L'avant-garde arrivée la première sur le champ de bataille désigné comprenait cent vingt et un mercenaires sokriens, le capitaine Kenn, l'inspecteur Lowell, le lieutenant Wagner Pitt, et un contingent complet de quarante morts-vivants.
Pour l'équipe de reconnaissance, ces effectifs semblaient… insuffisants. Lorsque cette information fut relayée, le capitaine Roy, assurant l'intérim du commandement, l'accueillit avec suspicion. « Serait-ce une ruse ? Rex a-t-il intentionnellement caché ses véritables forces ? »
Il n'était pas vraiment surprenant que cet officier de l'Église du Soleil Radieux nourrisse de tels doutes, au vu du palmarès éclatant de Rex et de l'armée de morts-vivants de Yang : s'emparer de Weisshem en une seule nuit, capturer une unité de cavalerie entière de la milice urbaine d'Indahl, faire capoter la mission de reconnaissance du commandant Walton, et piéger les éclaireurs d'élite ainsi que les espions envoyés par la milice urbaine.
Une simple poignée de morts-vivants et un groupe de mercenaires manifestement étrangers ne pouvaient pas réaliser de tels exploits.
Approuvant le capitaine Roy, le chef des éclaireurs mena diligemment les siens pour une nouvelle sortie, contournant le camp ennemi pour fouiller en cachette chaque cachette concevable dans un rayon de dix lieues susceptible d'abriter une « grande armée ».
À midi, alors que des tribunes de fortune érigées par la noblesse locale commençaient à parsemer les collines entourant la lande sans nom, la troupe de reconnaissance épuisée n'avait encore rien découvert de notable…
La famille Bartalis fut parmi les premières à gagner les abords de la lande pour l'observation.
Son domaine était proche du champ de bataille désigné, et son bétail y paissait parfois, ce qui la rendait bien familière du terrain. Tôt le matin, une douzaine de robustes serviteurs étaient venus en voiture, avaient choisi et dégagé une plateforme sur une colline anonyme pour y dresser un pavillon d'observation.
Monsieur Gould, l'intendant fidèle, ainsi que l'escadron de cavalerie qu'il menait depuis le domaine, ne partirent qu'après le déjeuner et atteignirent le pavillon peu après midi.
Après avoir échangé des civilités avec l'intendant de la vicomté de Darcy, arrivé un peu plus tôt et qui supervisait l'érection de leur propre pavillon, monsieur Gould ordonna à ses serviteurs de déballer et d'installer une longue-vue monoculaire. Il s'en approcha ensuite pour observer les forces déployées sur la lande.
Les chevaliers de l'Église du Soleil Radieux avaient déjà quitté leur campement à la ferme pour établir un camp sur une plaine ouverte au nord de la lande. On voyait des chevaliers en armure complète sortir leurs chevaux du camp pour les faire chauffer, tandis que des écuyers s'occupaient des armes et des armures ou ajustaient les harnachements des montures.
Tout était ordonné, la marque d'une armée aguerrie et redoutable.
Monsieur Gould, qui avait peu d'estime pour les étrangers, mettant dans le même sac les barbares du nord (les Kényans) et les sauvages du sud (les Sokriens), ricana et détourna la longue-vue.
De son point de vue surélevé, monsieur Gould localisa bientôt le camp de Weisshem également.
Avec le camp de l'Église du Soleil Radieux pour comparaison, monsieur Gould ne put s'empêcher de cliquer de la langue avec dédain devant le campement de Weisshem.
Un camp misérablement chétif avec une seule tente, un ramassis de barbares à la peau sombre, et une poignée de squelettes en désordre… Comment une telle force osait-elle seulement se montrer ?
Monsieur Gould avait le sentiment que même lui pourrait mener lui-même les soldats de la milice urbaine et anéantir ce camp lamentable.
Apercevoir Wagner Pitt dans l'objectif de la lunette ne fit qu'exaspérer davantage l'intendant Gould.
« Pas étonnant que tous ces beaux jeunes hommes se soient fait capturer comme ça. C'est définitivement l'œuvre de cette canaille ! » maudit l'intendant Gould entre ses dents après avoir longuement scrutté et confirmé que Wagner Pitt, bien que toujours captif, ne se contentait pas de circuler librement dans les rangs de Weisshem, mais le faisait en tenue soignée.
Sans le pavillon d'observation des Darcy à proximité, l'intendant Gould aurait sûrement juré à voix haute. L'apparition d'un traître au sein de la milice urbaine, et qui plus est un officier, était une honte pour la famille Bartalis.
L'intendant Gould, livide, fit immédiatement venir un officier de la milice urbaine et lui intima l'ordre, les dents serrées : « Une fois la bataille terminée en bas, amène des hommes et capture Wagner Pitt ! Et ne laisse pas non plus ce bâtard détestable de Charlie Rex s'enfuir ! »
L'officier n'hésita pas et acquittit l'ordre sur-le-champ.
Toujours enragé, l'intendant Gould demanda : « Où est la famille de Wagner Pitt ? »
L'officier avala sa salive avant de répondre à contrecœur : « J'ai entendu dire que… la femme de Pitt a ramené leurs enfants à leur maison de campagne il y a environ deux semaines. »
Considérant que la femme de Pitt était une locale, l'intendant Gould décida de ne pas pousser l'affaire plus loin.
Après avoir quitté le pavillon d'observation, l'officier essuya discrètement la sueur froide sur son front…
Au fil du temps, la plateforme, idéalement située pour la vue, se remplit progressivement de monde.
Les maisons nobles amenèrent des dizaines de serviteurs, s'accaparèrent les meilleures places et dressèrent des pavillons où ils se livrèrent au vin et aux rafraîchissements, leurs voitures luxueuses comblant tout l'espace possible au pied de la colline.
Les familles de la classe moyenne, elles, durent garer leurs voitures plus loin et, après une marche respectueuse jusqu'à la colline, trouvèrent des places convenables en bordure de la plateforme pour y étendre des toiles imperméables et s'asseoir en attendant le début de la bataille.
La scène devint particulièrement animée quand le personnel des maisons de jeu arriva. Usant de leurs relations avec la haute société, ces individus se faufilèrent sur la plateforme et s'y taillèrent une place ; lorsqu'ils installèrent des tables pour prendre les paris sur place, on put même voir les tenanciers des maisons de jeu, l'allure parfaitement dans le rôle, engager de joviales conversations avec les intendants de la noblesse.
Des correspondants de l'Indahl Weekly étaient également sur place, appareils photo en main, prêts à couvrir l'événement. Ils commencèrent par prendre quelques clichés et interrogèrent les intendants des nobles et les spectateurs de la classe moyenne, désireux de connaître leurs points de vue.
Ils tentèrent même d'approcher les gens des paris pour une interview, mais furent poliment déclinés.
À l'approche de l'heure de la bataille, les spectateurs de tous horizons, quelle que soit leur aisance, sortirent des lunettes d'approche de qualité variable. De tels instruments, analogues aux montres de gousset, étaient considérés comme indispensables pour les familles de la classe moyenne, symbolisant un incontournable des loisirs de la haute société comme la chasse, où observer le gibier à travers une lunette enrichissait l'expérience aristocratique du sport.
Ne pouvant s'offrir le luxe de beaux chiens de chasse, l'acquisition d'une lunette de poche, qui par ailleurs servait à peu de chose dans la vie quotidienne, n'était guère une contrainte.
À travers la lande, deux campements se faisaient face à une distance de plus de deux kilomètres, leurs tailles seules racontant leur puissance ou leur manque de puissance.
L'un fourmillait de près de mille hommes robustes, offrant un spectacle imposant, tandis que l'autre paraissait chétif avec un peu plus de cent hommes complétés par plusieurs dizaines de silhouettes squelettiques.
Si cela s'était produit avant que Weisshem ne gagne en renommée grâce à ses morts-vivants, la vue de telles créatures aurait pu effrayer les spectateurs. Mais maintenant, les gens de Weisshem étant connus pour côtoyer quotidiennement les morts-vivants, l'aura autrefois inquiétante et mystérieuse entourant ces morts-vivants s'était considérablement atténuée aux yeux de la population d'Indahl.
Quelques observateurs de la classe moyenne, après avoir évalué la situation en silence et noté l'état presque désert du camp de Weisshem à l'approche de la bataille, hésitèrent, mirent la main à leur bourse et s'aventurèrent vers les étals de paris pour placer leurs mises.
Les bookmakers accueillaient tous les paris à bras ouverts. Comme le gain pour une victoire de l'Église du Soleil Radieux était si faible, beaucoup parièrent aussi sur un renversement miraculeux de Weisshem. C'était un scénario où les bookmakers ne risquaient rien.
Madame Griff, résidente du quartier de Grantham qui avait visité un jour le « Studio de Portraits Rêve Parfait », était venue avec sa gouvernante, madame Wille, et sa femme de chambre personnelle, Claire.
Madame Griff avait peu d'intérêt pour la bataille elle-même. Son voyage, entrepris avec grand effort, était motivé par son enthousiasme pour les réunions et les fêtes mondaines. Elle comprit astucieusement que la montée ou la chute de Charlie Rex captiverait l'attention de la noblesse, et elle ne pouvait se permettre d'ignorer de telles affaires.
Il fallait dire que madame Griff jouait souvent bien ses cartes dans ses entreprises d'ascension sociale. Aujourd'hui, elle rencontra une baronne qu'elle connaissait du circuit mondain. Grâce à ses flatteries actives lors des événements sociaux, madame Griff n'eut pas à subir l'inconfort de s'asseoir dans les zones d'observation moins favorables en dehors des pavillons comme ses homologues de la classe moyenne. Au contraire, elle fut invitée sous l'ombrage exclusif d'un pavillon réservé aux hôtes plus distingués.
« Pourquoi a-t-on l'impression que Weisshem, malgré son rôle de challenger, ne prend pas cette bataille aussi au qu'on pourrait s'y attendre ? » critiqua la baronne, un collier de rubis saisissant ornant son cou. Son intérêt pour la bataille était évident alors qu'elle observait à plusieurs reprises le camp de Weisshem à travers une lunette finement réglée installée par son serviteur.
Madame Griff savait finement pourquoi la baronne était si investie dans cette bataille. La baronne, désormais veuve, nourrissait une rancune tenace contre l'ancien seigneur de Weisshem, le baron Markus, et se délecterait de sa chute.
Dans un cadre plus privé, madame Griff aurait habilement tissé des mots pour dénigrer la famille du baron Markus afin de gagner les faveurs de la baronne. Cependant, le pavillon de la famille Markus n'étant pas loin de leur position actuelle, madame Griff n'osa pas s'attirer d'ennuis. Elle opta plutôt pour des flatteries subtiles et des compliments non engageants.
Pendant que la baronne déplorait l'apparente manque de vigueur de Weisshem, ailleurs, le baron Markus lui-même pouvait à peine contenir sa joie à la perspective d'assister au potentiel malheur de son ennemi juré.
Malgré la vue généralement défavorable des exhibitions militaires étrangères sur le sol local, la situation était tout autre lorsque son adversaire le plus haï était au receveur d'un tel spectacle. L'usurpation de Weisshem par Charlie Rex et la perte subséquente du quartier rouge lucratif avait coupé une source de revenus significative pour le baron Markus, intensifiant leur inimitié.
L'adage selon lequel un chameau affamé reste plus gros qu'un cheval vivant (un proverbe chinois) restait vrai ; malgré la perte de son domaine, la richesse du baron Markus demeurait intacte, le maintenant dans les cercles de l'élite d'Indahl. Il était pleinement conscient que le règne de Charlie Rex ne durerait pas — une fois le plus crucial impôt annuel d'automne réglé, Adra III aurait le temps de s'occuper de ce bâtard parvenu.
Mais voir le malheur frapper l'ennemi plus tôt était toujours plaisant… Si l'Église du Soleil Radieux pouvait se débarrasser de ce beau gosse détestable pendant cette bataille, la famille du baron Markus fêterait certainement ce soir.
Quatorze heures. L'heure de la bataille comme indiquée dans l'Indahl Weekly.
L'heure fixée pour cette bataille… correspondait à 19h30 heure de la Terre, qui était l'heure de pointe de l'activité de jeu en ligne.
Le chef de l'équipe de reconnaissance avait sillonné la lande pendant une demi-journée sans découvrir de forces cachées, ce qui mena à une perplexité mais instilla une confiance croissante chez le capitaine Roy, qui menait les forces de l'ordre chevaleresque.
Au moment où les aiguilles de sa montre de gousset atteignirent l'instant du commencement, le capitaine Roy, qui s'était avancé hors du camp pour mener ses hommes, jeta un coup d'œil vers le campement de Weisshem et fit signe à ses officiers de se rassembler.
Le plan fut décidé dès le départ : sécuriser des captifs et empêcher la prise principale, Charlie Rex, de s'échapper — seulement en capturant ce type pourraient-ils assurer un échange rapide pour leur commandant Walton, qui était aux mains de l'ennemi.
« Capitaine ! » un éclaireur toujours vigilant, observant le camp ennemi à travers ses jumelles, s'écria soudain avec urgence en pointant en direction du campement de Weisshem.
Le capitaine Roy porta promptement ses propres jumelles à ses yeux.
Au sommet du plateau de la colline anonyme, où les gens des paris observaient méticuleusement les deux camps, l'anomalie fut détectée pour la première fois.
« Oh, mon Dieu ! Oh, ciel ! » Des cris et des exclamations jaillirent de la foule des parieurs. « Regardez du côté de Weisshem. Oh mon Dieu ! »
L'intendant Gould, qui s'était déjà lassé d'observer le champ de bataille et était en conversation avec l'intendant des Darcy, sentit quelque chose d'anormal au milieu des clameurs d'étonnement montantes des pavillons des familles nobles. Il regagna précipitamment son pavillon et se posta devant la longue-vue.
Alors qu'il réglait l'objectif sur le camp de Weisshem observé précédemment, les yeux initialement plissés de Gould s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ?! »
Dans le pavillon où madame Griff avait un point de vue, la baronne se mit à hurler dans une frénésie : « Oh, oh ! Ciel, Griff, viens voir ça ! »
Madame Griff porta vivement ses propres jumelles.
À travers l'objectif, madame Griff vit… un flux de squelettes armés et armés d'armes jaillissant de la tente solitaire.
Madame Griff se frotta les yeux et cligna fort des paupières.
Elle ne se trompait pas ; de la tente, à peu près de la taille de leur propre tente de camping familiale, jaillissait un flux ininterrompu de morts-vivants.
Le camp de Weisshem autrefois vide et même l'espace ouvert à l'extérieur étaient maintenant bourrés de squelettes, et cette tente magique ne montrait aucun signe d'arrêt.
« De la sorcellerie ! C'est de la sorcellerie ! C'est le plus vil rituel d'invocation démoniaque ! »
Les jurons outragés du baron Markus s'entendaient clairement même à quelques pavillons de distance. « Ce foutu Charlie Rex a vendu son âme aux démons ! Ce bâtard devrait être brûlé sur le bûcher ! »
Le capitaine Roy, à cheval, une main sur son épée et l'autre tenant des jumelles, laissa progressivement sa mâchoire tomber en se raidissant.
Son champ de vision se remplissait d'une masse de plus en plus dense de morts-vivants…
Le camp de Weisshem avait réussi à démoraliser l'ennemi avant même le premier coup, mais il y avait peu de sentiment de joie à tenir cet avantage.
Lorsque Yang les informa par la matrice d'empreintes de se préparer à l'arrivée de l'armée de morts-vivants, Wagner, pleinement conscient de la puissance destructrice et de l'imprévisibilité des morts-vivants, décida promptement de faire replier les hommes de Kenn au-delà du camp et de s'éloigner, de peur d'être méprisés par les morts-vivants à leur arrivée — il connaissait trop bien leur dédain pour les « alliés ».
La réaction de Wagner fut en effet avisée ; les morts-vivants invoqués par le soi-disant « cercle d'invocation » ne lui manifestèrent pas d'hostilité, se tenant seul. Ils eurent même la « courtoisie » de sortir de manière ordonnée, faisant de la place pour plus de morts-vivants qui arrivaient.
Cependant, à mesure que de plus en plus de morts-vivants étaient invoqués rapidement par vagues, la situation commença à dégénérer.
« Hé hé, qu'est-ce qui coince devant ? Faites place ! Ça se tasse ! »
« Vous ne savez pas que ce jeu n'autorise pas les personnages à traverser les objets ? Arrêtez de bloquer le passage ! Dégagez ! »
« Arrêtez de pousser ! Arrêtez ! P*tain ! Vous ne savez pas qu'on peut se faire piétiner à mort dans ce jeu ! »
« Tu peux pas arrêter de te serrer par derrière ? »
« Merde, c'est pas comme si je voulais me serrer, je peux même pas poser les pieds par terre ! »