du Cauchemar aussi ridicule. Ne pouvait-il pas faire preuve d'un peu plus de subtilité ?!
Le propos de Yang Qiu était direct : mes gens s'acquitteraient fidèlement de la dîme après avoir occupé Indahl selon les normes. Ils géraient le territoire bien mieux et gagneraient assurément plus d'argent. Par conséquent, la part de l'église ne diminuerait pas, mais augmenterait.
Mais espérer des dons au-delà de la dîme était une chimère !
Avant l'issue du duel d'honneur entre Charlie Rex et l'Église du Soleil Radieux, les paroles de Yang Qiu n'auraient peut-être pas eu grand poids.
En effet, les mages noirs se spécialisaient dans la magie offensive de zone et les malédictions inspirant la terreur, mais un seul d'entre eux ne pouvait guère menacer une ville entière — tuer trop de gens ne menerait qu'à une perte de contrôle, et sans tuer, on ne pouvait espérer la soumission.
Cependant, ce jour-là même, quelques heures plus tôt, même sans apparaître personnellement, le Mage Noir Yang avait montré à des centaines d'observateurs d'Indahl comment son armée de morts-vivants pouvait anéantir un ordre chevaleresque redoutable.
Cela força l'évêque Jin à prendre les exigences de Yang… non, ses demandes, au sérieux.
Si l'Église de Dame Pièce d'Or refusait de négocier, Yang insisterait tout de même pour que Charlie Rex mène l'armée des morts-vivants et prenne Indahl de force, acte auquel ils n'auraient aucune réponse.
Résister signifiait affronter Yang de front ; ne rien faire signifiait regarder la seigneurie d'Indahl changer de mains.
Personne ne croyait que la milice urbaine des Bartalis puisse résister à l'assaut de l'armée des morts-vivants, surtout quand l'ordre chevaleresque de l'Église du Soleil Radieux n'avait tenu que trois heures.
Une raison plus importante encore de l'hésitation de l'évêque Jene à affronter Yang était la peur de le provoquer. Si le fou allait attaquer la terre sainte de l'Église de Dame Pièce d'Or, Jene deviendrait un paria au sein de la foi.
Après un silence, l'évêque Jene déclara vaguement : « …En définitive, le statut de Charlie Rex est trop bas. »
En effet, Indahl n'était qu'un territoire périphérique du Royaume du Rhin, mais elle vantait une taille et une population proches de celles d'un comté. Charlie Rex, simple bâtard de vicomte, rendait difficile pour l'évêque Jene de soutenir un tel seigneur.
Yang sourit avec assurance et commença à tisser de fausses vérités. « Quant au statut de Rex, soyez sans inquiétude. Il n'y a pas longtemps, Charlie a rencontré Parker Chapman Odysse, le troisième fils du comte Odysse, qui entretient de bonnes relations avec son père, le vicomte Rex.
« Le jeune maître Parker a été agréablement surpris de retrouver son ami d'enfance et a apporté de bonnes nouvelles : le vicomte Rex recherchait Charlie, dans l'espoir de réparer leur relation père-fils, un sentiment que le comte Odysse partageait également. »
Le capitaine Clarke et l'évêque Jene : « …..(° △° (° △° ) »
« Le jeune maître Parker a promis à Charlie qu'à son retour à Indahl, il apporterait l'affection profonde de son père et le soutien de la famille Odysse », continua Yang gaiement. « En raison d'une brouille avec les Bartalis, le jeune maître Parker a évité la ville d'Indahl lors de sa dernière visite. Je crois qu'il serait ravi de profiter de la vue nocturne de la ville la prochaine fois. »
La condition de la bienveillance de la famille Odysse envers Charlie Rex était que ce fils illégitime bénéficie du soutien de l'Église de Dame Pièce d'Or. Et si Charlie Rex obtenait l'appui de l'église, il pouvait naturellement compter sur l'amitié de la famille Odysse… Cette logique était impeccable et parfaite.