C'était vendredi sur Terre, un jour où élèves et travailleurs se jetaient à corps perdu dans les jeux en ligne, le week-end arrivant enfin.
Au moment où Yang Qiu lança une invitation de quête de bataille via une annonce système à tous les joueurs connectés, OtherWorld affichait un taux de connexion stupéfiant de 95 % parmi ses 3 300 joueurs — sans compter les comptes de joueurs-outils, le nombre réel de joueurs en ligne dépassait encore les 3 000.
Grâce aux vantardises des vétérans sur les forums, couplées aux équipements de haute qualité qu'eux seuls pouvaient fournir, l'idée que « les quêtes de bataille sont les plus rentables » s'était solidement gravée dans l'esprit de chaque nouveau joueur.
Dès l'annonce, les joueurs, qu'ils fassent du gold farming dans la zone de bûcheronnage, explorassent les Marais Venimeux, fassent du solo dans la zone minière, s'assemblassent pour la Grotte aux Araignées, perfectionnassent leurs compétences dans la ruelle de la Vie, ou profitassent simplement d'une promenade à Weisshem, se ruèrent tous sans réfléchir vers les points de téléportation.
En d'autres termes, ces joueurs en ligne furent téléportés simultanément depuis les points de téléportation du Poste Désolé, de la Ville de l'Exil, de la zone minière et de Weisshem vers les lignes de front du champ de bataille.
L'engorgement était inévitable alors que des joueurs de quatre lieux différents convergeaient vers un seul site de téléportation… et ils étaient serrés comme des sardines dans une boîte.
Wagner, qui frôlait les deux mètres pour plus de cent kilos, parvint d'abord à éviter d'être submergé par les morts-vivants, grâce à sa taille et sa masse. Cependant, alors que le camp de première ligne devenait de plus en plus exigu et que les morts-vivants continuaient de jaillir de la tente, cet homme pourtant plutôt redoutable fut alarmé de se sentir lentement soulevé du sol…
Imaginant l'horreur d'être piétiné par d'innombrables pieds de morts-vivants s'il tombait, Wagner, qui n'avait jamais craint la capture, se mit à suer à grosses gouttes.
Les morts-vivants piétinaient leurs semblables. Non, ils ne faisaient jamais preuve de pitié et coupaient les leurs…
Wagner ne pouvait espérer la moindre clémence s'il se retrouvait sous leurs pieds !
Dans une situation de vie ou de mort, Wagner fit fi de tout le reste. Il leva le bras vers le nord et beugla de toutes ses forces : « Ennemis en vue ! À la bataille, morts-vivants ! Attaque — ! »
Organiser les morts-vivants en un assaut un tant soit peu ordonné était une préoccupation pour plus tard ; sa priorité immédiate était la survie.
Les joueurs repoussés vers l'extérieur, qu'ils maudissent ou tentassent de rejoindre leurs potes, tournèrent instinctivement le regard vers le nord en entendant le rugissement de Wagner.
Effectivement, une importante unité de cavalerie approchait rapidement à l'horizon, soulevant des nuages de poussière.
Face à n'importe quelle autre armée, être désorganisé au moment où l'ennemi chargeait signifiait essentiellement une défaite imminente.
Mais pour ces joueurs… ce n'était pas un problème.
« Monstres en approche ! » hurla un joueur, ravi.
« Des monstres chevaliers ! Des monstres couverts de butin ! » hurla un autre, l'excitation faisant trembler sa voix.
Comme une digue qui cède, les joueurs engorgés au camp de première ligne se ruèrent immédiatement vers les « monstres en approche », hurlant et vociférant comme des fous…
Wagner, baissant son centre de gravité pour garder l'équilibre, sprinta hors du camp avec les morts-vivants qui se dispersaient, puis fit un virage sec de quatre-vingt-dix degrés pour s'éloigner de la frénésie — le camp abritait encore de nombreux morts-vivants immobiles, et d'autres en sortaient sans cesse de la tente. Il devait garder ses distances avec eux !
La première vague de joueurs chargeant comme des huskies joueurs sur les chevaliers de l'Église du Soleil Radieux comptait environ un millier d'individus.
Les joueurs, bien que d'ordinaire pressés sur la gâchette en jeu, n'étaient pas entièrement dépourvus de bon sens. La plupart avaient conscience de leurs capacités et savaient que tenter d'affronter une large horde de monstres humanoïdes, réputés pour leurs assauts coordonnés, dans une escarmouche pour grappiller un avantage semblait absurde.
Ainsi se déroula sous les yeux de tous un spectacle absolument bizarre et déconcertant sur le champ de bataille désertique —
D'un côté, grosso modo un millier de squelettes, en formation serpentine depuis le camp de Weisshem, lancèrent une charge imprudente vers les chevaliers du Soleil Radieux.
De l'autre, les morts-vivants restés dans le camp, en apparence indifférents à la sortie de leurs camarades, s'adonnaient à de ferventes « interactions »…
« Team complète cherche groupe de raid, des chefs par ici ? »
« Groupe de chasse d'élite à six, soigneur inclus, cherche groupe de raid fiable ! »
« Des casuals qui team ? Voyageur a besoin d'un groupe ! »
« Besoin de six places, on cherche des voyageurs, guerriers et chevaliers ! »
« Des mages ? On cherche un mage ! Dix bébés à soutenir ici ! »
« Guerrier LF groupe ~ »
Au sommet du plateau au-delà du désert où plusieurs centaines de spectateurs s'étaient rassemblés, un silence étrange prévalait…
Ces spectateurs d'Indahl, munis de lunettes d'approche de toutes marques et modèles, alternant leur regard entre les chevaliers du Soleil Radieux s'entrechoquant avec l'avant-garde de mille morts-vivants et la horde de morts-vivants en apparence apathique dans le camp de Weisshem, plongèrent collectivement dans une stupeur muette.
Ces morts-vivants pourraient-ils être si formidables qu'ils jugeaient indigne d'eux de fournir un effort total contre les chevaliers du Soleil Radieux ?
— Telles furent les premières pensées qui affleurèrent chez beaucoup, encore secoués par l'apparition soudaine de la vaste armée de morts-vivants.
Puis, sous leurs yeux, l'avant-garde désorganisée et dispersée des morts-vivants, dépourvue de toute formation, se disloqua en éclairs de lumière blanche sous les sabots de fer de la cavalerie de l'Église du Soleil Radieux.
« Ahh ! »
Parmi les spectateurs en périphérie de la plateforme, un homme casquette vissée sur la tête poussa soudain un cri déchirant, attirant les regards curieux des observateurs de la classe moyenne assis sur des tapis imperméables.
L'homme referma vivement la bouche et rabattit sa casquette plus bas.
Ce n'est que lorsque l'attention des autres revint vers le champ de bataille que l'homme à la casquette releva prudemment le menton, révélant un visage d'homme d'âge mûre tout à fait ordinaire.
Cet homme, qui semblait n'être qu'un ouvrier lambda mais dont les yeux étaient bien plus perçants et l'aura légèrement plus menaçante que la plupart… était un capitaine des veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or.
Le capitaine des veilleurs de nuit, qui s'était mêlé à la foule de la classe moyenne pour assister au spectacle, fixa intensément sa lunette sur l'avant-garde des morts-vivants se disloquant en lumière, un mélange de réalisation soudaine et de frustration intense se peignant sur son visage…
Il comprenait enfin les circonstances bizarres entourant la « mort » de Von Alphonse !
Pas étonnant que Von Alphonse ait si « coïncidemment » croisé le Boucher du Cauchemar juste après s'être emparé de l'artefact scellé de la Ferme Redwall !
Tout était si simple, après tout — Von Alphonse était l'homme de Yang depuis le début !
Non, ce n'était pas tout à fait exact. En y repensant, personne n'avait jamais entendu Von Alphonse prononcer le moindre mot… C'était en réalité un putain de mort-vivant déguisé en être vivant par quelque moyen trompeur !
Le capitaine des veilleurs de nuit faillit s'affaler au sol, désespéré… La prestigieuse division des Veilleurs de nuit de l'Église de Dame Pièce d'Or s'était fait avoir par un mort-vivant incapable de la communication la plus basique !
Tandis que le capitaine des veilleurs de nuit bouillonnait, les réactions dans la foule environnante étaient nettement différentes.
Ceux qui avaient parié sur Weisshem avaient l'air abattu, comme en deuil d'une lourde perte, tandis que ceux qui avaient misé sur l'Église du Soleil Radieux, eux, étaient aux anges, certains riant à gorge déployée.
La raison était claire : l'armée de morts-vivants, en apparence si intimidante, était en réalité lamentablement insuffisante sur le plan combattif !
L'« avant-garde » de l'armée de morts-vivants, qui égalait presque en nombre l'ordre chevaleresque du Soleil Radieux, fut décimée en à peine cinq minutes.
Au poste d'observation principal sur la plateforme, la baronne restait stoïque, une tension palpable l'entourant.
Les rires tonitruants du détestable baron Markus étaient audibles à travers plusieurs pavillons alors qu'il constatait la piètre efficacité combative de l'armée de morts-vivants.
Gould, l'intendant fidèle des Bartalis, poussa un soupir de soulagement… Comment une telle horde de squelettes désorganisée, indisciplinée, incapable de former ne serait-ce qu'une ligne de bataille correcte, et pas meilleure que les recrues les plus fraîches de la garde urbaine, avait-elle pu l'intimider un instant !
Ne prêtant plus attention à la cavalerie pourchassant les morts-vivants épars, un Gould revigoré redirigea sa lunette vers le camp de Weisshem — il devait surveiller Charles Rex et s'assurer que ce dernier ne filait pas sans être vu.
Et là, l'intendant Gould vit un spectacle qui le déconcerta à nouveau grandement.
Du côté de Weisshem, nul signe de peur parmi les morts-vivants qui n'avaient pas encore quitté le camp face à la décimation de l'« avant-garde ». Au contraire, on aurait dit qu'ils désignaient du doigt et… riaient de leurs frères en fuite ?
… Quelle espèce d'armée de morts-vivants est-ce là ?! Serait-il possible que ces deux groupes de morts-vivants ne soient pas ensemble ?!
Tandis que Gould peinait à donner un sens à cette situation bizarre, il vit que la tente rudimentaire, qui avait déjà relâché au moins trois mille morts-vivants, se mit à en recracher un nouveau flot…
« Les monstres ici sont chelou ! »
Les joueurs, se frayant un chemin hors du point de réapparition bondé pour revenir dans le camp, lançaient de bruyantes exclamations.
« Whoa, je me suis fait one-shot dès que j'ai mis les pieds dedans ! »
« J'aurais pas dû suivre votre charge, bande d'idiots ! Quel abruti a eu cette idée de génie ? »
« Ce PNJ de merde, Wagner, pose problème. Nous envoyer à la mort d'entrée ? C'est un espion ennemi ? »
Wagner, qui s'apprêtait à s'approcher pour donner une mission, s'immobilisa.
Un joueur expérimenté, incapable de tolérer la sottise des nouveaux, ne put s'empêcher de les tancrer : « Vous avez un cerveau en compote ou quoi ? Vous n'avez jamais joué en mode champ de bataille monstres ? Charger tête baissée sans même accepter la mission ou former un groupe ? »
Tous les nouveaux ne prirent pas la critique tranquillement, et le camp se remplit immédiatement de réponses peu amènes…
« Arrêtez de causer ! Les monstres arrivent ! » un joueur à l'extérieur du camp, apercevant la cavalerie monstrueuse qui chargeait vers l'enceinte, lança un avertissement perçant.
Voir l'ennemi approcher fit monter la température chez les joueurs.
« Ces monstres de champ de bataille osent camper sur notre point de réapparition ?! »
« Butez-les ! »
Qu'ils soient groupés ou non, les joueurs dégainèrent leurs armes et chargèrent hors du camp.
À la vue de toute la force morte-vivante déferlant hors du camp ennemi, le capitaine Roy hésita à peine une demi-seconde avant de lever quand même son sabre. « Charge, percez leur camp ! »
Ces morts-vivants s'avéraient encore plus fragiles qu'il ne l'avait anticipé, pourtant la tente banale qui faisait jaillir sans cesse des légions de morts-vivants emplissait le capitaine Roy d'un malaise certain.
Décidé à empêcher la horde d'engloutir tout le désert, il résolut de frapper le premier, visant à aplatir cette tente mystérieuse.
En effet, les instincts de cet officier de l'Église du Soleil Radieux étaient aiguisés. Si son objectif stratégique avait été atteint, la bataille aurait pu être promptement conclue.
Cependant, percer les lignes denses de trois mille morts-vivants n'était pas chose aisée. Alors que le coin de formation des chevaliers en armure complète pénétrait profondément dans le territoire des morts-vivants, leur vitesse ralentit considérablement.
Une charge de cavalerie pouvait aisément déchirer les rangs de dizaines de milliers de paysans, mais ces morts-vivants, à peine plus forts que de robustes paysans, étaient une tout autre affaire. Peu importait le nombre de camarades piétinés jusqu'à l'oubli sous leurs yeux, ces morts-vivants sans peur continuaient leur assaut implacable, obstruant les chevaliers tant par leurs armes que par leurs corps.
Alors que la charge de la cavalerie blindée s'enlisait et ne pouvait plus aisémentdispatcher les morts-vivants qui l'assaillaient, la bataille atteignit une impasse.
Le capitaine Roy, commandant depuis le centre et englué dans la mêlée, ne parvint pas à reconnaître le désastre imminent. Bien qu'en infériorité numérique, les frêles morts-vivants diminuaient rapidement en nombre, et Roy était confiant de percer dans les dix minutes pour atteindre sa cible stratégique.
Ainsi la bataille fit rage à seulement deux cents mètres devant l'enceinte de Weisshem — plus précisément, ce fut un massacre à sens unique, où le plus grand mal que les morts-vivants pouvaient infliger à la cavalerie blindée était l'éblouissement causé par l'éclair de leur disparition ; certains chevaliers finirent par trouver cet éclat gênant et durent plisser les yeux.
Trois minutes passèrent… cinq minutes… huit minutes…
Le capitaine Roy, qui surveillait la situation d'ensemble, commença à suer à grosses gouttes.
Qu'est-ce qui se passe ! Pourquoi le nombre de morts-vivants ne diminue-t-il pas, combien même on en tue ?!
Une réalisation soudaine le frappa, et il se dressa sur ses étriers, se stabilisant sur l'épaule d'un soldat.
En apercevant la formation arrière de l'ennemi, les yeux de Roy se rétrécirent de choc.
Cette tente bizarre, comme s'il s'agissait d'une forme étrange d'artefact scellé, réapprovisionnait continuellement le nombre de morts-vivants sur le champ de bataille !
Pour chaque mort-vivant que ses chevaliers abattaient, un nombre égal en émergeait de la tente !
Charlie Rex lui-même, le maudit déserteur, Wagner Pitt, ainsi que cette centaine de mercenaires sokriens, n'avaient même pas participé à la bataille. Au lieu de cela, ils restaient tranquillement d'un côté du camp, observant la mêlée comme s'il s'agissait d'un simple divertissement.
« Scandaleux… Quel honneur y a-t-il dans cette bataille ! » Le capitaine Roy, qui ne connaissait pas le terme « triche », maudit, cherchant une solution. Malgré des chevaliers bien reposés et tournant habilement en première ligne pour permettre des pauses, une telle guerre d'usure sans fin était insoutenable !
Tandis que le capitaine Roy agonisait sur l'efficacité de tuerie des chevaliers étant parfaitement neutralisée par l'étrange « invocation des morts-vivants » de la tente, les joueurs, bénis par la proximité du point de réapparition et l'absence de pénalités de mort pendant les missions de bataille, eurent naturellement recours aux tactiques de zerg et trouvèrent une percée les premiers.
« La première ligne de monstres tourne toutes les 90 à 110 secondes, et les sbires de la deuxième ligne changeront en synchro aussi… Une occasion ! » Entropie Incessante, qui observait le champ de bataille depuis le centre depuis un moment, vit une opportunité et en informa rapidement tout le monde sur le canal de groupe. « Voyageurs avec Marche du Vent en CD, regroupez-vous direction 5 heures, dépêchez-vous ! »
Forte de son palmarès étincelant, tant les vétérans que les nouveaux joueurs étaient assez disposés à suivre la conduite d'Entropie Incessante. De nombreux voyageurs, fraîchement sortis du point de réapparition, ne se ruèrent pas vers l'avant mais convergèrent vers l'endroit désigné.
Alors qu'Entropie Incessante surveillait le champ de bataille, guettant particulièrement toute rotation des chevaliers blindés en première ligne, elle vit qu'assez de voyageurs s'étaient rassemblés et ordonna : « On a assez. À mon compte de trois, activez Marche du Vent. Que vous passiez sous les chevaux ou trouviez une brèche, frayez-vous un chemin à travers la première ligne et visez la deuxième. Ramenez un max de prisonniers ! »
« Pas de problème ! » Les voyageurs tapèrent sur leur torse osseux avec enthousiasme.
Les espaces entre cavaliers étaient bien plus larges que ceux entre fantassins. Lorsque plusieurs centaines de voyageurs, inégalés en vitesse grâce à Marche du Vent (après tout, les voyageurs composaient l'essentiel de la base de joueurs), tentèrent de percer la première ligne ennemie simultanément, les chevaliers du Soleil Radieux, déjà engagés dans un combat acharné depuis près d'une minute, ne purent tous les arrêter.
Deux écuyers, gardant les flancs de leur maître, enfonçaient consciencieusement leurs lances un instant, et l'instant d'après, plusieurs morts-vivants grimaçants qui avaient glissé par les interstices sous le cheval de leur maître et par le côté leur tendaient les bras.
« Arghh ! »
Un jeune écuyer tenta d'esquiver dans la panique, ce qui réduisit malheureusement sa stabilité. En un clin d'œil, l'un de ses bras et l'une de ses jambes furent fermement agrippés par les morts-vivants.
« Au secours ! Ahhhh ! »
Sous le regard stupéfait de son maître et de son collègue écuyer, le malheureux garçon fut violemment arraché de sa monture par trois ou quatre morts-vivants et rapidement entraîné dans la masse de leurs semblables…